No futuro, pode ser necessário apenas uma pessoa para operar uma fazenda com facilidade - e eles nem suariam. Enquanto os robôs e tratores autônomos aram, plantam e colhem nos campos ou na fazenda vertical, o agricultor pode supervisionar a operação a partir de um centro de controle, ajustando meticulosamente tudo, desde a luz até o calor, à medida que os dados fluem de várias fontes .
Rebuscado? Nem tanto, diz David Guthrie, líder nacional do agronegócio da KPMG. “Novas inovações intrigantes em tecnologia agrícola (agtech) estão chegando online com o objetivo de enfrentar alguns dos maiores desafios da agricultura”, diz Guthrie. E esses desafios, acrescenta ele, continuam aumentando.
Existe a questão premente de encontrar mão de obra qualificada. Depois, há custos crescentes de insumos – que os eventos geopolíticos atuais provavelmente continuarão a se intensificar. “Os custos apenas para administrar um negócio estão subindo – e não com a taxa de inflação geral de 5%”, diz Guthrie. “Em alguns casos de fertilizantes, por exemplo, é de 50% ou mais. Isso é realmente difícil de planejar.”
Eventos relacionados ao clima - inundações, cúpulas de calor, secas, incêndios - são ainda mais difíceis de se preparar e cobram um preço da produção de alimentos, exatamente quando precisamos aumentar os rendimentos e, ao mesmo tempo, reduzir nossa pegada de carbono.
“Nosso planeta está passando por um paradoxo significativo”, diz Mohammed Ashour, cofundador e CEO da Aspire, com sede em Londres, Ontário. “Por um lado, está crescendo rapidamente em população e apetite. Por outro, está diminuindo em recursos.” Esse problema, acrescenta ele, representa uma oportunidade para as empresas encontrarem maneiras de produzir mais alimentos usando menos.
O que faz da tecnologia a parceira ideal para a agricultura.
A Agtech tem crescido exponencialmente e, como observa um relatório da KPMG, está a caminho de se tornar uma indústria de US$ 729,5 bilhões (EUA) até 2025. Somente no Canadá, existem mais de 166 startups focadas em agtech. “No fundo, trata-se de reinventar a forma como as fazendas são operadas”, diz Guthrie. “E ao reunir software, transformação de processos e análises, seremos capazes de potencializar grandes avanços.”
ELE PODE AJUDAR A MONITORIZAR AS COLHEITAS
Até recentemente, a maioria das pessoas não conseguia definir o termo “rio atmosférico”. Mas isso mudou no ano passado, depois que inundações devastaram partes da Colúmbia Britânica. O clima sempre foi um obstáculo para os agricultores, mas as mudanças climáticas podem causar condições tão variáveis, imprevisíveis e intensas que o planejamento se torna quase impossível.
A tecnologia pode ajudar. Drones e sensores podem medir os efeitos das mudanças no ambiente e o impacto nas plantas para que os agricultores possam fazer ajustes para compensar. Os agricultores podem monitorar campos inteiros, obtendo atualizações em tempo real sobre a saúde das culturas. “Isso importa”, diz Guthrie. “Se houver alguma aparência de estresse dentro da planta, ela será identificada imediatamente; se houver bugs ou pragas, isso pode ser resolvido antes que se torne um problema maior.”
A Sentient, com sede em Vancouver, por exemplo, usa IA, processamento de imagem e tecnologia de drones para ajudar os viticultores a detectar doenças nas uvas, controlar a irrigação e a erosão do solo, bem como estimar a quantidade de frutas prontas para serem colhidas. E a Verge Ag, uma empresa de Lethbridge, Alta., está atualmente trabalhando em uma plataforma de software que ajudará os produtores agrícolas a prever as condições de crescimento e aumentar o rendimento das safras, criando “gêmeos digitais”. Essas representações virtuais podem ajudar a definir o impacto das decisões operacionais, como quando plantar e quais campos podem exigir maior irrigação.
“Garantir que estamos sendo eficientes com nossos recursos, que estamos produzindo mais alimentos com o menor número de insumos — muitos relatórios e métricas de sustentabilidade se resumem a medições”, acrescenta Guthrie. “E é aqui que a tecnologia também tem um papel a desempenhar.”
ELE PODE FAZER OS TRABALHOS QUE NINGUÉM QUER
Mesmo antes da pandemia, a agricultura enfrentava escassez de mão de obra - em 2018, a diferença era de 63.000 postos de trabalho e deve quase dobrar até 2029, de acordo com um relatório da Federação Canadense de Agricultura. Somente a escassez durante o COVID resultou em US$ 2,9 bilhões em vendas perdidas.
Além disso, há muitos trabalhos que as pessoas simplesmente não querem fazer. A colheita de cogumelos, por exemplo, é uma tarefa repetitiva e cansativa realizada em condições úmidas. Também leva meses para aperfeiçoar uma técnica de colheita adequada para atender às especificações exatas dos varejistas. Como Michael Curry, CEO da Mycionics, com sede em Putnam, Ontário, explica, há uma lacuna de trabalho de 20%, sem mencionar uma rotatividade de 40% a cada ano. “Muitas fazendas estão tendo que jogar fora os cogumelos porque não têm pessoas disponíveis para colhê-los”, diz Curry. “As pessoas simplesmente não querem fazer esse trabalho.”
Um número crescente de empresas, como a Mycionics e a Muddy Machines, com sede no Reino Unido, está se concentrando em mobilizar um tipo de força de trabalho completamente diferente: os robôs.
