A criptografia chega a Washington. Os milhões comprarão influência?

WASHINGTON (AP) - Erin Houchin se preparou para o pior quando um grupo misterioso e bem financiado começou a comprar anúncios de televisão no mês passado em sua disputa altamente competitiva para o congresso no sul de Indiana.

Houchin assumiu que enfrentaria uma blitz negativa, como a que a esmagou em 2016, quando concorreu à mesma vaga. Mas, na verdade, aconteceu o oposto.

American Dream Federal Action, um supercomitê de ação política financiado por um CEO de criptomoeda, saturou o distrito com anúncios promovendo Houchin como um conservador “Trump Tough” que “pararia os socialistas em Washington”. Esse empurrão ajudou a garantir sua vitória na semana passada em uma primária republicana.

“Tudo o que você pode fazer é prender a respiração”, disse o consultor de longa data da Houchin, Cam Savage, ao saber sobre a compra do anúncio. “Isso pode te ajudar, mas o medo é que acabe com você.” Ele disse que Houchin não buscou o apoio e não tinha vínculos com o setor além de preencher uma pesquisa de candidato de um grupo de criptomoedas.

O impacto da ajuda não solicitada mostra como os magnatas das criptomoedas estão emergindo como jogadores de poder político. Eles estão despejando milhões de dólares em eleições primárias enquanto tentam ganhar influência sobre membros do Congresso, republicanos e democratas, que redigirão leis que regem seu setor, bem como outros funcionários do governo que estão elaborando regulamentos.

Criptomoeda

Este ano, pela primeira vez, os executivos da indústria despejaram dinheiro em corridas para o Congresso, gastando US$ 20 milhões até agora, de acordo com registros e entrevistas.

É uma marcha delicada, mas deliberada, de empresas que, por sua própria natureza, ganham dinheiro com base em parte para evitar a atenção do governo.

Além dos gastos de campanha, mais de US$ 100 milhões foram gastos em lobby em torno do assunto desde 2018 por empresas de criptomoedas, bem como por aquelas que perderão se o setor se tornar popular, mostram os registros.

Seguindo um caminho conhecido, eles mantiveram ex-funcionários de alto escalão, como Max Baucus, um ex-senador democrata de Montana que já liderou o Comitê de Finanças do Senado.

O impulso ocorre quando o governo Biden e o Congresso não apenas consideram novos regulamentos, mas também estabelecem níveis de financiamento para agências que supervisionarão o setor.

As autoridades estão considerando quais proteções ao consumidor e requisitos de relatórios financeiros devem ser implementados e como reprimir os criminosos que se aproveitam do anonimato oferecido pela criptomoeda para sonegar impostos, lavar dinheiro e cometer fraudes.

“O que eles querem? Eles não querem regulamentação ou querem ajudar a redigir a regulamentação. O que mais é novo?" perguntou o senador Sherrod Brown, D-Ohio, um crítico da indústria.

Criptomoedas são um ativo digital que pode ser negociado pela Internet sem depender do sistema bancário global. Eles foram promovidos como uma forma para aqueles com meios limitados de construir riqueza investindo na próxima grande novidade. Mas também são altamente especulativos e muitas vezes carecem de transparência, o que aumenta substancialmente o risco.

O preço das criptomoedas, incluindo Bitcoin e Ethereum, caiu na quinta-feira, perdendo bilhões em valor, enquanto a Coinbase, a maior plataforma de negociação de criptomoedas nos EUA, perdeu metade de seu valor na semana passada.

A secretária do Tesouro, Janet Yellen, disse na quinta-feira que a turbulência ressalta a necessidade de regulamentação da indústria amplamente não regulamentada.

“Tivemos uma demonstração real dos riscos”, disse ela ao Comitê de Serviços Financeiros da Câmara.

Jan Santiago, vice-diretor da Global Anti-Scam, uma organização que ajuda vítimas de fraudes com criptomoedas, disse que o setor reluta em policiar os malfeitores.

“A menos que isso afete seus resultados financeiros ou a reputação pública, não acho que haja incentivo financeiro para eles”, disse ele.

Há sinais de que a criptografia está se tornando popular. A Fidelity Investments, uma das maiores fornecedoras de contas de aposentadoria do país, anunciou no início deste mês que começará a permitir que os investidores coloquem bitcoin em suas contas 401(k).

Ao mesmo tempo, o escrutínio do governo está aumentando.

A Securities and Exchange Commission divulgou um plano na semana passada que quase dobraria o tamanho de sua equipe focada na supervisão de criptomoedas. Dias depois, o Departamento de Justiça indiciou o CEO de uma plataforma de criptomoedas, alegando que ele orquestrou um “esquema de fraude de investimento global de US$ 62 milhões”, entre dezenas de casos civis e criminais de criptomoedas apresentados por autoridades federais. Os promotores dizem que ele prometeu retornos generosos, mas em vez disso fugiu com o dinheiro dos investidores.

Membros do Congresso e do governo levantaram preocupações de que os oligarcas russos poderiam recorrer à criptomoeda para escapar das sanções dos EUA impostas quando a Rússia invadiu a Ucrânia.

Mas pelo menos um legislador foi um participante ativo na promoção do fascínio das riquezas criptográficas.

