Antes de existir o metaverso, havia eram MUDs, ou domínios multiusuário. Em 1993, eles eram os mundos virtuais mais populares para interação social. Os MUDs eram mundos baseados em texto sem gráficos. Os usuários navegavam por várias “salas” com comandos de texto e interagiam com outras pessoas ali. Um dos MUDs mais populares foi o LambdaMOO, cujo layout foi baseado em uma mansão da Califórnia. Uma noite, vários usuários estavam na “sala de estar” conversando entre si. Um usuário chamado Mr. Bungle de repente implantou uma “boneca voodoo”, uma ferramenta que produz texto como John Kicks Bill, fazendo com que os usuários pareçam realizar ações. O Sr. Bungle fez um usuário parecer realizar atos sexuais e violentos contra outros dois. Esses usuários ficaram horrorizados e se sentiram violados. Nos dias seguintes, houve muito debate sobre como responder no mundo virtual e, eventualmente, um “mago” eliminou o Sr. Bungle do MUD.
Quase todos concordaram que o Sr. Bungle fez algo errado. Como devemos entender isso errado? Alguém que pensa que os mundos virtuais são ficções pode dizer que a experiência é semelhante a ler um conto em que você é agredido. Isso ainda seria uma violação grave, mas diferente de uma agressão real. No entanto, não foi assim que a maioria da comunidade MUD entendeu. O jornalista de tecnologia Julian Dibbell relatou uma conversa com uma das vítimas relatando a agressão:
Meses depois, a mulher . . . Ela me confidenciaria que, enquanto escrevia essas palavras, lágrimas pós-traumáticas escorriam por seu rosto – um fato da vida real que deveria bastar para provar que o conteúdo emocional das palavras não era mera ficção.
A experiência da vítima dá suporte ao realismo virtual – a visão de que a realidade virtual é a realidade genuína e que o que acontece nos mundos virtuais pode ser tão significativo quanto o que acontece no mundo físico. O assalto no MUD não foi um mero evento fictício do qual o usuário tem distância. Foi uma verdadeira agressão virtual que realmente aconteceu com a vítima.
A agressão do Sr. Bungle foi tão ruim quanto uma agressão sexual correspondente no mundo não virtual? Talvez não. Se os usuários de um MUD atribuírem menos importância a seus corpos virtuais do que a seus corpos não virtuais, então o dano será correspondentemente menor. Ainda assim, à medida que nossas relações com nossos corpos virtuais se desenvolvem, a questão se torna mais complexa. Em um mundo virtual de longo prazo com um avatar no qual alguém está incorporado há anos, podemos nos identificar com nossos corpos virtuais muito mais do que em um ambiente textual de curto prazo. A filósofa australiana Jessica Wolfendale argumentou que esse “apego de avatar” é moralmente significativo. À medida que a experiência de nossos corpos virtuais se torna ainda mais rica, as violações de nossos corpos virtuais podem, em algum momento, tornar-se tão graves quanto as violações de nossos corpos físicos.
O caso Mr. Bungle também levanta questões importantes sobre a governança de mundos virtuais. O LambdaMOO foi iniciado em 1990 por Pavel Curtis, um engenheiro de software da Xerox PARC na Califórnia. Curtis projetou o LambdaMOO para imitar a forma de sua casa e, inicialmente, era uma espécie de ditadura. Depois de um tempo, ele entregou o controle a um grupo de “magos” — programadores com poderes especiais para controlar o software. Neste ponto, poderia ser considerado uma espécie de aristocracia. Após o episódio de Mr. Bungle, os magos decidiram que não queriam tomar todas as decisões sobre como o LambdaMOO deveria ser executado, então eles entregaram o poder aos usuários, que poderiam votar em questões importantes. LambdaMOO era agora uma espécie de democracia. Os magos mantiveram um certo grau de poder, entretanto, e depois de um tempo decidiram que a democracia não estava funcionando e retiraram parte do poder de decisão. Seu decreto foi ratificado por voto democrático após o fato, mas eles deixaram claro que a mudança seria feita de qualquer maneira. O mundo do LambdaMOO moveu-se perfeitamente através dessas diferentes formas de governo.
