Há menos de quatro anos, quando o valor do mercado de acções da Apple atingiu $1tn, pareceu-me um ponto alto para as acções tecnológicas. Então, quem teria pensado que, nos últimos dias de 2021, a empresa que redefiniu a tecnologia do consumidor já estaria à beira de ultrapassar os $3tn?
Este será um período histórico para o investimento tecnológico. Um mercado de crescimento secular forte, apoiado por condições financeiras invulgarmente favoráveis, foi limitado por uma pandemia que forçou uma debandada nos serviços digitais.
Os ganhos de 2021 não foram distribuídos de forma uniforme. Alguns cantos da indústria (como o e-comércio) arrefeceram depois de um vermelho - quente 2020, enquanto algumas estrelas tecnológicas que alcançaram proeminência no início da pandemia (Think Zoom e Peloton) caíram fortemente. Mas, em termos gerais, o aumento da tecnologia, e os ganhos desproporcionados observados pelas maiores empresas, em particular, continuaram a sustentar o comício mais alargado do mercado.
Se durará até 2022, é outra questão. As tendências seculares que tornaram o digital uma parte cada vez mais importante da economia ainda estão em vigor, e os reguladores ainda não fizeram nada para desalojar as mais poderosas plataformas tecnológicas. Mas os ventos de cauda imediatos que sustentaram o último comício tecnológico estão a enfraquecer, e uma série de ventos dianteiros tornam o próximo ano mais incerto.
Há doze meses, as cinco maiores empresas tecnológicas - a Apple, a Microsoft, o Google, a Amazon e o Facebook (agora Meta) - estavam a olhar para um ano em que se esperava que as suas receitas agregadas aumentassem 13 por cento. Algo semelhante também está previsto para 2022. No entanto, as coisas em 2021 revelaram-se muito melhores: quando chegarem os números finais no próximo mês, espera-se que o crescimento anual das receitas das cinco empresas atinja os 27 por cento. A recuperação na publicidade digital, a procura de novos aparelhos, e um aumento dos gastos em nuvem e outros serviços digitais revelaram-se muito mais fortes do que o previsto.
This massive outperformance has extended the Big Tech rally. The group added $2.7tn in market cap this year, for a rise of 36 per cent. That doesn’t match the pandemic-induced bounce of 55 per cent the previous year, but it still tops the 30 per cent advance in the S&P 500.
Este tipo de crescimento das receitas e do desempenho do mercado bolsista será difícil de sustentar face a condições de mercado e financeiras mais difíceis. A baixa inflação e a política monetária benigna que a acompanhou foram uma bênção para a tecnologia. Por um lado, bombeou dinheiro para o mercado e inflacionou as avaliações; por outro lado, produziu baixas taxas de rendibilidade das obrigações que reduziram as taxas de desconto que são utilizadas para avaliar fluxos de lucros futuros. À medida que as taxas aumentam, isso prejudica inevitavelmente a avaliação das empresas em crescimento, cujos melhores anos estão muito adiantados.
A questão que se coloca agora é a de saber em que medida isso já se reflecte no mercado. As perspectivas de aumento das taxas eliminaram cerca de um trimestre dos preços das acções de elevado crescimento das acções de software após o início de Novembro, antes de um relançamento parcial na segunda metade de Dezembro.
Muitas partes da indústria tecnológica estão também a entrar num período de crescimento mais lento à medida que as comparações entre anos e anos se tornam mais difíceis. O boom do ano passado no comércio electrónico viu vendas on-line no salto dos EUA 38 por cento no último trimestre. Em comparação, é provável que o crescimento este ano apenas aumente para dois dígitos.
Ao mesmo tempo, o nível provável da procura subjacente está a tornar-se cada vez mais difícil de avaliar. Até que ponto os hábitos digitais dos consumidores mudaram e quanto irão eles voltar às velhas formas de trabalhar e jogar se a pandemia se apaziguar?
As empresas que aumentaram os seus gastos digitais parecem menos propensas a voltar atrás. Mas se eles adiantassem gastos de tecnologia que já tinham sido planejados para superar a crise, isso poderia consumir gastos futuros. Depois de tanta agitação contínua nos seus processos de trabalho durante a pandemia, as empresas podem também sentir que as suas organizações não conseguem lidar com tantas mudanças de uma só vez, o que as leva a atrasar alguns dos seus planos de transformação digital.
Dito isto, as tendências seculares subjacentes parecem tão fortes como sempre. A pandemia apenas sublinhou a necessidade de transformação para aumentar a flexibilidade das empresas. A computação em nuvem está apenas a começar a consumir a maioria das cargas de trabalho de TI estabelecidas, enquanto o comércio electrónico continua a representar apenas cerca de 15% das despesas de retalho nos EUA.
Tudo isto deixa bastante espaço para um crescimento a longo prazo. Mas depois de ganhos recentes e com a perspectiva imediata a parecer menos certa, outro ano estelar para as acções tecnológicas está a tornar-se mais difícil de contar.
Richard.waters@ ft.com
