Pouco depois que o Vale do Silício o enviou para Washington, Ro Khanna visitou “Silicon Holler”, um nome cunhado por um colega, Hal Rogers, para o incipiente setor de tecnologia no leste de Kentucky.
Os distritos dos dois congressistas tinham pouco em comum. A de Khanna estava entre as mais ricas, diversificadas e democráticas. Rogers estava entre os mais pobres, brancos e republicanos.
Mas quando ele visitou o distrito de Rogers, na outrora próspera região carbonífera, o democrata da Califórnia não ficou ressentido. O desejo de participar da revolução digital estava lá. Só faltou oportunidade.
“No meu distrito, os jovens acordam otimistas sobre o futuro – há US$ 11 trilhões em valor de mercado no distrito e arredores”, disse Khanna.
“Mas para muitos americanos da classe trabalhadora, em todo o país, a globalização não funcionou. Significa empregos indo para o exterior. Significa o fechamento de comunidades e significa que seus filhos precisam deixar suas cidades natais.
“Precisamos descobrir como trazer oportunidades econômicas para a economia moderna para essas comunidades que foram deixadas de fora.”
Em seu novo livro, Dignity in a Digital Age, Khanna expõe sua visão para democratizar a economia digital. Ele quer que a indústria de tecnologia se expanda para lugares como Paintsville, Kentucky, e Jefferson, Iowa, onde o Guardian o assistiu fazer seu caso.
Khanna é uma advogada de propriedade intelectual que ensinou economia em Stanford antes de servir como congressista do 17º distrito da Califórnia, lar de empresas como Apple e Intel. Os principais colaboradores de sua campanha mais recente foram funcionários da Alphabet, empresa controladora do Google.
No entanto, Khanna é membro do Congressional Antitrust Caucus e foi copresidente da campanha presidencial de Bernie Sanders em 2020. Ele diz que as empresas de tecnologia devem ser responsabilizadas por danos e apoiou reformas regulatórias e de privacidade.
Dois senadores, Amy Klobuchar, uma democrata de Minnesota, e Chuck Grassley, um republicano de Iowa, introduziram uma legislação para impedir que plataformas de tecnologia desfavoreçam rivais menores. Khanna chama isso de um começo “promissor”. Apesar da forte oposição de grandes empresas de tecnologia, o American Innovation and Choice Online Act foi eliminado do comitê este mês em uma votação bipartidária, 16–6.
Um comitê da Câmara aprovou uma versão do projeto no ano passado. Khanna, no entanto, criticou esse esforço, alertando que a linguagem era imprecisa e poderia ter consequências indesejadas. Suas visões diferenciadas sobre tecnologia e seu impacto na economia e na democracia ajudaram a torná-lo uma figura rara em Washington e no Vale do Silício, levado a sério por políticos e empresários.
"Você não pode simplesmente ter as ferramentas antitruste e pensar: 'OK, agora vamos ter empregos em Youngstown ou em New Albany'", disse Khanna. “Você quer ter antitruste para que novos concorrentes possam surgir, mas também precisa de uma estratégia para conseguir empregos nessas comunidades.”
Khanna diz que o Vale do Silício tem a responsabilidade de lidar com a desigualdade que ajudou a criar. As empresas de tecnologia se beneficiariam, argumenta ele, de uma diversidade de talentos e custos de vida mais baixos. Essa mudança, diz ele, ajudaria a revitalizar as comunidades devastadas pelo declínio da manufatura e construção, e pela automação e terceirização, permitindo assim que os jovens encontrem bons empregos sem deixar suas cidades natais.
Durante anos, disse Khanna, a ideia encontrou resistência. Mas milhões fizeram a transição para o trabalho remoto durante a pandemia de coronavírus, levando as empresas de tecnologia a adotar práticas em mudança. Ele diz que passou de “nadar contra a maré” para “esquiar montanha abaixo”, tanto que um amigo da indústria disse que colocou em prática muitas das ideias que Khanna descreve em seu livro.
