Leto High grad voltou a Tampa para arrecadar dinheiro para imigrantes e educação

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TAMPA — Elías Torres veio de Manágua, Nicarágua, para os Estados Unidos com sua mãe e dois irmãos mais novos quando tinha 17 anos. Não foi a primeira vez que visitou o território americano.

Aos dez anos, a mãe de Torres o mandou morar com o pai na Califórnia para evitar ser recrutado “para ir à guerra”, disse Torres, 45, referindo-se à situação na Nicarágua. Na década de 1980, a Nicarágua foi tomada pela Revolução Sandinista que usurpou terras camponesas, recrutou crianças e jovens e expropriou milhões de famílias. A família Torres não foi exceção.

Em 1986, Torres morava com o pai em Los Angeles, onde descobriu o gosto pela tecnologia.

“Ele (seu pai) comprou um computador roubado, como fazem com os latinos. Ele trouxe para casa e guardou na garagem. Ninguém prestou atenção naquele computador, mas comecei sozinho sem nenhuma informação para mexer nele; e eu imprimi e fiz minha lição de casa. Aprendi a usar o Wordperfect (software)”, disse Torres, que atualmente é cofundador da Drift, Inc., uma empresa bem-sucedida de tecnologia de vendas e marketing com sede em Boston.

“A Drift é uma empresa que, com 6 anos, já tem um valor estimado de mais de 1 bilhão de dólares”, disse Torres. “É um sucesso que dois hispânicos tenham uma empresa que atinge esse nível.”

Torres foi o orador principal do Latinos Unidos, um evento organizado pelo Conselho Consultivo Hispânico do Prefeito para arrecadar fundos para bolsas de estudo dirigidas a hispânicos da região.

Durante o discurso, Torres surpreendeu os participantes em forma de conto de fadas sobre seu sonho americano e como sua família chegou em 1993 sem nada. Torres explica que agora é um empresário das grandes ligas tecnológicas.

Torres desafiou a multidão de 480 participantes que incluía o prefeito de Tampa, o xerife de Hillsborough e autoridades eleitas da área. Torres pediu US$ 25 mil em doações e prometeu igualar o valor. Aos poucos, uma grande porcentagem das mesas foi aumentando com as doações

Tampa, um novo começo

“Nos países que se convertem ao comunismo ou ao socialismo ou algo parecido, acontece que quem está no governo tem uma ditadura e tende a apoderar-se da iniciativa privada propriedade. Minha mãe não tinha casa quando eu nasci. Quando veio a revolução, ela ficou cuidando de uma casa particular”, disse Torres, sobre o lugar na Nicarágua onde ficaram por 15 anos. “Vivi toda a minha vida numa casa emprestada.”

Em 1993, segundo Torres, quando o dono do lugar voltou, sua mãe ficou desabrigada.

“Minha mãe é veterinária e lecionou na universidade. Mas ela disse que não queria morar nos Estados Unidos limpando escritórios…. mas quando perdemos a casa, não tínhamos para onde ir, e tudo acelerou. Eu queria ir para a faculdade e queria um futuro melhor”, disse Torres.

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Felizmente, o 'Green Card' (cartão de residência) chegou até eles por meio de sua avó, que morava nos Estados Unidos desde 1975 e trabalhava como babá há anos.

Torres, sua mãe e seus irmãos chegaram a Tampa. Eles moravam em um apartamento subsidiado em Himes and Waters e precisavam usar vale-refeição.

“Como o começo de muitos imigrantes… eu fui para Leto High School. À noite fazíamos faxina nos escritórios e à tarde trabalhava no McDonald’s”, disse Torres.

Torres conseguiu entrar na University of South Florida, onde estudou Administração de Empresas. Muitos de seus amigos fizeram faculdades no interior do estado, mas ele preferiu ficar em Tampa para ajudar a mãe e economizar enquanto estudava.

“Eu deveria ter estudado engenharia, mas seguindo um amigo que falava inglês melhor, estudei Administração de Empresas. Custou-me um bocado. É por isso que a bolsa que estou dando para a USF é para Ciência da Computação e para mulheres”, disse Torres, que mora em Boston, mas ainda tem fortes laços com Tampa.

Enquanto estudava, ele e sua mãe conseguiram comprar a primeira casa. Torres disse que naquela época, com sua mãe, eles conseguiram se qualificar para um empréstimo da FHA. Torres ganhava $ 17 por hora e só tinha um cartão de crédito com $ 100 de crédito.

“Realizei meu primeiro sonho”, disse ele.

Torres teve a oportunidade de trabalhar para a IBM.

“Foi uma coisa superinteressante porque eu não estudei engenharia. Constantemente, o latino tem que ser o impostor”, disse Torres, que já havia trabalhado em banco, mas não gostou da experiência.

Enquanto estava em Boston, ele começou a ver notícias sobre empreendedores de tecnologia e startups nos jornais.

“Na IBM aprendi a ser engenheiro. Em Tampa todo mundo falava inglês e eu não falava inglês na IBM todo mundo era engenheiro, e eu não era engenheiro. Quando saí da IBM, todo mundo era empreendedor e eu não era empreendedor”, disse Torres, que após esforços e aulas extraordinárias conseguiu entrar em Harvard e fez mestrado em ciência da computação após ser reprovado.

Após a conclusão do mestrado, ele se propôs a se tornar um empreendedor.

“Comecei a trabalhar noites e fins de semana como empreiteiro em uma startup… e lá conheci David (Cancel), que era bem-sucedido e havia vendido várias empresas. Ele foi o primeiro hispânico de sucesso que conheci em Boston e nos conectamos imediatamente. Ele me disse “venha trabalhar comigo”.

Em 2008, Torres foi trabalhar com a Cancel.

“Assim que saí da IBM, o mercado entrou em colapso. Eu tenho 3 filhos. Eu não tenho economias. Eu não tenho nada … Crash! Essa foi a melhor lição: tudo que cai, levanta de novo”, disse Torres, que afirmou que com a Cancel já trabalharam em quatro empresas. A primeira das 10 pessoas não funcionou.

Então ele pediu para fundar uma nova empresa, e Torres não tinha emprego, nada para fazer, nem dinheiro. Essa foi a primeira empresa que Torres e Cancel fundaram. Quase dois anos depois, eles o venderam por US$ 25 milhões para a HubSpot.

Atualmente, os empresários têm 600 pessoas a trabalhar na Drift, uma empresa que nasceu em 2015, com um “âmbito gigante”.

O discurso motivacional de Torres durante o 23º Almoço Latinos Unidos levantou a fasquia.

“Arrecadamos mais de $ 100.000 (apenas com ingressos e patrocinadores). É a primeira vez que atingimos esse nível”, disse Araseli Martínez-Peña, presidente do evento e membro do Conselho Assessor Hispânico dos Prefeitos.

Desde 1983, a missão do Conselho Consultivo Hispânico do Prefeito é servir como um elo de ligação entre o governo da cidade e a comunidade hispânica.

“Estamos super orgulhosos, em um ano que teve suas dificuldades para o Conselho também atingimos patamares muito altos. Mesmo sendo um voluntário, organizar o Latinos Unidos é como planejar um casamento”, disse Martínez-Peña.