Eram cerca das 23h00 do dia 13 de abril de 1699, numa pequena aldeia do norte de Inglaterra. Jane Rowth, de nove anos de idade, piscou os olhos abertos e olhou de soslaio para as sombrias sombras da noite. Ela e a mãe tinham acabado de acordar de um sono curto.
A Sra. Rowth levantou-se e foi até a lareira de sua modesta casa, onde começou a fumar um cachimbo. Nesse momento, dois homens apareceram na janela. Eles a chamaram e a instruíram a se preparar para ir com eles.
Como Jane explicou mais tarde em um tribunal, sua mãe evidentemente estava esperando os visitantes. Ela foi com eles livremente - mas primeiro sussurrou para a filha "ficar quieta e ela voltaria pela manhã". Talvez a Sra. Rowth tivesse alguma tarefa noturna para completar. Ou talvez ela estivesse com problemas e soubesse que sair de casa era um risco.
De qualquer forma, a mãe de Jane não conseguiu cumprir sua promessa – ela nunca voltou para casa. Naquela noite, a Sra. Rowth foi brutalmente assassinada, e seu corpo foi descoberto nos dias seguintes. O crime nunca foi solucionado.
Quase 300 anos depois, no início dos anos 1990, o historiador Roger Ekirch atravessou a entrada em arco do Public Record Office em Londres – um imponente edifício gótico que abrigou os Arquivos Nacionais do Reino Unido de 1838 a 2003. Ali, entre as infinitas fileiras de antigos papéis pergaminho e manuscritos, ele encontrou o testemunho de Jane. E algo sobre isso lhe pareceu estranho.
Originalmente, Ekirch estava pesquisando um livro sobre a história da noite e, na época, ele estava examinando registros que abrangiam a era entre o início da Idade Média e a Revolução Industrial. Ele temia escrever o capítulo sobre o sono, pensando que não era apenas uma necessidade universal – mas uma constante biológica. Ele estava cético quanto a encontrar algo novo.
Até agora, ele achou os depoimentos do tribunal particularmente esclarecedores. "Eles são uma fonte maravilhosa para historiadores sociais", diz Ekirch, professor da Virginia Tech, EUA. "Eles comentam sobre atividades que muitas vezes não têm relação com o crime em si."
Mas, ao ler o depoimento criminal de Jane, duas palavras pareciam ecoar um detalhe particularmente tentador da vida no século 17, que ele nunca havia encontrado antes - "primeiro sono".
"Posso citar o documento original quase literalmente", diz Ekirch, cuja alegria com sua descoberta é palpável mesmo décadas depois.