Para os cogumelos, que crescem o ano todo, os robôs estão provando ser o complemento ideal para a força de trabalho. O sistema de colheita robótica móvel personalizado da empresa percorre os topos dos canteiros, analisando os cogumelos. “Então”, explica Curry, “uma série de algoritmos instrui a pinça – nosso colhedor – como abordar os cogumelos prontos para a colheita sem danificá-los”. Sem hematomas, sem tocar na delicada tampa do cogumelo e sem exaustão. “Como nosso sistema só escolhe os que estão maduros, estamos vendo um aumento de 10% nos rendimentos.”
Florian Richter, CEO e co-fundador da Muddy Machines, escolheu outra colheita difícil de lidar para testar sua colheitadeira robótica. “O aspargo é uma das culturas mais trabalhosas – a colheita ocorre diariamente durante a temporada de 12 semanas”, diz ele.
Ele e seu parceiro, Christopher Chavasse, criaram o Sprout, um vagão movido a bateria de lítio tão leve que pode ser conduzido em ambos os lados da área de cultivo sem comprimir o solo. Assim como o robô da Mycionics, o Sprout usa visão computacional e aprendizado de máquina para identificar onde está a colheita, quando está pronta para ser colhida e a melhor maneira de colhê-la sem danificar outras lanças.
Em projetos-piloto, o Sprout colheu uma lança por segundo, aumentando o rendimento em até 20%, e a equipe está explorando como reequipá-la para colher outras colheitas de mão-de-obra intensiva, como abobrinha ou brócolis. A empresa está trabalhando para trazer o primeiro lote de Sprouts ao mercado este ano e em 2023 estará trabalhando com produtores em Ontário.
Para Guthrie, do ponto de vista trabalhista, a agricultura e a tecnologia podem ser grandes parceiras. “Dez anos atrás, muitos produtores de leite eram céticos em relação aos robôs leiteiros”, diz ele. “Recentemente atendi um cliente cuja vida profissional ficou muito mais fácil com o uso de robôs. Ele passa mais tempo verificando a saúde de seus animais do que ordenhando vacas.”
Ainda há uma abordagem de esperar para ver, acrescenta ele, mas quando os agricultores veem os benefícios tangíveis do uso da tecnologia, eles entendem. “Chegaremos a um ponto em que o custo de obter qualquer mão de obra se tornará muito alto e a necessidade de adotar tecnologia inovadora será mais viável do ponto de vista de custo-benefício.”
ELE PODE CRIAR AS CONDIÇÕES DE CRESCIMENTO PERFEITAS
Quando um agricultor cultiva em uma fazenda vertical, muitas das dores de cabeça típicas são reduzidas - a iluminação, o nível de umidade e a temperatura são perfeitamente controlados e as pragas não são um problema. As colheitas obtêm exatamente o que precisam quando precisam, para que os recursos não sejam desperdiçados e não sejam afetados por qualquer que seja o clima ao ar livre.
“A capacidade de replicar a luz natural para fornecer as condições ideais de crescimento é uma ótima maneira de ter um ambiente em que você usa apenas o número certo de insumos”, diz Guthrie. “Portanto, o uso eficiente de nossos recursos hídricos é realmente um benefício da adoção de algumas dessas tecnologias.”
A Sollum Technologies de Montreal desenvolveu uma solução potencial: iluminação LED 100% alimentada por IA, que recria o espectro da luz natural do nascer ao pôr do sol. A empresa afirma que isso pode resultar em aumentos de produtividade de até 40%, economizando mais de 40% no uso de energia.
A melhor fazenda vertical pode muito bem pertencer ao Aspire. Em sua planta de produção e processamento, uma instalação de 150.000 pés quadrados em 12 acres de terra, a Aspire está preparada para produzir 12.000 toneladas métricas de grilos todos os anos. “Pensamos em animais que têm essa incrível capacidade de converter ração em biomassa protéica”, explica Ashour, “e é claro que encontramos insetos, que, como fonte de proteína, são na verdade uma das formas mais antigas de gado que os humanos já consumiram. ”
Mas os insetos são difíceis de capturar - e, portanto, mais caros de comprar - e também estão na estação apenas alguns meses por ano.
Solução da Aspire: agricultura vertical controlada por dieta e clima interno, além de automação e IA para produzir grilos o ano todo. Em toda a instalação, que estará em plena produção até o final deste ano, cerca de 5.000 sensores estão capturando dados segundo a segundo sobre temperatura, umidade, intensidade de luz e pressão sonora.
"Estamos obtendo 30 milhões de pontos de dados todos os dias, realmente entendendo em um nível muito granular todos os diferentes fatores que contribuem para o crescimento desses grilos", explica Ashour.
No curto prazo, a Aspire estará vendendo principalmente no mercado de alimentos para animais de estimação. Excremento de grilo, chamado excremento, será vendido como fertilizante. Com 13 ciclos de crescimento por ano e todos esses dados, acrescenta ele, “em dois anos podemos obter mais otimização do que um agricultor poderia fazer em uma vida inteira de cultivo. E acho que é isso que nos dá essa vantagem.”
As oportunidades para tecnologia na agricultura são infinitas. Como diz Guthrie, “é um momento emocionante para estar na indústria agrícola”.
A MaRS criou este artigo em parceria com a KPMG. Leia mais insights sobre o futuro da agricultura aqui.
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