O falecido, o grande sinologista Simon Leys apontou um paradoxo peculiar.A China é a civilização sobrevivente mais antiga do mundo e, no entanto, muito pouco material de seus restos passados - am menos do que na Europa ou na Índia.Ao longo dos séculos, ondas de iconoclastos revolucionários tentaram esmagar tudo antigo;Os guardas vermelhos, nos dezenove sessenta anos, estavam seguindo uma tradição antiga.Os chineses raramente construíram qualquer coisa para a eternidade, de qualquer maneira, nada como as catedrais da Europa.E o que sobreviveu do passado foi frequentemente tratado com negligência.
Então, o que explica a longevidade da civilização chinesa?Leys acreditava que era a palavra escrita, a riqueza de um idioma que empregava personagens, parcialmente ideográficos, que dificilmente mudou mais de dois mil anos.Como Jing Tsu, um estudioso de chinês em Yale, observa em "Reino dos personagens: a revolução da linguagem que tornou a China moderna" (Riverhead), a China há muito tempo equiparou a escrita "com autoridade, um símbolo de reverência pelo passado e um talismã delegitimidade.”É por isso que o domínio do chinês clássico costumava ser tão importante.Para se tornar um oficial na China Imperial, era preciso compor ensaios acadêmicos precisos sobre filosofia confucionista, uma tarefa árdua que muito poucos poderiam concluir.Até o presidente Mao, que incitou seus seguidores a destruir todo vestígio da tradição, orgulhosamente demonstrou suas proezas como calígrafo, estabelecendo -se como portador da civilização chinesa.
Leys estava certo sobre a continuidade da palavra escrita chinesa.Mas os fanáticos, com a intenção de apagar as velhas encarnações da civilização chinesa, a fim de dar lugar aos novos, costumam ter como alvo a linguagem escrita também.Um dos modelos de Mao foi o primeiro imperador Qin (259-210 b.C.), um déspota muito criticado que ordenou a construção da Grande Muralha e talvez tenha sido o primeiro grande queimador de livros na história.Ele queria destruir todos os clássicos confucionistas, e supostamente enterrados estudiosos confucionistas vivos.A única crítica de Mao ao seu odiado antecessor era que ele não tinha sido radical o suficiente.Foi sob o imperador Qin que o script chinês foi padronizado.
Mas, se a resistência do chinês escrito é uma conquista civilizacional, nem sempre foi vista como um ativo.No final do século XIX e início do século XX, muitos chineses temiam que a complexidade dos personagens escritos da linguagem colocasse a China em uma desvantagem sem esperança em um mundo dominado pelo alfabeto romano.Como o idioma chinês e seu sistema de escrita resistiram às ondas modernas do iconoclasma e foram renovadas desde que a virada do século passado é o assunto do livro da TSU.
Chinês certamente apresenta dificuldades únicas.Para ser alfabetizado no idioma, uma pessoa deve poder ler e escrever pelo menos três mil caracteres.Para desfrutar de um livro sério, um leitor deve saber vários milhares mais.Aprender a escrever é uma façanha de memória e habilidade gráfica: um personagem chinês é composto de golpes, a ser feito em uma sequência específica, seguindo os movimentos de um pincel, e alguns caracteres envolvem dezoito ou mais golpes.
Tsu começa sua história no final do século XIX, quando a China estava em crise em crise.Após revoltas sangrentas, derrotas humilhantes nas guerras do ópio e concessões forçadas - poderes estrangeiros predadores estavam agarrando o que podiam de um continente pobre, exausto e dividido - a última dinastia imperial estava desmoronando.Intelectuais chineses, influenciados por idéias da moda do darwinista social, viu a crise da China em termos existenciais.O idioma chinês poderia, com seu difícil sistema de escrita, sobreviver?A própria civilização chinesa sobreviveria?As duas perguntas foram, é claro, inextricavelmente ligadas.
Nesse pânico cultural, muitos intelectuais tinham vergonha da pobreza e do analfabetismo da população rural e da fraqueza de uma elite imperial decadente e escondida.Eles esperavam uma revisão completa da tradição chinesa.O regra de Qing-Dynasty foi encerrado em 1911, mas os reformadores procuraram limpar a própria cultura imperial.A autoridade de uma tradição baseada em várias escolas de filosofia confucionista tinha que ser esmagada antes que a China pudesse subir no mundo moderno.O estilo clássico da linguagem, elíptica e complexo, foi praticado por apenas um pequeno número de pessoas altamente educadas, para quem funcionava como latim na Igreja Católica, como um caminho para o alto cargo.Os reformadores viram isso como um impedimento tanto para a alfabetização em massa quanto para o progresso político.Em pouco tempo, o chinês clássico foi suplantado por uma prosa mais vernacular em discurso oficial, livros e jornais.De fato, uma forma mais vernacular de chinês escrita, chamada Baihua, já havia sido introduzida, durante a dinastia Ming (1368-1644).Portanto, havia um precedente para tornar os chineses escritos mais acessíveis.
Os modernizadores mais radicais esperavam acabar com os personagens e substituí-los por um script fonético, em letras romanas ou em uma adaptação derivada de personagens, como havia sido a prática por muitos séculos em japonês e coreano.Linguista, Qian Xuantong, argumentou famosamente que o pensamento confucionista só poderia ser abolido se os caracteres chineses fossem erradicados."E se desejarmos nos livrar dos modos de pensar infantil, ingênuo e bárbaro da pessoa", continuou ele, "a necessidade de abolir os personagens se torna ainda maior."Lu Xun, o ensaísta chinês mais admirado e escritor de contos do século XX, ofereceu um prognóstico embotado em 1936:" Se o roteiro chinês não for abolido, a China certamente perecerá! "
Muitas tentativas foram feitas para transliterar chinês no alfabeto latino.Eles variam de um sistema inventado por dois diplomatas britânicos do século XIX, Thomas Wade e Herbert Giles, até o sistema "Pinyin", desenvolvido por linguistas na República Popular da China, que é diferente novamente de várias formas de romanização usadas em Taiwan.
Dificuldades enfrentam todos esses sistemas.O sistema de escrita baseado em caracteres, consagrado pelo tempo, pode acomodar prontamente diferentes modos de pronúncia, mesmo dialetos mutuamente ininteligíveis.O chinês tem muitos homônimos, que transliterações estão obrigados a confundir.E chinês, diferentemente do coreano ou japonês, é uma língua tonal;Uma maneira de transmitir tons é necessária.(Wade-Giles usa numerais superscripts; um sistema desenvolvido pelo linguista e inventor Lin Yutang usa convenções de ortografia; Pinyin usa marcas diacríticas.) Os diferentes esforços de romanização, de acordo, produzem resultados muito diferentes. The word for strength, say, is ch’iang2 in Wade-Giles, chyang in Lin’s script, and qiáng in Pinyin.
Os personagens nunca foram abolidos no mundo de língua chinesa, mas problemas sérios permaneceram.Como fazer uma máquina de escrever que poderia acomodar todos esses personagens?Como criar um sistema de telégrafo?A TSU detalha como as soluções foram encontradas para essas dificuldades técnicas - codificando caracteres chineses em um sistema de telégrafo voltado para o alfabeto, por exemplo - e para políticos também.Quais personagens ou transliterações romanizadas devem prevalecer?Os adotados pela República Popular da China ou por Hong Kong ou Taiwan?
