Condado de Miami-Dade
Por Devoun Cetoute
PEDIDO REIMPRESSÃO→Aldana Zuniga, estudante do Miami Dade College, acelerou na quarta-feira em uma pista do Colorado em um carro de corrida da NASCAR. Mas o nativo de Honduras não estava usando as mãos ou os pés para controlar o carro de 850 cavalos de potência - seus pensamentos o impulsionaram.
Um feito visto nas histórias em quadrinhos foi realizado por um bravo tetraplégico e com tecnologia avançada.
“Fiquei muito emocionado, senti a adrenalina subir”, disse Zuniga, que atualmente mora em Miami. “Foi incrível.”
Zuniga correu no Pike's Peak International Raceway de segunda a quarta-feira, fazendo cerca de 20 voltas enquanto mostrava a tecnologia revolucionária criada pela Falci Adaptive Motorsports e pelo Miami Project to Cure Paralysis, que faz parte da Universidade de Miami. O técnico cruzou um carro de corrida da NASCAR e um implante cerebral para permitir que Zuniga dirigisse com sua mente.
Este implante não apenas permitiu que ele dirigisse um carro, mas ofereceu um vislumbre de esperança de como outras pessoas com deficiência ou paralisadas podem controlar diferentes tecnologias com a mente.
Zuniga sofreu uma lesão na medula espinhal em um acidente de carro em 2013, quando tinha apenas 16 anos. O acidente o deixou sem a capacidade de usar os membros, pois foi diagnosticado como tetraplégico antes mesmo de aprender a dirigir.
O acidente ressurgiu e o deixou apreensivo sobre dirigir o carro de corrida de alta potência.
Ele começou a trabalhar com o Projeto Miami, onde ajudava pesquisadores com tecnologia avançada que ajudava os deficientes nas tarefas do dia a dia.
Lá ele se apaixonou por tecnologia e está estudando programação de computadores no Miami Dade College.
“Depois de fazer parte disso, descobri muito amor por isso”, disse Zuniga sobre o avanço da tecnologia para deficientes. “Eu vejo as coisas incríveis que eles podem fazer, então é aqui que eu gostaria de trabalhar.”
Desbrava novos caminhos ao usar a mente
Quando foi abordado com a oportunidade de dirigir pela primeira vez em sua vida, Zuniga ficou nervoso.
“Quando imaginei fazer isso fiquei empolgado, mas ao mesmo tempo nervoso por causa do meu acidente”, detalhou. “Tentei permanecer positivo e me acalmar... Tenho fé neles e eles têm fé em mim.”
Além dos pensamentos de Zuniga controlando o acelerador, ele usou um dispositivo chamado “sip and puff” para desacelerar o carro de corrida e outra pessoa estava dentro para manter a segurança de Zuniga caso algo desse errado.
Com toda a coragem necessária para dirigir um veículo tão poderoso, Zuniga disse que ser um farol para os outros era uma força motriz fundamental.
“Eu queria fazer isso não apenas por mim, mas por todas as pessoas que não sabem que podem fazer algo assim ou têm medo ou não têm vontade”, disse ele. “Quero mantê-los confiantes e ter esperança e não perdê-la. Para ir lá e tentar todas as coisas... que eles não conhecem.
Scott Roy, diretor de comunicações do Projeto Miami, disse que Zuniga vinha treinando meses antes da demonstração.
Dra. Scott Falci, um renomado neurocirurgião e fundador do Falci Institute for Spinal Cord Injuries, ajudou a projetar o carro de corrida. Ele descreveu todo o projeto como “muito legal e empolgante” e acrescentou que ver Zuniga se destacar na direção foi fantástico.
Ele também ficou surpreso com a forma como Zuniga lidou com o estresse da multitarefa ao dirigir com a mente, além de suportar as condições sufocantes do veículo.
“Que garoto incrível”, disse ele. “Olha o que pedimos para ele fazer. Ele nunca aprendeu a dirigir e nós o trazemos aqui em um carro que não sabe andar devagar.”
Como um pensamento pode impulsionar um carro de corrida?