“É incrível como as pessoas vão de 'É impossível' para 'Já foi feito' como se não houvesse etapas intermediárias”, disse Khanna. “A verdade é que não é impossível, mas ainda não foi feito. Meu livro é uma espécie de acelerador para o que está acontecendo agora.”
No início da pandemia, trabalhadores de tecnologia fugiram de San Francisco para cidades menores nos estados vizinhos. Enquanto os transplantes trouxeram novos negócios e riqueza, em alguns lugares eles ampliaram as diferenças salariais e elevaram os preços dos imóveis. O crescimento deve ser planejado, diz Khanna.
“É importante aprender algumas das lições e os erros do Valley. Tem que ter mais oferta de moradia, tem que ter condições adequadas para os trabalhadores e salários justos para não ter a desigualdade gritante que você vê no Vale do Silício, onde você tem, em certas comunidades, 50% da renda das pessoas indo para aluguel porque os aluguéis são muito altos.”
Khanna acredita que reduzir a divisão digital também pode começar a aliviar a polarização que Donald Trump explorou.
“Apenas ter um bom empoderamento econômico e prosperidade para os americanos rurais, para os negros americanos, para os latino-americanos não é uma bala de prata para se tornar uma democracia multirracial e multiétnica”, disse ele. “Mas pode ser um ponto de partida.”
Ele pediu bilhões em investimentos federais em pesquisa, manufatura e desenvolvimento da força de trabalho; construir centros tecnológicos que enfatizem a especialização regional, como um centro no leste do estado de Washington para se concentrar na tecnologia madeireira; fornecer incentivos fiscais para empreiteiros federais que empregam trabalhadores em áreas rurais; subscrever programas de treinamento em faculdades historicamente negras; e a expansão do Stem (ciência, tecnologia, engenharia e matemática) nas escolas públicas.
Essas ideias chamaram a atenção da Casa Branca de Joe Biden, que procura expandir as oportunidades em casa e combater a China no exterior.
Esta semana, os democratas da Câmara se voltaram para um projeto de lei que visa tornar os EUA mais competitivos com a China, fortalecendo a tecnologia, a manufatura e a pesquisa, incluindo incentivos para a produção de chips de computador, que são escassos.
O plano incorpora os principais pilares da Lei da Fronteira Sem Fim de Khanna, incluindo o estabelecimento de uma Diretoria de Soluções de Ciência e Engenharia. Uma medida semelhante foi aprovada no Senado com apoio bipartidário incomum no ano passado, mas os republicanos da Câmara parecem menos receptivos.
“Precisamos produzir coisas neste país, incluindo tecnologia, e ter as cadeias de suprimentos aqui”, disse Khanna. “Todo mundo agora reconhece que é um grande desafio para a América ter semicondutores produzidos em Taiwan e na Coreia do Sul. Com os custos de envio e a interrupção da Covid, criou enormes desafios na América, desde a fabricação de carros até a fabricação de eletrônicos”.
'Podemos conseguir mais republicanos?'
Com grande parte da agenda dos democratas paralisada, Khanna acredita que o novo projeto de lei pode fornecer uma segunda grande conquista bipartidária para o partido promover em uma difícil campanha de meio de mandato.
“Podemos conseguir mais republicanos do que votaram no projeto de lei de infraestrutura?” Khanna disse, lembrando 13 que cruzaram o corredor. “Esse é o barômetro.”
Khanna, que também é vice-presidente do Congressional Progressive Caucus, disse que os democratas devem estar prontos para aceitar uma versão menos ambiciosa do plano de gastos domésticos Build Back Better de Biden. Isso está no limbo depois que Joe Manchin – um senador da Virgínia Ocidental, o tipo de estado para o qual Khanna quer trazer empregos de tecnologia – anunciou sua oposição.
“Um grande pilar do [plano de gastos] deve ser o clima”, disse Khanna, “e então vamos obter mais algumas coisas que podem obter apoio do senador Manchin, como estabelecer pré-K universal e expandir o Medicaid”.
Quando se trata de combater as mudanças climáticas e diminuir os custos com crianças e saúde, ele disse, “algo é certamente melhor do que nada”.
