I paesi dell'America Latina si sono affrettati a imporre blocchi e restrizioni alla mobilità quando il COVID-19 ha colpito nel marzo 2020. Mentre era chiaro che queste misure di salute pubblica avrebbero frenato la crescita dell'economia della regione, non era chiaro come le persone avrebbero reagito a loro, in particolare di fronte alla scelta tra sacrificare il reddito ed evitare l'infezione.
Questa dinamica è stata particolarmente pronunciata a Santiago, in Cile, una delle città più prospere della regione, ma anche caratterizzata da una profonda disuguaglianza socioeconomica che aveva alimentato violente proteste antigovernative alla fine del 2019.
In questo contesto, Gabriel Weintraub, professore di operazioni, informazioni e tecnologia presso la Stanford Graduate School of Business, e un team di ricercatori in Cile hanno condotto uno studio nei primi mesi della pandemia per osservare come i blocchi e gli ordini di protezione influenzerebbe la diffusione del virus a Santiago. Utilizzando i dati del cellulare per tracciare i movimenti dei residenti, hanno scoperto che le disparità socioeconomiche hanno avuto un impatto importante sul modo in cui le persone hanno reagito agli ordini di sanità pubblica, che a loro volta potrebbero prevedere focolai di COVID.
"Il modo in cui le persone hanno risposto in modo diverso ai blocchi non è stato così sorprendente", afferma Weintraub. Ciò che è stato sorprendente è stata l'entità del divario tra le comunità a basso reddito e quelle ricche: "Abbiamo visto una notevole differenza nel modo in cui un comune ricco senza restrizioni obbligatorie ha ridotto la sua mobilità molto più di un comune a basso reddito con blocchi in atto". Le aree più ricche di Santiago hanno ridotto la loro mobilità tra il 50% e il 90%, mentre le aree a basso reddito hanno mostrato riduzioni solo tra il 20% e il 50%.
Queste differenze nella mobilità si sono rivelate segni importanti dell'aumento del numero di casi. Lo studio ha rilevato che un aumento del 10% della mobilità in un comune era correlato a un aumento del 5% del tasso di infezioni.
Per contenere efficacemente il virus, hanno concluso Weintraub e i suoi colleghi, i blocchi e gli ordini di rifugio a casa dovevano essere accompagnati da sforzi per rendere più facile la conformità per le persone nelle aree a basso reddito.
Utilizzo dei telefoni per tenere traccia del rischio
I ricercatori hanno monitorato la mobilità di Santiaguinos con la localizzazione granulare del cellulare attraverso una collaborazione con Entel, la più grande compagnia di telecomunicazioni del Cile, e il Complex Systems Engineering Institute (ISCI). I dati resi anonimi sono stati raccolti da zone di circa 2.000-3.000 persone nel corso di diversi mesi.
"Abbiamo localizzato i cellulari di notte, che abbiamo associato alle case delle persone, e poi abbiamo visto dove andavano la mattina e il pomeriggio nei giorni feriali, per catturare schemi legati al lavoro", afferma Weintraub. I ricercatori hanno analizzato questi dati telefonici geolocalizzati insieme a dati localizzati sui rischi di infezione, studiando la frequenza degli spostamenti verso aree a rischio. “Ci siamo chiesti, qual è l'effetto della mobilità sui contagi? Anche su questo abbiamo fatto l'analisi econometrica e abbiamo riscontrato infatti che una riduzione della mobilità riduce significativamente i contagi».
Weintraub e i suoi coautori hanno iniziato a raccogliere dati all'inizio di marzo 2020, quando il governo cileno ha chiuso le scuole e ha raccomandato il lavoro a distanza a Santiago. Alla fine di quel mese, la città ha implementato il suo primo blocco localizzato obbligatorio, interessando principalmente la parte orientale della città, dove la maggior parte della popolazione è nella fascia di reddito più alta. Anche durante un periodo di ricovero volontario, il tasso di nuove infezioni in queste aree è rimasto relativamente basso.
Nell'aprile 2020 è stato revocato il primo blocco e ne è stato posto uno nelle aree a basso reddito. In queste aree, dove molti residenti fanno affidamento sul lavoro a giornata di persona, il tasso di infezione ha continuato a salire a un ritmo più elevato rispetto a quello delle aree più ricche che non erano più in isolamento. Alla fine, ciò ha portato a un'esplosione di casi a metà maggio e il governo è stato costretto a imporre un blocco in tutta la città, che ha rallentato il tasso di infezione in tutta la città.
Bilanciare salute e ricchezza
Durante la raccolta dei dati, Weintraub e i ricercatori dell'ISCI e dell'Università del Cile li hanno resi disponibili al pubblico attraverso una dashboard online. Hanno anche incontrato il Ministero della Scienza e l'Ufficio del Presidente per tenerli informati delle loro scoperte e informare le decisioni del governo in merito ai blocchi e alle relative misure.
Dopo diversi mesi, era chiaro che i blocchi potevano funzionare, ma anche che le comunità a basso reddito avevano bisogno di maggiore sostegno per rispettarli. Il governo cileno aveva già lanciato un pacchetto fiscale per sostenere le piccole imprese e altri lavoratori dipendenti, ma poco era stato fatto per assistere i lavoratori informali e le popolazioni a basso reddito. Nel maggio 2020, il presidente Sebastián Piñera ha annunciato un piano di sostegno più completo incentrato sulla fornitura di assistenza sanitaria, beni essenziali e aiuto finanziario diretto alle famiglie attraverso programmi di trasferimento di denaro.
"È difficile dire quanto il nostro lavoro abbia influenzato quella decisione", afferma Weintraub. "Ma è qualcosa che stavamo fortemente sostenendo in quel momento." Osserva che i modelli econometrici dello studio hanno offerto relazioni causali che potrebbero fornire una guida ai responsabili politici. Questi indicatori sono stati utilizzati nella strategia nazionale del Cile per gestire la riapertura dell'economia, nota come Paso a Paso (Step by Step) che è ancora in corso.
Mentre COVID continua a diffondersi e i responsabili politici cercano di bilanciare l'attività economica con la salute pubblica, i blocchi rimangono uno dei principali strumenti non medici utilizzati per rallentare le infezioni. Eppure Weintraub osserva che ridurre la mobilità delle persone è una misura drastica, in particolare se attuata senza politiche complementari che affrontino le disparità socioeconomiche che rendono difficile per molte persone restare a casa per giorni o settimane alla volta. "Questo ci porta a pensare a politiche più sfumate", afferma. "Forse non limitando tanto la mobilità ma limitando le interazioni rischiose".
