A Polar Manufacturing fabrica dobradiças, fechaduras e suportes de metal no sul de Chicago há mais de 100 anos. Algumas das prensas de metal da empresa – enormes máquinas que pairam sobre o trabalhador – datam da década de 1950. No ano passado, para atender à crescente demanda em meio à escassez de trabalhadores, a Polar contratou seu primeiro funcionário robô.
O braço do robô realiza um trabalho simples e repetitivo: levantar um pedaço de metal em uma prensa, que então dobra o metal em uma nova forma. E como uma pessoa, o trabalhador robô é pago pelas horas que trabalha.
Jose Figueroa, que gerencia a linha de produção da Polar, diz que o robô, que é alugado de uma empresa chamada Formic, custa o equivalente a US$ 8 por hora, em comparação com um salário mínimo de US$ 15 por hora para um funcionário humano. A implantação do robô permitiu que um trabalhador humano fizesse um trabalho diferente, aumentando a produção, diz Figueroa.
"As empresas menores às vezes sofrem porque não podem gastar o capital para investir em novas tecnologias", diz Figueroa. "Estamos apenas lutando para sobreviver com o aumento do salário mínimo."
O fato de a Polar não precisar pagar $ 100.000 adiantados para comprar o robô e depois gastar mais dinheiro para programá-lo foi crucial. Figueroa diz que gostaria de ver 25 robôs na linha dentro de cinco anos. Ele não pretende substituir nenhum dos 70 funcionários da empresa, mas diz que a Polar pode não precisar contratar novos funcionários.
A Formic compra braços robóticos padrão e os aluga junto com seu próprio software. Eles estão entre um número pequeno, mas crescente, de robôs que chegam aos locais de trabalho com base no pagamento conforme o uso.
A pandemia levou à escassez de trabalhadores em vários setores, mas muitas empresas menores relutam em assinar grandes cheques para automação.
“Qualquer coisa que possa ajudar a reduzir a contagem de mão de obra ou a necessidade de mão de obra é obviamente uma vantagem neste momento específico”, diz Steve Chmura, diretor de operações da Georgia Nut, uma empresa de confeitaria em Skokie, Illinois, que tem lutado para encontrar funcionários e também alugar robôs da Formic.
A abordagem do robô como funcionário pode ajudar a automação a se espalhar em empresas menores mais rapidamente, mudando a economia. Empresas como a Formic veem uma oportunidade de construir grandes negócios atendendo a muitas pequenas empresas. Muitos estão explorando os dados que coletam para ajudar a refinar seus produtos e melhorar as operações dos clientes.
Shahan Farshchi, um investidor da Formic, compara o estado atual da robótica com a computação antes da decolagem dos computadores pessoais, quando apenas empresas ricas podiam se dar ao luxo de investir em sistemas de computador massivos que exigiam experiência considerável para programar e manter. A computação pessoal foi possibilitada por empresas como a Intel e a Microsoft, que tornaram a tecnologia barata e fácil de usar. “Estamos entrando na mesma época agora com robôs”, diz Farshchi.
Os robôs têm assumido novos empregos nos últimos anos, à medida que a tecnologia se torna mais capaz, bem como mais fácil e barata de implantar. Alguns hospitais usam robôs para entregar suprimentos e alguns escritórios empregam guardas de segurança robóticos. As empresas por trás desses robôs geralmente os fornecem em regime de aluguel.
Jeff Burnstein, presidente da Association for Advancing Automation, um órgão do setor, diz que a crescente demanda por automação entre empresas menores está impulsionando o interesse pela robótica como serviço. A abordagem teve uma tração particular entre as empresas de atendimento de depósitos, diz Burnstein.
