Nas últimas décadas, os psicodélicos foram amplamente estigmatizados como drogas ilegais perigosas. Mas uma recente onda de pesquisas acadêmicas sobre seu uso para tratar condições psiquiátricas está estimulando uma mudança recente na opinião pública.
Psicodélicos são drogas psicotrópicas: substâncias que afetam seu estado mental. Outros tipos de psicotrópicos incluem antidepressivos e medicamentos anti-ansiedade. Os psicodélicos e outros tipos de alucinógenos, no entanto, são únicos em sua capacidade de induzir temporariamente intensas alucinações, emoções e perturbações da autoconsciência.
Pesquisadores que investigam o potencial terapêutico desses efeitos descobriram que os psicodélicos podem reduzir drasticamente os sintomas de depressão e ansiedade, PTSD, abuso de substâncias e outras condições psiquiátricas. Pensa-se que as experiências intensas, ou “viagens”, que os psicodélicos induzem, criam uma janela temporária de flexibilidade cognitiva que permite aos pacientes obter acesso a partes indescritíveis de suas psiques e forjar melhores habilidades de enfrentamento e padrões de pensamento.
Precisamente como os psicodélicos criam esses efeitos, no entanto, ainda não está claro. Então, como pesquisadores em psiquiatria e aprendizado de máquina, estávamos interessados em descobrir como essas drogas afetam o cérebro. Com inteligência artificial, conseguimos mapear as experiências subjetivas das pessoas ao usar psicodélicos em regiões específicas do cérebro, até o nível molecular.
Mapeando 'viagens' no cérebro
Todo psicodélico funciona de maneira diferente no corpo, e cada uma das experiências subjetivas que essas drogas criam têm diferentes efeitos terapêuticos. Experiências do tipo místico, ou sentimentos de unidade e unidade com o mundo, por exemplo, estão associadas a reduções na depressão e na ansiedade. Saber como cada psicodélico cria esses efeitos específicos no corpo pode ajudar os médicos a otimizar seu uso terapêutico.
Para entender melhor como esses efeitos subjetivos se manifestam no cérebro, analisamos mais de 6.000 depoimentos escritos de experiências alucinógenas do Erowid Center, uma organização que coleta e fornece informações sobre substâncias psicoativas. Transformamos esses depoimentos no que é chamado de modelo bag-of-words, que decompõe um determinado texto em palavras individuais e conta quantas vezes cada palavra aparece. Em seguida, combinamos as palavras mais usadas relacionadas a cada psicodélico com receptores no cérebro que se ligam a cada droga. Depois de usar um algoritmo para extrair as experiências subjetivas mais comuns associadas a esses pares de palavras-receptores, mapeamos essas experiências em diferentes regiões do cérebro, combinando-as com os tipos de receptores presentes em cada área.
Encontramos novos links e padrões que confirmam o que é conhecido na literatura de pesquisa. Por exemplo, alterações na percepção sensorial foram associadas a um receptor de serotonina no córtex visual do cérebro, que se liga a uma molécula que ajuda a regular o humor e a memória. Sentimentos de transcendência foram conectados aos receptores de dopamina e opioides na rede de saliência, uma coleção de regiões cerebrais envolvidas no gerenciamento de informações sensoriais e emocionais. As alucinações auditivas foram ligadas a vários receptores espalhados por todo o córtex auditivo.
Nossas descobertas também se alinham com a principal hipótese de que os psicodélicos reduzem temporariamente a função executiva de cima para baixo, ou processos cognitivos envolvidos na inibição, atenção e memória, entre outros, enquanto amplificam as regiões cerebrais envolvidas na experiência sensorial.
Por que é importante
Os EUA estão passando por uma profunda crise de saúde mental que foi exacerbada pela pandemia de COVID-19. No entanto, não houve novos tratamentos com drogas psiquiátricas desde o Prozac e outros inibidores seletivos da recaptação da serotonina, o tipo mais comum de antidepressivos, da década de 1980.
Nosso estudo mostra que é possível mapear as experiências psicodélicas diversas e extremamente subjetivas para regiões específicas do cérebro. Esses insights podem levar a novas maneiras de combinar compostos existentes ou ainda a serem descobertos para produzir efeitos de tratamento desejados para uma variedade de condições psiquiátricas.
O psiquiatra Stanislav Grof fez a famosa proposta: “[P]psicodélicos, usados com responsabilidade e com o devido cuidado, seriam para a psiquiatria o que o microscópio é para o estudo da biologia e da medicina ou o telescópio para a astronomia”. À medida que os psicodélicos e outros alucinógenos se tornam mais comumente usados clínica e culturalmente, acreditamos que mais pesquisas iluminarão ainda mais a base biológica das experiências que eles invocam e ajudarão a realizar seu potencial.
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