Escassez de água: por que alguns californianos estão acabando em 2021 e outros não

Em Los Angeles, as pessoas ouvem falar sobre os perigos da seca há décadas. Mas nesta terra de piscinas infinitas e gramados de quintal - mais adequados para cascavéis e arbustos - a água parece nunca acabar.

No entanto, o pequeno Redwood Valley no condado de Mendocino, que recebe abundantes 38 polegadas de chuva em um ano médio e fica perto das cabeceiras do rio Russian, foi devastado pela seca deste ano. Cada residente foi instruído a usar não mais do que 55 galões por dia - o suficiente para encher uma banheira e dar descarga seis vezes.

E em San Jose, onde menos da metade da chuva habitual caiu este ano, as pessoas foram solicitadas a reduzir o uso de água em 15% - uma meta que pode se tornar obrigatória se os moradores não cumprirem.

Quando se trata do impacto da seca, a localização é fundamental. A chuva e a neve variam muito na miríade de microclimas da Califórnia, deixando algumas cidades, principalmente no norte, acostumadas a reabastecer anualmente seus rios, reservatórios e aquíferos. Outros, mais ao sul, têm menos recursos naturais próprios e, em partes do Vale Central, a seca nunca acabou.

Mas a resiliência à seca também é fabricada. Décadas de planejamento e engenharia e tecnologia extraordinárias mantêm a água fluindo para lugares áridos.

“É claro que não existe um único norte ou sul da Califórnia quando se trata de água”, disse Peter Gleick, fundador do Pacific Institute, um think tank global sobre água. “A água é um fenômeno muito local. E cada região e cada distrito de abastecimento de água tem uma mistura diferente de opções de abastecimento de água e demandas de água.

Durante a última seca, em 2015, os californianos foram obrigados a reduzir o uso de água em uma média de 25% em todo o estado. Desta vez, não há emergência em todo o estado, nenhum mandato universal e nenhuma regra padronizada de desperdício de água.

Em vez disso, os moradores estão enfrentando uma colcha de retalhos de restrições. Preparando-se para uma crise, as cidades que dependem do rio Russian, fortemente atingido, impuseram mandatos rigorosos aos residentes e as comunidades costeiras podem ter que transportar água de caminhão para sobreviver ao longo do ano. Ao mesmo tempo, a maioria dos centros urbanos da Califórnia está preparada para enfrentar o verão apenas com cortes voluntários e restrições limitadas que, em muitos casos, são resquícios de secas anteriores.

Uma pesquisa da CalMatters das 10 maiores agências de água do estado descobriu que apenas uma - em San Jose - emitiu novos limites para irrigação de jardins, lavagem de carros e outros usos ao ar livre. Oito, incluindo Sacramento, já tinham regras restringindo a irrigação e o desperdício de água nos livros. E quatro, incluindo agências de água em East Bay e Riverside, pediram às pessoas que reduzissem voluntariamente entre 10% e 25%.

Embora o sul da Califórnia seja mais árido, também é melhor hidratado: isso porque depende muito da água transportada de outros lugares, que remonta a mais de 100 anos em Los Angeles e 50 anos em cidades e condados vizinhos. Cerca de metade da água que sai das torneiras da região é importada, enquanto a outra metade vem de reservas subterrâneas cuidadosamente cuidadas e esgoto reciclado.

Como resultado, é improvável que os residentes de Los Angeles enfrentem novas restrições de água neste verão. Após um 2019 encharcado e quedas no uso de água desde a última seca, o Distrito Metropolitano de Água, que fornece água importada para 19 milhões de pessoas em seis condados, entrou em 2021 com níveis recordes de água armazenada.

A intensidade da seca varia até mesmo dentro de um único condado. Por exemplo, uma cidade do Condado de Mendocino está cheia de água reciclada e reservas de água subterrânea, mas em outra, os moradores são obrigados a reduzir o uso.

“Temos uma colcha de retalhos em parte porque (a água) é gerenciada localmente”, disse Felicia Marcus, que liderou a resposta do estado à seca de 2012-2016 sob o governo do ex-governador Jerry Brown.

“A situação é terrível em alguns lugares, e esses lugares estão pedindo níveis mais altos de conservação”, disse Marcus. “Em outros lugares, eles podem estar preparados ou podem estar sonhando.”

A resiliência manufaturada do sul da Califórnia

O sul da Califórnia faz de tudo para tirar água de outros lugares. Essa engenharia que desafia a natureza mantém a região repleta de água mesmo quando pouca coisa cai do céu. (O centro de Los Angeles tem uma média de cerca de 14 polegadas por ano, cerca de um terço a mais que Mendocino.)

Primeiro veio o aqueduto da cidade de Los Angeles - apoiado por investidores do vale de San Fernando e aprovado pelos eleitores em 1905 - sugando riachos e lagos alimentados pelas montanhas no vale de Owens e transportando-o por 137 milhas.

