Os Robots não vêm

Em 1987, no início da revolução tecnológica impulsionada pelas TI, o economista vencedor do Nobel, Robert Solow, brincou com o argumento de que "pode-se ver a era da informática em todo o lado, menos nas estatísticas de produtividade."

Mais de 30 anos depois, outra revolução tecnológica parece iminente. No que é chamado de "Quarta Revolução Industrial", a atenção é dedicada à automação e aos robôs. Muitos têm argumentado que os robôs podem transformar significativamente corporações, levando a deslocamentos de trabalhadores massivos e um aumento significativo na intensidade de capital das empresas. No entanto, apesar destas previsões omnipresentes, é difícil encontrar robôs não só em estatísticas de produtividade agregada, mas também em qualquer outro lugar.

Embora o investimento em robots tenha aumentado significativamente nos últimos anos, continua a ser uma pequena parte do investimento total. O uso de robôs é quase zero em outras indústrias que não a manufatura, e mesmo dentro da fabricação, a robótica é muito baixa para todos, exceto alguns posters - indústrias infantis, como a automotiva. Por exemplo, no sector da indústria transformadora, os robots representam cerca de 2,1% das despesas totais de capital. Para o conjunto da economia, os robots representam cerca de 0,3% do investimento total em equipamento. Além disso, os recentes aumentos nas vendas de robótica são impulsionados principalmente pela China e por outras nações em desenvolvimento à medida que eles se igualam na indústria transformadora, ao invés de aumentar a robótica nos países desenvolvidos. Estes baixos níveis de robótica lançam dúvidas sobre as projeções do Doomsday em que os robôs reduzirão a demanda por empregados humanos.

Mas será muito cedo para avaliar o futuro dos robôs? Será possível que os robots ainda estejam a dar os primeiros passos e que os actuais níveis de adopção não sejam indicativos do seu impacto futuro no local de trabalho? Afinal de contas, o paradoxo da produtividade de Solow acabou por ser resolvido nas décadas subsequentes, à medida que os investimentos em tecnologias digitais compensavam, transformando o mundo no processo.

Talvez, mas talvez não. Uma década após a observação de Solow, o impacto económico da TI era evidente. O mesmo não se pode dizer da robótica.

Even looking just at investment reveals a large discrepancy between the two types of technologies. Spending on IT equipment accelerated sharply in the early 1990s, ten years after the introduction of these technologies in the early 1980s. Investment in robots, while growing, remains relatively close to initial levels. Today, investment in information and communication technology,software, and other R&D expenditures dwarfs investment in robotics—and current trends show no signs of reversal.

Estas estimativas sugerem que as previsões de um impacto transformador dos robots - e, em particular, de grandes perdas de emprego provocadas pela robótica - podem não se concretizar.

De facto, há mesmo alguns indícios de que o investimento em robots, pelo menos em níveis um pouco actuais, poderia ter o efeito oposto. Estudos anteriores argumentaram que os robôs foram um dos principais motores de deslocamento de trabalhadores nos últimos anos. Mas estudos mais recentes revelam que isso não é necessariamente o caso - e que o investimento em robots pode levar a um aumento da produtividade das empresas - o que, por sua vez, incentiva as empresas a contratarem mais trabalhadores.

Mas embora seja improvável que os robots transformem o local de trabalho, outras tecnologias modernas que estão mais disseminadas do que os robots provavelmente terão consequências económicas mais importantes. Em particular, essas mesmas tecnologias digitais, tais como os avanços no processamento de dados, na cloud computing e nas comunicações em rede que primeiro captaram a atenção de Solow - embora menos espetacular - poderiam acabar por ter efeitos muito maiores sobre o emprego e o futuro do trabalho.