No final de abril, os alunos da Universidade Tongji de Xangai encontraram carne de porco podre dentro de uma caixa de refeição entregue várias semanas após o surto de Omicron na cidade.
A refeição infestada de larvas tocou o descontente público de Xangai semanas em um bloqueio indefinido sem acesso a alimentos básicos e suprimentos médicos.
Um aluno escreveu uma resposta raivosa que rapidamente se tornou um símbolo de resistência silenciosa, espalhando-se pelas plataformas de mídia social. Os censores deletaram republicações de sua explosão no site de microblog Weibo, mas a mensagem carregada de palavrões foi imortalizada online depois de ser transformada em uma pequena peça de arte digital preservada no blockchain.
O incidente gerou uma série de tokens não fungíveis, uma forma de arte digital, que se espalharam durante o bloqueio de Xangai como uma forma de preservar as críticas ao surto de Omicron da cidade fora do alcance dos censores.
Os censores da China estiveram na vanguarda da batalha da informação durante o pior surto de coronavírus do país em dois anos. Eles apagam sistematicamente artigos e postagens críticas nos principais sites de mídia social sobre o pesado fardo das rígidas medidas de bloqueio.
Mas a crescente popularidade da tecnologia blockchain apresentou um novo desafio ao regime de censura do país. Depois que os dados são enviados para uma rede blockchain, eles não podem ser excluídos ou alterados por autoridades superiores.
A polícia da internet do país trabalhou freneticamente para apagar o vídeo viral “Voice of April” das mídias sociais domésticas, um vídeo de protesto de seis minutos documentando o sofrimento vivido pelas pessoas em Xangai confinado em lar.
Assim que o vídeo foi retirado do Weibo e do aplicativo de mensagens WeChat, internautas experientes em tecnologia enviaram instantâneos do vídeo para o blockchain, lançando-os em NFTs.
“Os censores não podem excluir informações do blockchain”, disse Barney Tan, diretor da escola de sistemas de informação e gerenciamento de tecnologia da UNSW Sydney.
Um entusiasta chinês de blockchain disse que a tecnologia se tornou mais fácil de usar nos últimos anos, facilitando o upload e a leitura de artigos no banco de dados descentralizado.
“As pessoas têm postado artigos críticos no blockchain, então o governo não pode excluí-los. Está acontecendo mais agora porque a tecnologia blockchain está melhorando”, acrescentou a pessoa, que não quis ser identificada devido à sensibilidade do assunto.
Mas Tan observou que, embora os censores não possam excluir informações do blockchain, “eles ainda podem bloquear o acesso a elas” impedindo que as pessoas compartilhem links nas mídias sociais.
Cidadãos chineses encontraram maneiras criativas de se adaptar à vida online sob censura. O entusiasta do blockchain observou que em muitos de seus grupos do WeChat, os amigos estavam compartilhando artigos censurados de cabeça para baixo para evitar a triagem algorítmica.
No entanto, os censores normalmente estão apenas um passo atrás, descobrindo rapidamente as tentativas de evitar a censura e garantindo que novos vazamentos de informações confidenciais não gerem protestos online mais amplos.
O objetivo é impedir que postagens críticas “se tornem virais ou mobilizadas politicamente”, explicou Rogier Creemers, especialista em tecnologia digital da China na Universidade de Leiden.
Liu Lipeng, que costumava trabalhar como censor para o Weibo antes de se mudar para os EUA, disse que os censores não dependem apenas da exclusão de postagens. “Agora eles também espalham o medo” para impedir que informações confidenciais vazem online, disse ele.
Em Xangai, que está agora em sua oitava semana de bloqueio, os moradores gravaram vídeos de trabalhadores pandêmicos alertando-os contra a propagação de “falsos rumores” sobre a vida sob bloqueio.
Liu disse que as medidas sufocaram a discussão pública em Xangai. A censura da China foi mais eficaz durante o atual bloqueio da cidade financeira do que durante o surto inicial em Wuhan, dois anos atrás, acrescentou Liu. Ele observou que vários críticos e denunciantes proeminentes surgiram durante os primeiros meses do bloqueio, incluindo o escritor Fang Fang e os médicos Ai Fen e Li Wenliang.
“Em Xangai, ninguém se atreve a falar publicamente”, disse Liu.
Este mês, um artigo vazado de um importante estudioso de direito de Xangai, condenando as políticas de bloqueio da cidade como inconstitucionais, pareceu quebrar o silêncio.
O professor Tong Zhiwei, da Universidade de Ciência Política e Direito da China Oriental de Xangai, alertou que as medidas de bloqueio da cidade levariam a "algum tipo de desastre legal".
“A proteção contra a pandemia precisa ser equilibrada com a garantia dos direitos e liberdades das pessoas”, escreveu ele, lançando dúvidas sobre a legalidade de algumas das medidas pesadas da cidade, incluindo forçar residentes que moram no mesmo bloco de apartamentos com um Covid-19 positivo. 19 casos para se mudar para instalações de quarentena centralizadas.
O artigo de Tong circulou no Weibo e no WeChat por várias horas antes que os censores o excluíssem. Mas naquela época, já havia sido gravado permanentemente no blockchain.
O artigo ainda está visível para as pessoas na China com conhecimento tecnológico e tempo para encontrá-lo. Mas especialistas disseram que, do ponto de vista da censura, em uma época em que as pessoas são inundadas com informações, basta que as informações confidenciais sejam banidas para um canto inacessível da Internet.
“O sistema de controle de informações nunca funcionará perfeitamente. Mas na China funciona bem o suficiente para limitar as informações a um pequeno número de nerds de computador”, disse Creemers.
“Do ponto de vista da integridade e estabilidade do regime, os censores atingiram seu objetivo”, acrescentou.
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