A lungo denigrato, l'istruzione per mestieri qualificati sta tornando

MEDIA, Pa. — Giovani uomini in giacca e cravatta camminano lungo passerelle ordinate che collegano gli edifici in mattoni rossi del campus di 220 acri del Williamson College of the Trades.

Si svegliano intorno alle 6 ogni mattina, escono per l'ispezione, partecipano a un'assemblea mattutina, poi trascorrono intere giornate a fare i corsi e in negozio, alternandosi ai lavori in cucina e alla cura degli edifici e dei terreni. Le luci si spengono rigorosamente alle 22:30.

Il college fu fondato nel 1888 da un ricco ma frugale commerciante di merci secche per addestrare giovani uomini come fabbri, muratori, sellai, carradori e altri tipi di commercianti "in modo che possano essere in grado di mantenersi con il lavoro delle proprie mani .”

Ora, la sua dotazione originaria è cresciuta fino a raggiungere i 128 milioni di dollari, e arruola circa 265 uomini per lo più a basso reddito che trascorrono tre anni, senza alcun costo per loro stessi, conseguendo diplomi associati in materie tra cui falegnameria, muratura, macchine utensili e tecnologia delle centrali elettriche.

"È vecchia scuola", ha detto Michael Rounds, presidente di Williamson, riconoscendo che si tratta di un ritorno al passato, molto diverso dai college della comunità e dagli apprendistati sindacali in cui molte persone oggi ricevono una formazione per entrare in questi campi estremamente richiesti.

Ma l'istruzione per i mestieri qualificati sembra tornare di moda, secondo le tendenze delle iscrizioni, i dati dei sondaggi e altri segnali.

"Se guardi dove sono i lavori, il punto debole è una laurea con un focus sui mestieri", ha detto Rounds, un ex tenente colonnello dell'esercito la cui scrivania si trova di fronte a un ritratto del benefattore della scuola Isaiah Vansant Williamson.

Una tendenza che sta ravvivando l'interesse per l'istruzione nei mestieri sembra essere il crescente dubbio tra gli studenti delle scuole superiori e coloro che cambiano carriera sul valore di un diploma universitario quadriennale. La percentuale di liceali che stanno prendendo in considerazione un'istruzione di quattro anni è crollata dal 71% al 48% dall'inizio della pandemia di coronavirus, secondo un sondaggio del gruppo ECMC, un'agenzia di garanzia per prestiti studenteschi senza scopo di lucro che gestisce anche scuole di carriera.

Hanno preso in prestito denaro per pagarsi il college. Ecco cosa cambierebbero sui prestiti agli studenti.

"Era qualcosa che stava guadagnando slancio e trazione anche prima della pandemia", ha affermato il presidente e CEO del gruppo ECMC Jeremy Wheaton. (Il braccio filantropico dell'ECMC, la Fondazione ECMC, è tra i finanziatori del Rapporto Hechinger.)

Nel frattempo, gli americani possono vedere in prima persona la carenza di manodopera in settori come l'edilizia, i trasporti e la logistica, insieme all'aumento delle retribuzioni per questi tipi di lavori, al debito inferiore e agli orari più brevi necessari per addestrarli.

“Soprattutto con le giovani generazioni, il tempo conta. Il denaro è importante, ma anche il tempo è importante", ha affermato Chad Wilson, sovrintendente dell'East Valley Institute of Technology in Arizona, o EVIT.

Anche le carriere commerciali hanno ottenuto livelli di rispetto più elevati poiché la carenza di manodopera ne sottolinea l'importanza.

"Queste sono considerate infrastrutture critiche", ha affermato Mike Pressendo, chief marketing and strategy officer presso la TechForce Foundation, che incoraggia gli studenti a diventare tecnici dei trasporti. E ora, ha detto, "i datori di lavoro stanno addolcendo i pacchetti" per le reclute, con salari più alti, vantaggi migliori, indennità per gli strumenti e bonus alla firma.

A una fiera del lavoro a Williamson a novembre, hanno partecipato 114 datori di lavoro, superando in numero gli anziani laureati.

Fuori dalla finestra dell'ufficio di Rounds, sono in costruzione un centro studentesco da 21,2 milioni di dollari e un nuovo dormitorio, entrambi in previsione di un previsto aumento delle iscrizioni.

Il numero di persone in cerca di istruzione e formazione per i mestieri qualificati è in aumento anche altrove.

Nello Utah, le iscrizioni sono aumentate in autunno in sette degli otto college tecnici dello stato. Il Lake Area Technical College del South Dakota ha registrato un aumento dell'8,1% degli studenti del primo anno rispetto all'anno precedente. Il numero di persone che si stanno formando per i mestieri al Georgia Piedmont Technical College è aumentato del 13% nell'autunno 2021 rispetto all'autunno precedente, ha affermato il college.

Le iscrizioni post-secondarie all'EVIT sono aumentate del 54% dal 2018. E i college professionali gestiti da ECMC Group, in Georgia, Florida e Texas, hanno registrato un aumento collettivo del 20% nel numero di studenti lo scorso anno e del 16% quest'anno.

Queste cifre sono particolarmente degne di nota sullo sfondo di un calo di quasi l'8% delle iscrizioni complessive ai college e alle università negli ultimi due anni, secondo il National Student Clearinghouse Research Center.

I college comunitari continuano il forte calo delle iscrizioni

Lo studente di Williamson, David McCann, ha frequentato i corsi universitari mentre era al liceo e per un po 'è andato in un college della comunità, pagando di tasca propria per evitare il debito del prestito studentesco. Ma “ci sarebbe voluto tanto tempo per ottenere una laurea. Non ne valeva la pena», decise.

