Gostamos de pensar na inovação tecnológica como um processo gradual, estável e razoavelmente linear. De qualquer forma, este não é necessariamente o caso. Escavações arqueológicas em todo o mundo revelam que, de vez em quando, civilizações antigas desenvolveram invenções que estavam décadas, senão séculos, à frente de seu tempo.
Às vezes é dito que essas invenções rivalizam ou superam a ciência moderna. Isso também é um equívoco. Embora muitas supertecnologias antigas – do concreto romano ao aço de Damasco – tenham sido perdidas, elas foram recriadas por pesquisadores atuais. Normalmente, qualquer dificuldade em recriá-los decorre da falta de instrução original, e não da incapacidade de compreender a própria invenção.
Igualmente errônea é a noção de que civilizações antigas se depararam com essas tecnologias por acaso, ou que elas foram projetadas por gênios idiossincráticos que não representavam sua época. Embora muitos inventores mencionados neste artigo tenham sido realmente considerados gênios, eles não podem e não devem ser separados de seu ambiente. Seu trabalho não é anacrônico, mas um testemunho da engenhosidade e do potencial científico de suas respectivas civilizações.
Fogo grego: chamas que não se apagam
Quando a frota muçulmana do califado omíada tentou sitiar a cidade bizantina de Constantinopla em 674, seus navios foram mergulhados em chamas. A princípio, os muçulmanos não ficaram alarmados; o fogo era freqüentemente usado na guerra naval e podia ser apagado facilmente com pano, terra ou água. Este, no entanto, não foi um incêndio comum. Uma vez aceso, não poderia ser extinto e, depois que toda a frota foi incendiada, até o próprio mar foi incendiado.
O Califado Omíada encontrou seu fim nas mãos de uma nova invenção militar conhecida como fogo grego, fogo romano, fogo líquido ou fogo do mar, entre muitos outros nomes. Nenhuma receita sobreviveu, mas os historiadores especulam que poderia envolver petróleo, enxofre ou pólvora. Dos três, o petróleo parece o candidato mais provável, já que a pólvora não se tornou facilmente disponível na Ásia Menor até o século XIV, e o enxofre não tinha o poder destrutivo descrito por observadores árabes.
Inscreva-se para receber histórias contra-intuitivas, surpreendentes e impactantes entregues em sua caixa de entrada toda quinta-feiraAviso: JavaScript é necessário para este conteúdo.No entanto, o que torna o fogo grego tão impressionante não é a química do fogo em si, mas o design da bomba de pressão Os bizantinos costumavam lançá-lo na direção de seus inimigos. Como o historiador britânico John Haldon discute em um ensaio intitulado “'Greek Fire' Revisited”, os pesquisadores lutam para recriar uma bomba historicamente precisa que poderia ter impulsionado seu conteúdo longe o suficiente para ser útil durante as batalhas navais, onde os navios inimigos podem ser dezenas ou mesmo centenas de metros afastados um do outro.
Mecanismo de Antikythera: um relógio cósmico antes de Copérnico
O mecanismo de Antikythera foi encontrado na costa de Antikythera, uma pequena ilha grega localizada entre Kythera e Creta. Sua descoberta ocorreu em 1901, quando mergulhadores em busca de esponjas marinhas se depararam com um depósito de destroços afundados da antiguidade clássica. A engenhoca titular estava incompleta e em más condições, mas parecia consistir em cerca de 37 engrenagens de bronze armazenadas dentro de uma caixa de madeira.
Os estudiosos inicialmente especularam que o mecanismo de Antikythera, que se descobriu ter mais de 2.200 anos, funcionava como um computador antigo. Essa hipótese foi descartada como muito improvável, apenas para ser reafirmada por estudos mais detalhados da década de 1970. O consenso atual sustenta que o mecanismo era um planetário: um modelo do sistema solar que calcula e rastreia o tempo celestial.
As tomografias computadorizadas revelam a complexidade incompreensível da engenhoca. Uma tentativa de 2021 de replicar o mecanismo de Antikythera referiu-se a ele como “uma criação de gênio – combinando ciclos da astronomia babilônica, matemática da Academia de Platão e antigas teorias astronômicas gregas”. Podia calcular as longitudes eclípticas da lua e do sol, as fases da lua, as fases sinódicas dos planetas, os dias excluídos do calendário metônico e o ciclo das Olimpíadas, entre uma miríade de outras coisas.
Aço Damasco: espadas que não perdem o fio
As espadas de aço Damasco se originaram no Oriente Médio durante o século 9 e eram conhecidas por sua aparência e durabilidade, sendo várias vezes mais forte e afiada do que as espadas ocidentais usadas durante as Cruzadas. Seu nome, derivado da palavra árabe para “água”, faz referência não apenas à cidade síria de onde vieram, mas também ao padrão fluido que adorna sua superfície. Esse padrão foi criado durante um processo de forjamento exclusivo, no qual pequenos lingotes de aço wootz provenientes da Índia, Sri Lanka ou Irã foram derretidos com carvão e resfriados a uma taxa incrivelmente lenta.
