Se você já teve pensamentos estranhos sobre zumbis e vacinas, você não está sozinho

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No início deste ano, surgiram histórias sobre pessoas, incluindo coloradans, culpando sua hesitação em relação à vacina por I Am Legend. Nós exploramos a conexão.

Logo após receber a segunda dose da vacina da Pfizer, minha mãe fez uma piada estranha. “Não sei”, ela me disse por telefone. “Sinto que, agora que tomei a vacina, voltarei como um zumbi quando morrer.”

É uma cena de The Walking Dead, um programa da AMC que assisti com minha família. No final da primeira temporada, os personagens descobrem que todos foram infectados por… o que quer que esteja causando a ressurreição dos mortos. (Supostamente, eram “esporos espaciais”.) Para encurtar a história, mesmo que uma pessoa morra de causas naturais, ela será reanimada e se tornará um zumbi.

Eu verifiquei que minha mãe – uma forte crente na ciência – estava brincando (principalmente), e seu comentário se tornou nada mais do que uma anedota boba. Isto é, até que li uma reportagem no Denver Post em que um homem que se sentia desconfortável ao receber a vacina COVID-19 mencionou o filme apocalíptico I Am Legend. O filme de 2007 estrelado por Will Smith também apareceu nos artigos do New York Times e do Washington Post - cada um apresentando alguém culpando o filme por sua hesitação em relação à vacina.

Aqui está o discurso do elevador para I Am Legend: uma cura malsucedida do câncer transforma a maior parte da população mundial em híbridos de vampiros e zumbis. Por mais estranho que possa parecer, postagens sobre a premissa começaram a circular nas redes sociais para questionar se realmente nos sentíamos seguros tomando uma “cura” COVID-19 desenvolvida rapidamente. As postagens foram difundidas o suficiente para que a Reuters verificasse os fatos, apontando que foi um vírus geneticamente alterado - não uma vacina - que causou o surto em I Am Legend. Akiva Goldsman, o roteirista do filme, evitou separar tais detalhes técnicos em um post no Twitter: “Oh. Meu. Deus. É um filme. Eu inventei isso. Isso é. Não. Real."

Mas, para alguns, o filme parecia real. Um pedaço da cultura pop ganhou nova vida, infectando as mentes dos não vacinados e vacinados (desculpe, mãe). Então, o que fez essa ideia ressurgir do túmulo?

“Existem muitos bons exemplos no terror e no terror zumbi”, diz Bryan Hall, reitor acadêmico da Escola de Avanços Profissionais da Regis University e professor de filosofia, “que permitem que você fale sobre questões sociais, políticas e éticas de uma maneira maneira que as pessoas estarão mais abertas.” Hall aproveitou essa ideia ao escrever Um guia ético para o apocalipse zumbi: como manter seu cérebro sem perder seu coração, um livro de contos que apresenta teorias de filosofia moral.

A onda de filmes de terror na década de 1980, por exemplo, coincidiu com a presidência de Ronald Reagan sinalizando uma virada para o conservadorismo. As ofertas desse gênero sangrento, como Friday the 13th (1980) e Nightmare on Elm Street (1984), geralmente retratam um assassino despachando adolescentes sexualmente exploradores. Sarah Juliet Lauro, professora de inglês da Universidade de Tampa e autora de The Transatlantic Zombie: Slavery, Rebellion, and Living Death, oferece outro exemplo: Invasion of the Body Snatchers, em que vagens alienígenas imitam e substituem humanos reais para desenvolver uma população de conformados sem emoção. Chegou às telonas em 1956, depois que Joseph McCarthy passou anos alertando que os comunistas estavam se infiltrando nos Estados Unidos.

Assistir a esses filmes não é um mero exercício de masoquismo. “Nesse mundo imaginário, o medo é tão exagerado, tão ridículo, que dá para falar”, diz Lauro. Zumbis são usados ​​para significar que algo não está normal. “Qual é a coisa mais antinatural que você pode imaginar?” Lauro pergunta. “Alguém voltando dos mortos.”

As primeiras narrativas de zumbis do Caribe imaginavam um feiticeiro reanimando cadáveres para trabalhar como trabalhadores, mas uma vez que o zumbi chegou aos Estados Unidos, essas histórias de escravidão e controle deram lugar ao medo de que a ciência desse errado - e foram tingidas com uma suspeita de autoridade comum entre anti-vaxxers de hoje. Lauro aponta para Astro Zombies, de 1968, como uma ilustração reveladora, embora chocante, dessa desconfiança. Nele, um cientista envolvido com um projeto de controle da mente da CIA se rebela, usando a tecnologia para controlar zumbis que construiu a partir de partes de corpos de cadáveres. Os médicos perdem o controle em outros filmes, como quando um enxerto experimental de pele deixa uma mulher sedenta de sangue e zumbifica suas vítimas em Rabid (1977).

O governo raramente lida bem com esses surtos. “Muitas vezes você vê os militares assumirem o controle e tentarem colocar as pessoas em quarentena”, diz Ashley Knox, candidata a PhD na Universidade do Colorado, cujo amor por zumbis a levou a estudar microbiologia. Essas tentativas de controle costumam ser violentas - um oficial da SWAT atirando indiscriminadamente em residentes desarmados de um apartamento de baixa renda em Dawn of the Dead vem à mente. “As pessoas realmente internalizam essas cenas e pensam: Ok, nosso governo quer nos pegar”, diz Knox.

