La reputazione del nuovo coronavirus di interferire con i piani degli scienziati ha preso una svolta davvero inquietante.
I ricercatori hanno scoperto che quando il Covid-19 infetta una cellula umana, innesca una trasformazione macabra. La cellula non muore subito. Obbedendo alle istruzioni del virus, la cellula appena infettata germoglia tentacoli a più punte tempestati di particelle virali.
Sembra che queste cellule zombi malate utilizzino quei filamenti in streaming per raggiungere i loro vicini sani.
I tentacoli sembrano perforare i corpi delle cellule e iniettare il loro veleno virale direttamente nei centri di comando genetico di quelle cellule, creando così un altro zombi.
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L'effetto catena
Gli autori del nuovo studio, un team internazionale guidato da ricercatori dell'Università della California di San Francisco negli Stati Uniti, affermano che il virus utilizza questi tentacoli appena germogliati per migliorare la capacità di catturare nuove cellule.
La loro ricerca è stata pubblicata il mese scorso sulla rivista Nature.
Gli scienziati ritengono inoltre di aver trovato diversi farmaci che potrebbero rendere più difficile per il virus creare queste nuove cellule zombi. Questi medicinali, molti dei quali sono stati progettati come trattamenti contro il cancro, sembrano funzionare perché bloccano i segnali chimici che attivano questi tentacoli in primo luogo.
La nuova ricerca utilizza la scienza della "proteomica" - come le proteine lavorano l'una contro l'altra.
Gli scienziati hanno deciso di identificare i segnali chimici e la catena di eventi che si verificano quando un virus incontra e infetta una cellula ospite. Quindi, hanno cercato medicine in grado di confondere quei segnali chimici e interferire con il processo di infezione.
Fino ad ora, il processo attraverso il quale si pensava che il coronavirus infettasse le cellule era piuttosto normale per un virus: ha trovato delle porte che poteva aprire sulla superficie delle cellule che rivestono la bocca, il naso, le vie respiratorie, i polmoni e i vasi sanguigni degli esseri umani.
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Alla ricerca di host
Come gli invasori spaziali in un racconto di fantascienza, il virus era noto per attraccare sulla superficie della cellula molto più grande. Una squadra di atterraggio virale è salita a bordo, ha aperto le porte e ha dirottato la normale funzione della cellula, trasformandola in una fabbrica per la replica. La scoperta che il coronavirus fa anche germogliare tentacoli alle cellule zombi suggerisce che, a un certo punto della sua evoluzione, ha sviluppato più di un modo per assicurarsi che venga trasmesso rapidamente da una cellula all'altra.
Brutta compagnia
In genere, un rapido aumento delle cellule infette farà star male una vittima e aiuterà anche il virus a diffondersi ad altre persone. Ma la scoperta della mossa dei tentacoli di zombi del virus fa pensare agli scienziati che abbia trovato più di un modo per entrare in una cellula. "È così sinistro che il virus utilizzi altri meccanismi per infettare altre cellule prima di uccidere la cellula", afferma Nevan Krogan della UC San Francisco, uno degli autori senior dell'articolo.
Le cellule che spuntano tentacoli non sembrano solo inquietanti; fanno anche brutta compagnia.
Vaccinia, un membro della famiglia dei poxvirus che causa il vaiolo, usa i tentacoli che spuntano dalle cellule infette per "navigare" verso quelle cellule e iniettare loro più particelle virali, secondo uno studio. È noto che l'HIV e alcuni virus dell'influenza usano tentacoli per aiutarli a entrare nelle cellule. Molti virus modificano le cellule che infettano e la crescita dei tentacoli è un modo in cui lo fanno, afferma la virologa della Columbia University Angela L. Rasmussen. E mentre aiutare la diffusione del virus è un ruolo svolto dai tentacoli, ce ne sono molti altri.
Ma Krogan afferma che anche quei virus non sembrano innescare l'enorme crescita di tentacoli che è stata vista dai suoi colleghi sulle cellule infette da coronavirus.
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Fenomeno insolito
I tentacoli ramificati che crescevano da quelle cellule erano molto insoliti, dice.
Il microbiologo della Columbia University Stephen P. Goff afferma che le persone non dovrebbero presumere che i tentacoli stiano necessariamente infettando le cellule vicine con il virus.
"È un'osservazione davvero interessante", afferma Goff. Le sorprendenti immagini dello studio mostrano che i tentacoli contengono molto virus e che in laboratorio, il rallentamento della loro crescita sembrava ridurre la capacità del virus di deporre le uova. Ciò suggerisce fortemente che quei tentacoli stiano in qualche modo amplificando la capacità del virus di infettare le cellule, ha concordato.
"Ma non sappiamo ancora quale stadio [dell'infezione] sia interessato" dalle strane sporgenze, dice.
"Sarà molto divertente scoprirlo."