Il college “può essere utile se vuoi fare il medico, se vuoi fare l'avvocato, se vuoi fare l'infermiera. Ma volevo lavorare con le mie mani", ha detto McCann, che gestisce già la sua azienda di paesaggistica con un amico nei fine settimana e in estate e ha intenzione di farlo a tempo pieno quando si laureerà.

Il compagno di classe Shamar Kerr, che sta imparando a riparare le caldaie, è stato internato durante l'estate in una centrale nucleare.

Scuole superiori come la sua, ha detto Kerr, "cercano di spingerti alle università". Ma a lui "non piaceva l'idea di imparare cose di tipo accademico che non pensavo avrei usato".

I genitori incoraggiano anche l'istruzione universitaria di quattro anni. Nella città natale di Aaron Tallman, nella regione mineraria della contea di Schuylkill in Pennsylvania, "c'era sempre una mentalità del tipo 'Dovresti fare meglio di noi'". Ma "perché dovrei prendere i quattro anni ed entrare in un campo di cui non so nulla, spendere i soldi, spendere il tempo, per andare in qualcosa dove non c'è nemmeno alcuna domanda?" ha chiesto Tallman, che studia macchine utensili alla Williamson.

C'è ancora un'ampia antipatia tra molti potenziali studenti nei confronti del lavoro nei mestieri qualificati.

In un sondaggio pre-pandemico condotto dal fornitore di metalli Metal Supermarkets, la metà degli americani di età compresa tra i 18 e i 24 anni ha affermato che preferirebbe lavorare come barista piuttosto che come saldatore. In un altro sondaggio, condotto dalla grande società di noleggio di attrezzature BigRentz, solo l'11% degli intervistati tra i 18 ei 24 anni ha affermato di ritenere che la formazione nei mestieri qualificati portasse a lavori ben pagati.

Ma quelle opinioni hanno cominciato a cambiare. Quando BigRentz ha posto la stessa domanda dopo l'inizio della pandemia, la percentuale di intervistati che pensavano che i lavori nei mestieri fossero ben pagati era salita al 16%; Il 33% ha affermato di ritenere che la scuola professionale sia diventata un'opzione migliore rispetto a un'istruzione universitaria più convenzionale, mentre il 30% ha affermato che è più probabile che porti a un lavoro.

Più della metà degli studenti delle scuole superiori nel sondaggio del gruppo ECMC ha affermato di ritenere di poter avere successo con un'istruzione post-secondaria di tre anni o meno.

Molti di loro possono. Le persone con un diploma di laurea guadagnano ancora di più e hanno meno probabilità di essere disoccupate rispetto a chi ne è sprovvisto, secondo il Bureau of Labor Statistics. Ma il numero di lavori con una retribuzione media di $ 55.000 all'anno o più che non richiedono un diploma universitario di quattro anni è in aumento in circa la metà dei 50 stati, anche in campi come l'edilizia, secondo il Georgetown University Center su Istruzione e forza lavoro.

I datori di lavoro chiedono a gran voce persone che possano svolgere questo tipo di lavoro. Questo non è solo a causa della bassa disoccupazione. I commercianti più qualificati hanno un'età compresa tra i 45 ei 64 anni, e sono vicini alla pensione, rispetto ai lavoratori in altre professioni, secondo la società di collocamento Adecco.

Quest'anno, ad esempio, sono necessari 258.000 nuovi tecnici automobilistici, il doppio della domanda dello scorso anno, riferisce TechForce; meno di un quinto che molti sono in cantiere.

I potenziali datori di lavoro "ti inviano e-mail ancora e ancora e ancora", ha detto Tallman, che è all'ultimo anno alla Williamson e ha già otto offerte di lavoro. “Non dobbiamo andare da qualche parte a mendicare per il lavoro. Stanno supplicando per noi.

Gli Stati hanno anche iniziato a spingere i mestieri qualificati.

L'Indiana ha lanciato un'iniziativa chiamata Next Level Jobs ancor prima che la pandemia colpisse, fornendo formazione gratuita per occupazioni ad alta richiesta nella produzione avanzata, nell'edilizia, nei trasporti e nella logistica.

Il Tennessee sta spendendo 50 milioni di dollari per rafforzare la carriera e la formazione tecnica, specialmente nelle contee rurali.

Il governatore della Carolina del Sud ha proposto di stanziare 17 milioni di dollari di fondi per il coronavirus di quello stato per fornire lezioni gratuite agli istituti tecnici per la formazione in occupazioni ad alta richiesta, tra cui saldatura, guida di camion e movimentazione di carrelli elevatori.

"La cosa più importante sono gli atteggiamenti e la consapevolezza", ha affermato Pressendo, di TechForce. "Cercare di far capire alle persone che questi lavori sono high-tech, sono ben pagati, sono sicuri".

Wilson, all'EVIT, riporta la conversazione sulle rivelazioni degli ultimi due anni.

"Ciò che la gente ha capito è che la spina dorsale di ciò che siamo e di ciò che fa andare avanti il ​​nostro paese", ha detto, "è spesso radicata nei lavori per i quali prepariamo le persone".

Questa storia sulla formazione professionale è stata prodotta da The Hechinger Report, un'organizzazione giornalistica indipendente senza scopo di lucro incentrata sulla disuguaglianza e l'innovazione nell'istruzione. Iscriviti alla nostra newsletter per l'istruzione superiore.