Mas não foi o suficiente.

Depois veio o aqueduto do Distrito Metropolitano de Água, puxando da parte da Califórnia do Rio Colorado, serpenteando pelo deserto e abrindo túneis através das montanhas para fornecer água à bacia de Los Angeles em 1941.

Mas isso também não era suficiente.

Finalmente, na década de 1960, o estado começou a construir um enorme sistema para transportar a água do rio do norte da Califórnia, bombeando-a pelas montanhas Tehachapi e por 700 milhas de oleodutos e canais para entregá-la às terras agrícolas de San Joaquin Valley e 27 milhões de pessoas, principalmente no sul da Califórnia.

E isso é o suficiente — por enquanto.

Essas três extraordinárias façanhas de engenharia tornaram grande parte do sul da Califórnia capaz de extrair água de vários lugares ao mesmo tempo, transformando sua paisagem e satisfazendo a sede da região.

O Condado de Los Angeles também foi pioneiro na água reciclada, construindo a primeira usina de recuperação do país em 1962 para tratar o esgoto e usá-lo para reabastecer seus aquíferos. O vizinho Condado de Orange tem sido líder mundial em reciclagem de água, purificação de seu próprio esgoto e captura do Inland Empire para alimentar suas águas subterrâneas.

San Diego também aumentou sua resiliência desde a última seca. Durante décadas, dependia quase totalmente da água importada do Metropolitan Water District. Mas desde a década de 1990, a San Diego County Water Authority adicionou água dessalinizada e reciclada, construiu uma represa e levantou outra, bombeou água subterrânea e fez um acordo para obter água do rio Colorado do condado de Imperial. A autoridade hídrica anunciou que a região está “segura para a seca neste verão”, com “nenhuma escassez ou mandatos na previsão”.

Stephanie Pincetl, diretora do Centro de Comunidades Sustentáveis ​​da Califórnia da UCLA, que estudou a dependência do sul da Califórnia em fontes de água distantes, disse que as decisões tiveram consequências de longo alcance, embora não intencionais: a captação de água do vale de Owens em Los Angeles foi explorada em regiões distantes ecossistemas, e a expansão urbana foi alimentada pelas importações do Metropolitan Water District.

“É realmente a máquina de crescimento do sul da Califórnia… fornecendo toda essa água para lugares do interior e permitindo a sensação de que há água ilimitada e a sensação de que você pode construir até onde a vista alcança”, disse Pincetl.

Ainda assim, ela disse: “Você pode apontar o dedo muito, mas também pode ter certeza de que pode realmente abrir a torneira e ter água saindo dela, na maioria das vezes.”

Mas é suficiente para enfrentar as secas agravadas pelas mudanças climáticas?

Este ano, os reguladores da Califórnia anunciaram que forneceriam apenas 5% dos suprimentos do Projeto Estadual de Água devido às condições extremas de seca.

A Metropolitan, repleta de fundos das cidades e agências que fornece, gastou bilhões para armazenar água, quase dobrando sua capacidade de reservatório com a conclusão do reservatório de US$ 1,9 bilhão em Diamond Valley Lake em 2000.

Entre estocar água em reservatórios, despejá-la em aquíferos e depositá-la em Lake Mead, o armazenamento do Metropolitan Water District aumentou 13 vezes desde 1980, reforçando o abastecimento para residentes de Ventura a San Diego e San Bernardino.

Los Angeles também não prevê a emissão de novas restrições de uso de água, pelo menos não ainda.

“Não vemos nenhuma necessidade no momento, porque os níveis de armazenamento ainda são muito bons”, disse Delon Kwan, diretor assistente de recursos hídricos do Departamento de Água e Energia de Los Angeles. “Se você ainda tem água armazenada, por que está pedindo aos clientes que façam mais?”

Ainda assim, algumas partes do condado de Los Angeles já estão lutando.

Palmdale, um centro aeroespacial no deserto de Mojave, ao norte de Los Angeles, extrai água da neve derretida das montanhas de San Gabriel, acessa diretamente o State Water Project e bombeia água subterrânea para abastecer mais de 120.000 pessoas.

O Palmdale Water District não tem armazenamento suficiente para armazenar água durante os anos úmidos ou dinheiro suficiente para aumentar facilmente seu abastecimento.

“Não somos tão ágeis financeiramente quanto alguns dos grandes players”, disse Peter Thompson, diretor de recursos e análises de Palmdale. “Estamos chegando ao ponto em que podemos começar a investir naqueles projetos que já beneficiaram lugares como o Metropolitan.”

Os moradores desta cidade deserta, onde choveu menos de uma polegada este ano, foram solicitados na primavera a cortar voluntariamente o uso de água em 15%. Em julho, o conselho do distrito de água pode considerar torná-lo obrigatório.

