A semana que abalou as criptomoedas

Em janeiro, Mike Novogratz - astro do rock dos fundos de hedge que se tornou um peso-pesado cripto - twittou a foto de uma nova tatuagem considerável em seu ombro esquerdo. Apresentava a imagem de um lobo uivando para a lua e um banner dizendo “Luna”, uma criptomoeda negociada a US$ 78.

“Sou oficialmente um Lunático!!!” entusiasmou-se o antigo macro investidor do grupo de fundos de hedge Fortress, e agora fundador e CEO da Galaxy Digital, uma empresa de gestão de investimentos com ambições de ser “o Goldman Sachs da criptomoeda”. No início de abril, o luna atingiu o pico de $ 116 depois de ser arrebatado por compradores, incluindo investidores de varejo entusiasmados.

Mas esta semana, Luna perdeu tudo. Seu valor caiu para zero depois que o terraUSD, um token irmão, caiu em valor, apesar de ter sido projetado para rastrear o valor do dólar americano.

Não está claro o que Novogratz fará sobre sua tatuagem. O CEO da Galaxy, que investiu na empresa por trás dos tokens, não respondeu a vários pedidos de comentário. Mas o desaparecimento de luna e terra deixou uma marca no mercado global de criptomoedas de US$ 1,3 trilhão. Moedas vêm e vão - milhares morreram desde que o bitcoin foi inventado em 2009. Mas o fracasso de terra foi interrompido. Ele foi projetado para ser o chamado stablecoin - um token sóbrio e chato que simplesmente rastreia o dólar.

Sua morte repentina, em um momento em que as avaliações de cripto já estavam caindo, levantou sérias questões sobre o funcionamento de todo o mercado de cripto. Em apenas uma semana, a avaliação da exchange Coinbase caiu, os preços do bitcoin caíram abaixo de US$ 30.000 pela primeira vez desde o verão passado e o tether - a maior stablecoin semelhante ao Federal Reserve de cripto - não conseguiu manter sua paridade com o dólar.

Muitos mercados financeiros caíram acentuadamente nas últimas semanas, pois os investidores ficaram assustados com o aumento da inflação e a perspectiva de aumentos acentuados nas taxas de juros. Mas o colapso das criptomoedas foi ainda mais dramático.

Seu desempenho minou as alegações de que os ativos criptográficos podem fornecer uma proteção contra a inflação ou se comportar como uma forma de ouro digital - sem falar nas grandes vantagens dos partidários das criptomoedas sobre o potencial dos tokens digitais se tornarem o pilar de um novo sistema financeiro global .

A empresa de pesquisa CryptoCompare disse que luna foi "a maior destruição de riqueza neste período de tempo em um único projeto na história da criptografia".

O fracasso de Luna é "uma das maiores catástrofes que a criptografia já viu", argumenta Ran Neuner, um proeminente trader de criptomoedas e entusiasta declarado dos tokens. É um “verdadeiro alerta” que os preços das criptomoedas podem cair para zero, disse ele em uma transmissão online para milhares de traders de ativos digitais na sexta-feira.

Retornando à terra

Muitos dos fiéis ao projeto cripto - seu suposto potencial para substituir o dólar no comércio global, seu cisma libertário do estabelecimento financeiro tradicional - sempre acreditarão. “Em média, um governo destruirá sua moeda a cada 27 anos”, disse Michael Sonnenshein, executivo-chefe da empresa de investimentos cripto Grayscale, em um evento do FT no final de abril. “Investidores ou cidadãos estão acordando e vendo seu poder de compra corroído da noite para o dia, às vezes mais de 10%.”

Mas a turbulência dos últimos dias destacou como aqueles que buscam fazer fortuna com criptomoedas estão arriscando.

