Economic growth over the past 1000 years can be viewed as sporadic, but a persistent trend is that over the past few centuries, countries of the Organization for Economic Co-operation and Development (OECD) have fared better than their peers1. For centuries, scholars have explored theories to explain the causes of economic growth, with investment in human capital2 representing a key tenet more recently. Interestingly, the last several decades have also witnessed a consensus of thought on human capital investment as a key driver of income growth and inequality at the individual level3. Indeed, within certain circles, scholars have argued that the most important investment society can make in its citizenry is to increase their investments in early childhood education4.
What remains unsettled, however, is why such investments remain low among certain populations and what should be done to promote them. While the literature reveals that parental investments in children are one of the critical inputs in the production of child skills during the first stages of development5,6, evidence also shows that such investments differ across socioeconomic status (SES hereafter)7,8,9. Even though these differences have been consistently observed across space and over time, serving to exacerbate the rising educational and income inequalities that are commonly observed in modern economies, we know little about the policies needed to address their underpinnings.
This paper takes a step back to examine sources of the disparate parental investments and child outcomes across SES to reveal one potential mechanisms for closing these gaps. We begin by presenting an economic model that invokes parents’ beliefs about how parental investments affect child skill formation as a key driver of investments10. We then add empirical content to the model by focusing on the first few years of life, when parental investments in children have been found to play a crucial role11,12,13. To do so, we design two field experiments to explore if such parental beliefs are malleable, and if so, whether changing them can be a pathway to improving parental investments in young children. In the first field experiment, over a 6-month period starting 3 days after birth, we use educational videos informing parents about skill formation and best practices to foster child development. In the second field experiment, we test a more intensive home visiting program using assessment-based coaching and feedback for 6 months, starting when the child is 24–30 months old.
Operacionalizamos nosso primeiro experimento de campo, aproveitando o sistema de saúde.Mais especificamente, construímos parcerias com 10 clínicas pediátricas que atendem predominantemente famílias de baixo nível na área de Chicagoland e alavancamos as primeiras visitas bem-sucedidas.A intervenção é facilmente replicável e relativamente baixo custo.No segundo experimento de campo, fornecemos uma intervenção em visita domiciliar a famílias de baixo nível recrutadas em clínicas médicas, supermercados, creches, feiras de recursos comunitários e transporte público na área de Chicagoland.Nos dois casos, medimos a evolução das crenças dos pais sobre o impacto dos primeiros investimentos infantis, investimentos dos pais e resultados de crianças em vários momentos antes e após as intervenções.
Nossas análises apontam para várias idéias únicas. Primeiro, mostramos que existe um claro gradiente de SES nas crenças dos pais sobre o impacto dos investimentos dos pais no desenvolvimento infantil. Um segundo resultado fornece evidências de que essas disparidades são importantes, pois as crenças dos pais prevêem os resultados cognitivos, da linguagem e do socioemocional posteriores de seus filhos. Por exemplo, descobrimos que as crenças dos pais sobre o impacto dos primeiros investimentos infantis explicam apenas 18% da variação observada nas habilidades da linguagem infantil. Uma terceira visão é que essas crenças dos pais são maleáveis. Ambos os experimentos de campo induzem os pais a revisar suas crenças sobre o impacto dos primeiros investimentos infantis. Além disso, explorando os choques de informação aleatória gerados pelos experimentos, mostramos que a revisão da crença levou os pais a aumentar seus investimentos em seus filhos. Por exemplo, descobrimos que a qualidade da interação pai-filho é aprimorada após a intervenção mais intensiva (e em menor grau, após a intervenção menos intensiva), e fornecemos evidências de uma relação causal com mudanças nas crenças sobre o desenvolvimento infantil. Por fim, encontramos impactos positivos nas interações das crianças com os pais em ambos os experimentos, além de melhorias importantes no vocabulário, matemática e habilidades socioemocionais e sociais com o programa de visita caseira meses após o final da intervenção. Essas idéias representam uma parte essencial de nossa contribuição, pois mostram que a mudança das crenças dos pais sobre o impacto dos primeiros investimentos infantis poderia ser um caminho importante para melhorar os investimentos dos pais em crianças e, finalmente, os resultados da criança.
Our work speaks to several branches of the literature. First, it contributes to the literature on parental beliefs by exploring the mutability of such beliefs. Research in Developmental Psychology has found that parental beliefs about child development can predict parenting practices, home environment and child outcomes14,15, and also explain socioeconomic disparities in parental language inputs16,17. Recently, the economics literature introduced parental beliefs about skill formation as a key factor in models of human capital investments10. This literature shows that such beliefs differ across SES, and that they predict investments in children18,19,20,21,22,23. Not only do we replicate those different findings, but we additionally use two field experiments to demonstrate that parents’ beliefs about the impact of parental inputs are malleable and link changes in those beliefs to changes in investments.
Um outro aspecto distinto de nosso estudo é a exploração da cadeia completa de impactos, das crenças dos pais sobre o desenvolvimento infantil aos resultados da criança, de dois tipos diferentes de intervenções direcionadas aos pais.Essa abordagem nos permite focar em dois tipos de intervenções e explorar se cada um pode mudar crenças e como essas mudanças de crença se mapeiam para comportamentos dos pais.Dessa forma, nossos dados sugerem que mudanças menores nas crenças dos pais sobre o desenvolvimento infantil não são necessariamente suficientes para induzir mudanças duradouras nos investimentos dos pais e nos resultados da criança.
By focusing on parental inputs, we also contribute to the literature on early language interventions in Developmental Psychology24,25,26,27,28,29,30. These papers show that providing parents with feedback, or coaching, regarding their linguistic inputs can enhance parent–child interactions. Results from our second field experiment confirm those findings in another population, English Language Learners in Spanish-speaking families, and we go one step further by assessing the impact of the intervention on a large spectrum of child outcomes.
O restante do nosso artigo está organizado da seguinte forma.A seção "Resultados" explora as raízes das primeiras desigualdades socioeconômicas por meio de dois experimentos de campo, resumindo nosso design e nossos resultados experimentais.A seção "Discussão" fornece observações finais.Nas informações suplementares, apresentamos nossa estrutura econômica que fornece uma ligação crítica entre as crenças dos pais sobre o impacto de investimentos iniciais, investimentos parentais e resultados infantis, detalhes sobre as metodologias experimentais e econométricas, bem como alguns resultados adicionais.