Uma das chaves para permitir que a mente controle o carro de corrida era uma interface cérebro-máquina, ou IMC.
O IMC é um sensor implantado na superfície do cérebro, neste caso o de Zuniga, disse David McMillan, professor assistente do Departamento de Cirurgia Neurológica da UM e diretor de educação e divulgação do Projeto Miami.
Quando Zuniga pensa em uma tarefa específica, uma parte específica de seu cérebro é ativada e o sensor capta esse sinal.
“Originalmente, usaríamos o sinal para realizar essencialmente uma tarefa, mas sabíamos que, se você pudesse fazer o sinal realizar essa tarefa, poderia fazê-lo realizar outras coisas”, disse McMillan.
Uma das primeiras tarefas em que Zuniga e os pesquisadores colaboraram foi usar o IMC para controlar um par de luvas que funcionava para ajudá-lo nas funções manuais. Zuniga usou novamente o implante para controlar a robótica ambulante, disse McMillan.
Usar seus pensamentos para controlar o movimento de andar é uma façanha colossal, mas fazer a transição do IMC para permitir que ele controle um carro não foi tarefa fácil.
O implante permitiu que Zuniga controlasse o acelerador do carro de corrida, mas, como disse McMillan, “você não pode simplesmente dizer ao motor para acelerar a todo vapor, enquanto com certos dispositivos você pode simplesmente ligar e desligar”.
“A classificação da resposta do acelerador foi o principal desafio de engenharia”, observou ele.
Por meio de simulações e quase um ano de trabalho, Kevin Davis, estudante de engenharia biomédica da UM, e outros engenheiros conseguiram realizar a tarefa de permitir que o pensamento de Zuniga afetasse gradualmente o acelerador do carro.
Na cabeça de Zuniga, a maneira como ele pensa não difere muito de outros projetos em que a equipe já trabalhou.
McMillan disse que se imagina movendo a mão de uma certa maneira e, em seguida, o software transforma essa imagem em diferentes comandos. Então, quando ele imagina agarrar de uma certa maneira, o acelerador aumenta.
Essa ação é bastante semelhante a como os motociclistas apertam o acelerador para ir e depois soltam para desacelerar.
"Este é um dos pontos de discussão mais importantes deste projeto", disse McMillan.
Um efeito cascata para grandes avanços tecnológicos
Este foi um primeiro passo para uma infinidade de possibilidades que envolvem o cérebro controlando muitas tecnologias diferentes.
“Existem aplicações realmente muito práticas disso, nem todo mundo vai dirigir um carro de corrida”, disse Scott Roy. “Mas, se você puder fazer isso, poderá acender as luzes com seus pensamentos ou controlar o cursor do computador.”
Para pessoas com deficiências graves, Roy disse que isso pode melhorar a vida diária.
McMillan chamou isso de “uma verdadeira mudança de paradigma”.
“Especialmente do ponto de vista da maneira como interagimos e impactamos nosso mundo físico imediato, sempre começa com um pensamento e uma intenção”, disse ele.
Ele observou que as pessoas em breve repensarão fundamentalmente como seus pensamentos estão sendo traduzidos no mundo ao seu redor. Um dia, a tecnologia poderá ser traduzida para controlar veículos totalmente com a mente ou exoesqueletos.
Onde quer que essa tecnologia avance, Zuniga estará junto para ajudar o Projeto Miami a identificar novas maneiras de melhorar a vida das pessoas com deficiência.
Para aqueles que podem ser deficientes ou olhar para ele como uma inspiração depois de conquistar um grande feito tecnológico, Zuniga enfatizou que a chave é “manter a esperança”.
“Não se preocupe com todas as coisas pelas quais você está passando, porque há pessoas passando por coisas piores”, disse ele. “E agora com a tecnologia, o nível que você pode alcançar é muito alto. Temos que ajudar os pesquisadores e esses projetos para que eles avancem mais e esperemos que um dia todos os deficientes possam voltar a andar.”
Esta história foi publicada originalmente em 19 de maio de 2022, 21h10.