Rep. Madison Cawthorn, R-N.C., promoveu uma nova moeda criptográfica chamada "Let's Go Brandon" - uma frase que se tornou uma abreviação conservadora para um insulto vulgar ao presidente Joe Biden. Em um vídeo postado no Twitter, Cawthorn aparece ao lado do fundador da criptomoeda e declara enfaticamente: “Isso está indo para a lua, baby”, enquanto pede aos espectadores que visitem o site da moeda e “peguem o trem”.

Depois de um pico inicial, seu valor despencou e agora vale uma pequena fração de um centavo, conforme relatado pela primeira vez pelo Washington Examiner.

Os defensores das criptomoedas no Congresso reconhecem os problemas, mas argumentam que a indústria de cerca de US$ 2 trilhões amadureceu.

“Tenho certeza de que o bitcoin protege os consumidores”, disse a senadora Cynthia Lummis, R-Wyo., que investiu entre US$ 150.002 e US$ 350.000 na moeda, de acordo com sua divulgação financeira. “Não estou confiante de que todas as criptomoedas protegem os consumidores. Na verdade, estou disposto a apostar que a maioria deles é fraudulenta.”

Outros acreditam que a preocupação com a fraude de criptomoeda é exagerada.

“Pode ser uma conclusão fácil para as pessoas dizerem que há tanta fraude nesse espaço”, disse Ashley Ebersole, ex-advogada da SEC. “Faz manchetes, mas não sei se é uma proporção maior.”

Em Washington, os democratas têm sido muito mais radicais do que os republicanos. “Eles me pegaram no ‘Olá’, então não precisam me fazer lobby”, disse Lummis, um republicano. “Democratas são outra história.”

Muitos defensores da criptomoeda há muito se opõem à regulamentação. Mas os lobistas dizem que agora é um debate resolvido e seu objetivo atual é persuadir os céticos a não regulamentar de forma muito agressiva.

Perianne Boring, fundadora da Câmara de Comércio Digital, faz lobby com legisladores e agências federais desde 2017, tentando defender o desenvolvimento de padrões contábeis para criptomoedas e outros ativos digitais e para ajudar as empresas de criptomoedas a se tornarem empresas de capital aberto.

“Como não há padrões, muitas empresas hesitam em tocar em criptomoedas”, disse Boring, cujo grupo gastou quase US$ 2 milhões em lobby junto ao governo federal.

Alguns lobistas esperam que uma onda de gastos de campanha possa ajudar, muitos deles direcionados às primárias democratas.

“O pessoal da cripto fica, de repente, feliz em ir a arrecadações de fundos políticos”, disse Kristin Smith, diretora executiva da Blockchain Association. O grupo de Smith gastou cerca de US $ 4 milhões em lobby desde 2018. “O governo pode realmente entrar e realmente bagunçar tudo se não estivermos envolvidos de forma construtiva”.

Portanto, a indústria está pressionando muito por certos candidatos e isso gerou um ressentimento entre alguns democratas. No subúrbio de Atlanta, dois membros da Câmara dos EUA, as democratas Carolyn Bourdeaux e Lucy McBath, estão se enfrentando depois que seus distritos foram fundidos durante o redistritamento.

Um super PAC chamado Protect Our Future, financiado por Sam Bankman-Fried, o bilionário fundador de 30 anos da bolsa de criptomoedas FTX, gastou cerca de US$ 2 milhões em anúncios de apoio a McBath, destacando seu apoio às prioridades políticas democratas, mas dizendo nada sobre criptomoeda.

“Eles não estão fazendo isso pela bondade de seus corações. Eles estão fazendo isso porque querem alguma coisa. E isso é para evitar a regulamentação”, disse Bourdeaux.

A campanha de FTX e McBath não respondeu aos pedidos de comentários. A Protect Our Future, que planeja gastar pelo menos US$ 10 milhões adicionais em campanhas primárias, disse que seus gastos não têm nada a ver com a regulamentação de criptomoedas.

“Existem vários fatores que influenciam nossos endossos, incluindo histórico de votação, plataformas políticas, viabilidade como candidato e serviço público e experiência profissional”, disse o presidente do grupo, Michael Sadowsky, em um comunicado.

Os cripto super PACs estão ativos em outras corridas importantes, incluindo as primárias democratas do Senado da Pensilvânia, onde um grupo separado de criptomoedas ligado a Bankman-Fried gastou US$ 212.000 na semana passada em anúncios de apoio a John Fetterman, vice-governador democrata do estado que está concorrendo ao Senado. Os anúncios dizem que Fetterman não “será enganado por lobistas ou comandado por políticos”.

Mas, no geral, os gastos são em tal escala que geraram dúvidas sobre os motivos da indústria.

“Ele diz a todos os democratas que, se você tiver uma primária, eles podem entrar com US$ 2 milhões. Eles certamente estão fazendo questão ”, disse o deputado Brad Sherman, D-Calif., Um crítico cripto que é presidente do subcomitê de Serviços Financeiros da Câmara encarregado da proteção do investidor. “Você não precisa de um bom argumento em Washington se tiver muitos lobistas bem pagos e um grande PAC – você só precisa de algum tipo de argumento.”