LOS ANGELES, 21 de abril (Reuters) - A NASA registrou outro extraterrestre pela primeira vez em sua última missão a Marte: converter dióxido de carbono da atmosfera marciana em oxigênio puro e respirável, disse a agência espacial dos EUA na quarta-feira.
A extração sem precedentes de oxigênio, literalmente do nada em Marte, foi conseguida na terça-feira por um dispositivo experimental a bordo do Perseverance, um rover científico de seis rodas que pousou no Planeta Vermelho em 18 de fevereiro após uma viagem de sete meses da Terra.
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Em sua primeira ativação, o instrumento do tamanho de uma torradeira apelidado de MOXIE, abreviação de Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, produziu cerca de 5 gramas de oxigênio, equivalente a cerca de 10 minutos de respiração para um astronauta, disse a NASA.
Embora a produção inicial tenha sido modesta, a façanha marcou a primeira extração experimental de um recurso natural do meio ambiente de outro planeta para uso direto por humanos.
"O MOXIE não é apenas o primeiro instrumento a produzir oxigênio em outro mundo", disse Trudy Kortes, diretora de demonstrações de tecnologia da Diretoria de Missão de Tecnologia Espacial da NASA, em um comunicado. Ela a chamou de a primeira tecnologia desse tipo para ajudar as missões futuras a "viver da terra" de outro planeta.
O instrumento funciona por meio de eletrólise, que usa calor extremo para separar os átomos de oxigênio das moléculas de dióxido de carbono, que representam cerca de 95% da atmosfera de Marte.
Os 5% restantes da atmosfera de Marte, que é apenas cerca de 1% da densa Terra, consiste principalmente de nitrogênio molecular e argônio. O oxigênio existe em Marte em quantidades insignificantes.
Os técnicos do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA baixam o instrumento do Experimento de Utilização de Recursos In-Situ de Oxigênio de Marte (MOXIE) na barriga do rover Perseverance em uma fotografia sem data em Pasadena, Califórnia, US NASA / JPL-Caltech / Folheto via REUTE
RSMas um suprimento abundante é considerado crítico para a eventual exploração humana do Planeta Vermelho, tanto como uma fonte sustentável de ar respirável para os astronautas quanto como um ingrediente necessário para combustível de foguete para levá-los de volta para casa.
Os volumes necessários para o lançamento de foguetes de Marte para o espaço são particularmente assustadores.
De acordo com a NASA, tirar quatro astronautas da superfície marciana consumiria cerca de 15.000 libras (7 toneladas métricas) de combustível de foguete, combinado com 55.000 libras (25 toneladas métricas) de oxigênio.
Transportar uma máquina de conversão de oxigênio de uma tonelada para Marte é mais prático do que tentar transportar 25 toneladas de oxigênio em tanques da Terra, disse o investigador principal do MOXIE, Michael Hecht, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, em um comunicado da NASA.
Os astronautas que vivem e trabalham em Marte exigiriam talvez uma tonelada métrica de oxigênio entre eles para durar um ano inteiro, disse Hecht.
O MOXIE foi projetado para gerar até 10 gramas por hora como prova de conceito, e os cientistas planejam operar a máquina pelo menos mais nove vezes nos próximos dois anos em diferentes condições e velocidades, disse a NASA.
A primeira operação de conversão de oxigênio veio um dia depois que a NASA alcançou o histórico primeiro vôo controlado com motor de uma aeronave em outro planeta com uma decolagem e pouso bem-sucedidos de um helicóptero robô em miniatura em Marte.
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Como o MOXIE, o helicóptero de dois rotores apelidado de Ingenuity pegou uma carona até Marte com Perseverança, cuja missão principal é pesquisar vestígios fossilizados de micróbios antigos que podem ter florescido em Marte bilhões de anos atrás.
Reportagem de Steve Gorman em Los Angeles
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