“No deserto, você precisa de mais água para manter as coisas vivas. Portanto, quando passamos por uma seca, também experimentamos um aumento na demanda”, disse Thompson. “Essa é uma daquelas facas de dois gumes com as quais lidamos aqui.”

O isolamento do condado de Mendocino significa nenhuma resiliência

A água é muito mais precária no condado de Mendocino, que é isolado dos aquedutos estaduais e federais. Em vez disso, os residentes dependem de aquíferos irregulares e de água armazenada no lago Mendocino e lançada no rio Russian.

As propriedades à venda ao longo das estradas ladeadas por carvalhos de Redwood Valley exibem suas fontes de água nas listas. Uma casa de $ 675.000 oferece uma conexão com o distrito de água e uma nascente sazonal. Outra lista de $ 699.000 exibe seu “sistema de armazenamento de água de 22.000 galões cuidadosamente projetado”.

Conhecido por seu vinho, ervas daninhas e costa selvagem, o Condado de Mendocino foi um dos primeiros lugares onde o governador da Califórnia, Gavin Newsom, declarou uma emergência de seca.

Em outras partes do estado, "quando há um problema, há um cano e um canal, e você pode conectar um sistema de água ao próximo", disse o supervisor do condado de Mendocino, Glenn McGourty, em uma reunião de junho sobre a seca do condado força tarefa. “Não temos coisas assim no Condado de Mendocino, então teremos que ser realmente criativos em nossas soluções.”

A seca deste ano é a situação mais terrível que eles enfrentaram em décadas. No final de maio, o Lago Mendocino atingiu uma baixa recorde de apenas 40% da capacidade. No início deste mês, o município enfrentou projeções de que o reservatório poderia estar seco até o final do ano. Em resposta, o estado adotou regulamentos de emergência que poderiam impedir que 2.400 detentores de direitos de água desviassem a água do rio Russian já em 5 de julho.

Embora Redwood Valley fique ao norte do Lago Mendocino, seu abastecimento de água nunca é garantido. Os moradores dependem das vendas de uma agência de água próxima e de qualquer excedente deixado no reservatório pelas comunidades próximas.

Mas, neste ponto, não há excedente. As conexões agrícolas foram desligadas em Redwood Valley e os residentes estão limitados a 55 galões por pessoa por dia - o suficiente para apenas um banho de 22 minutos e nada mais.

“Meu sonho era jardinar”, disse Darrell Carpenter, um artista e faz-tudo de 61 anos cuja família vive em Redwood Valley há três gerações. Carpenter voltou em tempo integral depois que seu parceiro morreu, seis anos atrás. Quando as restrições de água e mudanças nas taxas foram anunciadas, ele se perguntou: “Venderei e me mudarei?”

Carpenter teve sorte, conseguiu reiniciar um poço inativo em sua propriedade e manter vivo seu jardim, que ele vem convertendo lentamente em plantas nativas e suculentas. Ainda assim, ele teme que sua sorte e a água acabem à medida que mais pessoas enfiam palhas no chão.

“Pode ser uma falsa sensação de segurança”, disse ele.

Os cortes no distrito de água deixaram a reserva dos índios Redwood Valley Band of Pomo sem nada para reabastecer seu tanque para irrigar um jardim comunitário e encher seu caminhão de bombeiros. Os hidrantes ainda estão funcionando, mas o uso de água ao ar livre é proibido e os funcionários da fazenda estão investigando se podem tirar água de um poço antigo.

“Não temos acesso a nenhuma outra água”, disse a administradora tribal Mary Camp. “Estamos realmente preocupados.”

Mais ao longo da costa, na cidade de Mendocino, os residentes dependem de poços privados que extraem água da chuva. A cidade declarou uma emergência de escassez de água em estágio 4 em maio, exigindo que os residentes usem 40% menos água do que o permitido.

“Estou nervoso. Estou definitivamente nervoso ”, disse o superintendente do distrito de serviços comunitários da cidade de Mendocino, Ryan Rhoades. “Tenho certeza de que alguns poços vão secar este ano, provavelmente mais do que no ano passado.”

McGourty, o supervisor do condado de Mendocino, culpou a dificuldade do condado em seu armazenamento limitado de água.

Gleick, do Pacific Institute, pede uma ação coletiva urgente em todo o Ocidente.

“A velocidade com que a seca no oeste está acelerando e piorando torna urgente que os governadores dos estados do oeste declarem mandatos e metas de conservação de água e forneçam recursos para ajudar cidades e fazendas a reduzir o uso de água”, disse Gleick.

O problema é maior do que simplesmente responder à seca atual, disse Pincetl da UCLA. Os californianos precisarão reimaginar como será o futuro e repensar sua relação com a água.

“Na verdade, não sabemos onde moramos… vivemos nesse tipo de bolha irrigada que nos isola da Califórnia real”, disse Pincetl. “E ter água facilmente acessível faz parte dessa história.”