O modelo do TerraUSD era experimental. Normalmente, os operadores de stablecoins dizem que são apoiados um por um com reservas baseadas em dólares. O Terra, por outro lado, foi apoiado por um algoritmo vinculado ao seu token irmão, luna, para manter sua paridade do dólar sob controle. Mas o valor de $ 1 da terra começou a cair na segunda-feira, quando a fé naquele modelo evaporou, terminando o dia em torno de 90 centavos. Caiu ainda mais até chegar a menos de 15 centavos na sexta-feira. Vários esforços de resgate dos patrocinadores falharam e, na quinta-feira, a blockchain do Terra foi temporariamente interrompida, embora os patrocinadores ainda tenham esperanças de que ela possa ser revivida.

O preço da maior e mais antiga criptomoeda, bitcoin, caiu 11% na segunda-feira, 12% esta semana e caiu mais de 50% desde novembro de 2021. A venda mais ampla do mercado é uma das razões para a queda em seu valor. Mas o fracasso do terra, que já foi um dos cinco principais stablecoin, também prejudicou.

O tamanho relativamente pequeno da Terra significa que seu fim não é sistêmico para o mercado criptográfico mais amplo. O que importa mais é que o episódio renovou as preocupações sobre possíveis rachaduras em outras stablecoins, incluindo a maior de todas, tether, questionando os fundamentos por trás da indústria cripto.

Na quinta-feira, a paridade de um para um dólar do tether também tropeçou, com o preço do token caindo para 95,11 centavos. O Tether difere do terra em um aspecto importante: em vez de ser baseado em um algoritmo, seus operadores dizem que sua paridade do dólar é mantida por meio de reservas baseadas em dólar - o suficiente para corresponder aos tokens em circulação.

“Dinheiro é para ser dinheiro. Quando não está, como quando os mercados monetários congelaram durante a crise financeira, o pânico se instala”, diz Andrew Beer, membro gerente da empresa de investimentos norte-americana Dynamic Beta.

“Terra era como colocar seu dinheiro em um banco iraniano que oferecia uma taxa de juros de 20% e, de repente, fechava as portas”, acrescenta. “Boa sorte para recuperar seu dinheiro ou até mesmo descobrir o que aconteceu.”

O diretor de tecnologia da Tether, Paolo Ardoino, jurou defender a paridade do dólar “a todo custo”. Ele disse esta semana que estava preparado para vender parte da “tonelada” de dívida do governo dos EUA que a Tether acumulou nesse esforço. Mas os detalhes sobre a composição dessas reservas são escassos. Ardoino se recusou esta semana a contar ao Financial Times mais sobre seus US$ 40 bilhões em dívidas do governo dos EUA, dizendo que queria proteger o “molho secreto” da empresa.

Uma falha mais profunda no tether peg provavelmente seria catastrófica para o mercado cripto mais amplo, já que algumas estimativas sugerem que até 70% das compras de bitcoin são feitas usando essa alternativa de dólar nativa do blockchain.

“Se o Tether parasse de resgatar um tether por um dólar – ou seja, o peg quebra – isso teria um enorme impacto em todos os mercados negociados contra o tether”, diz Ingo Fiedler, professor afiliado da Concordia University em Montreal, que dirige Laboratório de Pesquisa Blockchain.

Mas Ilan Solot, sócio do fundo de hedge cripto Tagus Capital, diz que o mercado cripto enfrentou críticas indevidas esta semana. “O que me incomodava era o turbilhão de acusações infundadas . . . teorias de conspiração . . . e escavação de terra”, diz ele.

Ele acredita que o tether é mais robusto do que seu rival falido. “O Tether tem mais desse potencial. . . ser como um momento Lehman, uma cascata de consequências que seria tão ampla”, disse ele. “[Mas] é muito menos provável que o tether chegue a zero do que o terra.” Mesmo assim, ele disse que o potencial de “risco sistêmico” decorrente do tether é um ponto de preocupação válido.

Bitcoin city

Não são apenas as oscilações nos preços das moedas e os preços das stablecoin que afligiram o mercado ultimamente.