Não ajuda que tenhamos exemplos do mundo real de cientistas e governos lidando mal com doenças. A Associated Press denunciou o Serviço de Saúde Pública dos EUA em 1972 por não tratar propositalmente homens negros infectados com sífilis durante o Tuskegee Syphilis Study. A crise do HIV/AIDS é outro exemplo óbvio. E em 2003, um surto do vírus da síndrome respiratória aguda grave (SARS) começou na China e se espalhou para outros quatro países. As autoridades de saúde chinesas foram acusadas de reter informações sobre a doença.

A situação da SARS ocorreu um ano após o lançamento de 28 Days Later - um filme que começa com ativistas dos direitos dos animais invadindo um laboratório, onde encontram chimpanzés sendo forçados a assistir a imagens de tumultos violentos. Os chimpanzés, explica um cientista, estão infectados pela raiva. Uma mordida de macaco desencadeia uma violenta epidemia que atinge a Grã-Bretanha.

“Há outra correlação entre o medo da ciência e o medo do governo lá”, diz Beth Younger, professora de inglês e estudos femininos e de gênero na Drake University, do 28 Days Later. [Divulgação completa: participei da aula de Younger sobre horror e gênero enquanto era estudante na Drake.] O fato de que os sobreviventes são eventualmente resgatados por um pequeno grupo de soldados britânicos - remanescentes do controle governamental - apenas para descobrir que os soldados planejam estuprar as mulheres restantes convidam ainda mais o espectador a estremecer com vestígios de autoridade.

Os zumbis cambaleantes carecem de mapas de agência para a retórica anti-vacinação usada: que eles são livres-pensadores e as pessoas vacinadas são ovelhas que seguem cegamente a autoridade. “Acho que parte do medo da vacina – e você vê isso na ideia de que a vacina irá magnetizá-lo ou colocar um microchip em você – é que você deixará de ser humano”, diz Younger. Combine isso com alegações infundadas de teoria de laboratório feitas pela extrema direita, e a sobreposição entre COVID-19 e filmes de zumbis aumenta.

“O vírus parece muito apocalíptico para as pessoas”, diz Younger. Cenas de prateleiras de mercearias estéreis de março de 2020, bem como o medo de que alguém, especialmente seus entes queridos, possa ser infectado e transmitir a doença a você, saiu direto de um filme de zumbi.

Até a linguagem pandêmica parece familiar. Frases como “teste rápido de antígeno” passaram do jargão de laboratório para o tema da discussão à mesa de jantar. “É uma enorme quantidade de vocabulário com o qual as pessoas não estão familiarizadas”, diz Knox. “Onde eles ouviram todos esses termos são os filmes em que um cientista trapalhão ou uma corporação do mal desencadeiam o apocalipse zumbi.”

“Acho que é por isso que as pessoas estão confusas, porque há tanto tempo vemos as narrativas da pandemia com horror”, diz Lauro. “Eles se perguntam: meu mundo real pode se parecer ainda mais com esses fantásticos filmes de terror?”

O que nos traz de volta a I Am Legend. Cientistas descaradamente experimentam o corpo humano na tentativa de curar a ameaça iminente de câncer. Quando o público confia cegamente nesses intrometidos, ocorre um desastre. O rápido desenvolvimento da vacina COVID-19 pode parecer semelhante e, para alguns, o debate público entre os profissionais de saúde (como se misturar e combinar doses de reforço é seguro; o FDA acaba de aprovar a prática) pode dar a impressão desconcertante de que os especialistas não t concordo. As atuais divisões políticas pioram a desconfiança, diz Hall: “As pessoas estão sendo reativas em vez de reflexivas”.

Ao contrário de I Am Legend, os cientistas em nosso mundo não estavam mexendo em algo que não entendiam - eles estavam usando tecnologia familiar. Inúmeros estudos determinaram que efeitos colaterais graves e com risco de vida são extremamente raros e que a vacina reduz significativamente a chance de você morrer de COVID.

E as idas e vindas entre especialistas? “Este é um caminho normal para aprender sobre algo novo”, diz Knox. “Os cientistas realizam muitos testes diferentes e, se pudermos replicar os resultados de maneira confiável com estudos rigorosos, começaremos a avançar para conclusões mais sólidas”.

A falta de alfabetização científica pode impedir que o público veja o debate dessa maneira. “Há um grande esforço em nossa comunidade para comunicar melhor a ciência”, diz Knox. “Ignorar alguém que tem dúvidas sobre vacinas não ajuda. Precisamos estar dispostos a ter essas conversas.”

Foi assim que surgiu o homem citado no Denver Post - um médico se deu ao trabalho de conversar com ele. “Em algum momento, acho que você só precisa confiar nos médicos”, diz Lauro. “Porque buscar um filme de terror como seu guia realmente não ajuda.”

(Leia mais: Guia do Colorado para sobreviver ao fim do mundo)

Angela Ufheil co-cria a seção Compass de 5280 e escreve para 5280.com.