A demanda por aço de Damasco permaneceu alta por séculos, mas gradualmente diminuiu à medida que as espadas foram substituídas por armas de fogo em conflitos armados; em 1850, os segredos de seu processo de produção pareciam perdidos.
O interesse pelas espadas foi revitalizado por C.S. Smith, um metalúrgico que trabalhou no Projeto Manhattan. Infelizmente, o aço Damasco nunca pode ser recriado de forma autêntica, pois o aço wootz não está mais disponível. Desde a década de 1960, no entanto, os pesquisadores tentaram desenvolver novas técnicas de forjamento que alcançam resultados semelhantes. Este desenvolvimento ainda está em andamento; um estudo de 2018 afirma que a adição de pequenos níveis de elementos formadores de carboneto, como o vanádio (V), é o caminho a percorrer.
O Houfeng Didong Yi: o primeiro sismoscópio do mundo
Criado há quase 2.000 anos, o Houfeng Didong Yi tem a honra de ser o primeiro sismoscópio do mundo. Seu local de origem foi a China, um país atormentado por terremotos desde que seus habitantes se lembram. Seu criador foi Zhang Heng, um distinto astrônomo, cartógrafo, matemático, poeta, pintor e inventor que viveu sob a Dinastia Han de 78 a 139 DC.
O design do Houfeng Didong Yi é tão funcional quanto esteticamente agradável. O mecanismo consiste em um grande pote de cobre decorado. O pote foi equipado com oito projeções tubulares que foram moldadas para se parecer com cabeças de dragão. Abaixo de cada cabeça de dragão foi colocado um sapo de cobre com uma boca grande e aberta.
“O sismoscópio de Zhang”, explica um estudo de 2009 de Taiwan, “é respeitado como uma invenção marcante, pois pode indicar não apenas a ocorrência de um terremoto, mas também a direção de sua fonte”. Embora as fontes primárias não sejam claras sobre como o sismoscópio realmente funcionou, os pesquisadores sugerem que as vibrações fizeram um pêndulo dentro do pote balançar, fazendo com que uma pequena bola fosse liberada através de uma cabeça de dragão e na boca de seu sapo correspondente, indicando a direção de um terremoto.
Concreto romano: cimento que não racha
Muitos projetos arquitetônicos da Roma antiga não seriam possíveis sem o concreto romano. Também conhecido como opus caementicium, o concreto romano era uma mistura de cimento de endurecimento hidráulico que consistia em cinzas vulcânicas e cal que, nas palavras de Plínio, o Velho, uniu fragmentos de rocha em “uma única massa de pedra” e fez eles “inexpugnáveis às ondas e cada dia mais fortes”.
A referência mais antiga conhecida ao concreto romano data de 25 aC e vem de um manuscrito intitulado Dez livros de arquitetura, escrito pelo arquiteto e engenheiro Vitrúvio. Vitruvius recomenda que os construtores usem cinzas vulcânicas da cidade de Pozzuoli, em Nápoles, chamadas pozzolana ou pulvis puteolanus em latim. A pozolana deve ser misturada com cal na proporção de 3:1 ou 2:1 se a construção estiver submersa.
Quando Vitrúvio escreveu seus Dez Livros de Arquitetura, o concreto romano ainda era considerado uma novidade e usado com moderação. Isso mudou em 64 DC, quando um incêndio urbano destruiu dois terços da capital imperial. À medida que os sobreviventes começaram a reconstruir, o código de construção de Nero exigia fundações mais fortes. A mudança para o concreto romano – que, segundo as palavras de Plínio, não racha – permitiu a construção de projetos arquitetônicos como o Panteão, a maior e mais antiga cúpula não reforçada do mundo.
Pilha de Bagdá: um taser rudimentar (para alívio da dor)
Arqueólogos usam o termo “bateria de Bagdá” para se referir a uma panela de cerâmica, tubo de cobre e barra de ferro que foram encontrados no Iraque perto do que foi outrora a capital do Império Parta e do subsequente Império Sassânida. Eles acreditam que os três objetos distintos uma vez se encaixaram para criar um único dispositivo. A finalidade deste dispositivo, que parece ter sido capaz de gerar eletricidade, permanece incerta.
Wilhelm König, diretor do Departamento de Antiguidades do Iraque - a mesma organização cujos funcionários encontraram a bateria pela primeira vez - originalmente teorizou que ela foi usada como uma célula galvânica para galvanizar objetos. Esta teoria, embora amplamente aceita em sua publicação inicial, não se sustenta, já que nenhum objeto galvanizado do mesmo período e região foi descoberto até agora.
Em 1993, Paul Keyser, da Universidade de Alberta, em Edmonton, formulou uma hipótese diferente, menos anacrônica e, portanto, mais plausível. A bateria, ele argumentou, não funcionava como uma célula galvânica, mas como um analgésico local que poderia aliviar a dor através da transmissão de uma carga elétrica. Ao fazê-lo, teria substituído o peixe elétrico, que nas sociedades greco-romanas às vezes era usado para tratar dores de cabeça, gota e outras condições.