A Europol fez um lembrete esta semana dos golpes e fraudes que se espalharam pelo mercado, quando colocou Ruja Ignatova, a inventora da onecoin, em sua lista de “fugitivos mais procurados”, dizendo que ela havia “induzido investidores em todo o mundo mundo para investir em [uma] 'moeda' realmente sem valor.” As perdas em seu esquema provavelmente chegam a vários bilhões de dólares, disse a Europol.

Na terça-feira, a exchange cripto Coinbase disse em seu relatório de resultados do primeiro trimestre que os usuários de transações mensais, o volume de negociação e os ativos na plataforma caíram em relação ao trimestre anterior, sugerindo que os preços mais fracos das criptomoedas não estão atraindo os investidores de varejo na medida em que fizeram no passado.

As ações da Coinbase já perderam cerca de três quartos de seu valor desde a estreia no mercado no ano passado e caíram 32% esta semana para US$ 72 na sexta-feira. “Não temos certeza de que essa ação vale mais do que o dinheiro em seus livros ou US$ 33 por ação”, diz David Trainer, executivo-chefe da empresa de pesquisa de investimentos New Constructs.

A Coinbase está longe de estar sozinha. O índice Nasdaq, pesado em tecnologia, caiu 27% este ano e outras ações não criptográficas, que antes eram de alto desempenho, como Netflix e Peloton, caíram 71% e 63%, respectivamente.

Algumas das quedas simultâneas nos preços das criptomoedas e ações de tecnologia podem ser auto-reforçadas. “Muitos detentores de criptomoedas também possuem ações de tecnologia e perderam muito dinheiro. Esses caras estão vendendo algumas de suas participações em pânico, e é isso que está derrubando o mercado”, diz Edouard Hindi, diretor de investimentos da gestora de ativos digitais Tyr Capital.

A queda nos preços das criptomoedas também está prejudicando os grandes detentores. Talvez o mais notável entre eles seja o governo de El Salvador, cujo presidente entusiasta de criptomoedas, Nayib Bukele, introduziu o bitcoin como moeda legal no ano passado. Esta semana, ele compartilhou imagens no Twitter de seu modelo em escala de ouro de uma Bitcoin City planejada financiada por cripto.

Mesmo com uma queda nos preços do bitcoin nesta semana, Bukele estocou mais criptomoedas, fazendo a compra mais recente do governo de 500 bitcoins a um preço médio de US$ 30.744 cada. “Eu poderia vender [essas] moedas agora e ganhar quase um milhão de dólares em apenas 11 horas, mas é claro que não”, tuitou ele, um dia depois.

Bitcoin tornou-se moeda legal em setembro. De acordo com estimativas do FT, El Salvador gastou mais de US$ 100 milhões em bitcoin e, nesta semana, as reservas criptográficas do país caíram para aproximadamente US$ 72 milhões.

“Esta aposta vai valer a pena? No momento, realmente não sabemos”, diz Hector Torres, sócio sênior do escritório de advocacia Torres em El Salvador. “Por que você está investindo em bitcoin quando há escolas falhando, estradas que não foram construídas ou pontes que precisam ser consertadas?” ele adiciona. “Esse é o comentário padrão das pessoas que são contra a decisão do presidente.”

Os mercados de cripto demonstraram poder de permanência extraordinário e sobreviveram a várias experiências aparentes de quase morte no passado, incluindo uma queda de 30% em um dia no ano passado em reação a uma repressão regulatória na China.

No entanto, é improvável que a volatilidade mais recente convença os investidores institucionais já reticentes a entrar. analistas do UBS disseram esta semana.

A volatilidade mais recente sugere que, em vez de abrir caminho para a construção de um novo sistema financeiro descentralizado, as criptomoedas provavelmente continuarão sendo apostas de enriquecimento rápido para investidores altamente tolerantes ao risco.

“Acreditamos que as criptomoedas terão muita dificuldade para sustentar o futuro sistema monetário”, disse Hyun Shin, que lidera o Departamento Monetário e Econômico do Banco de Compensações Internacionais, no mês passado. “Acho que [cripto] tem mais atributos dos ativos especulativos.”

Reportagem adicional de Laurence Fletcher e Adam Samson