Pénuries d'eau : pourquoi certains Californiens manquent d'eau en 2021 et d'autres non

À Los Angeles, les gens entendent parler des dangers de la sécheresse depuis des décennies. Mais dans ce pays de piscines à débordement et de greens d'arrière-cour - mieux adaptés aux serpents à sonnette et aux broussailles - l'eau ne semble jamais manquer.

Pourtant, la petite vallée de Redwood dans le comté de Mendocino, qui reçoit 38 pouces de pluie en moyenne chaque année et se trouve près des sources de la rivière Russian, a été dévastée par la sécheresse de cette année. On a dit à chaque résident de ne pas utiliser plus de 55 gallons par jour – assez pour remplir une baignoire et tirer la chasse d'eau six fois.

Et à San José, où moins de la moitié des précipitations habituelles sont tombées cette année, les habitants ont été invités à réduire leur consommation d'eau de 15 %, un objectif qui pourrait devenir obligatoire si les habitants ne s'y conforment pas.

En ce qui concerne l'impact de la sécheresse, l'emplacement est essentiel. La pluie et la neige varient considérablement à travers la myriade de microclimats de la Californie, laissant certaines villes, principalement dans le nord, habituées aux recharges annuelles de leurs rivières, réservoirs et aquifères. D'autres plus au sud ont moins d'approvisionnements naturels et dans certaines parties de la vallée centrale, la sécheresse n'a jamais vraiment disparu.

Mais la résilience à la sécheresse est également fabriquée. Des décennies de planification et d'ingénierie et de technologie extraordinaires permettent à l'eau de continuer à couler dans des endroits arides.

"Il n'y a bien sûr pas de Californie du Nord ou du Sud en matière d'eau", a déclaré Peter Gleick, fondateur du Pacific Institute, un groupe de réflexion mondial sur l'eau. « L'eau est un phénomène très local. Et chaque région et chaque district d'eau a un mélange différent d'options d'approvisionnement en eau et de demandes en eau.

Lors de la dernière sécheresse, en 2015, les Californiens ont reçu l'ordre de réduire leur consommation d'eau de 25 % en moyenne dans tout l'État. Cette fois, il n'y a pas d'urgence à l'échelle de l'État, pas de mandat universel et pas de règles normalisées sur les déchets d'eau.

Au lieu de cela, les résidents sont confrontés à un patchwork de restrictions. Se préparant à une crise, les villes qui dépendent de la rivière russe durement touchée ont imposé des mandats stricts aux résidents et les communautés côtières pourraient devoir transporter de l'eau par camion pour passer l'année. Dans le même temps, la plupart des centres urbains de Californie sont prêts à affronter l'été avec seulement des coupes volontaires et des restrictions limitées qui, dans de nombreux cas, sont des vestiges des sécheresses précédentes.

Une enquête CalMatters sur les 10 plus grandes agences de l'eau de l'État a révélé qu'une seule - à San Jose - a émis de nouvelles limites sur les cours d'eau, le lavage des voitures et d'autres utilisations en extérieur. Huit, y compris Sacramento, avaient déjà des règles limitant l'irrigation et le gaspillage d'eau dans les livres. Et quatre, dont les agences de l'eau d'East Bay et de Riverside, ont demandé aux gens de réduire volontairement entre 10% et 25%.

Même si le sud de la Californie est plus aride, il est aussi mieux hydraté : c'est parce qu'il dépend en grande partie de l'eau transportée d'ailleurs, remontant à plus de 100 ans à Los Angeles et à 50 ans dans les villes et comtés voisins. Environ la moitié de l'eau qui coule des robinets dans la région est importée, tandis que l'autre moitié provient de réserves d'eau souterraine soigneusement entretenues et d'eaux usées recyclées.

En conséquence, il est peu probable que les habitants de Los Angeles soient confrontés à de nouvelles restrictions d'eau cet été. Après une année 2019 détrempée et une baisse de la consommation d'eau depuis la dernière sécheresse, le Metropolitan Water District, qui fournit de l'eau importée à 19 millions de personnes dans six comtés, est entré en 2021 avec des niveaux record d'eau stockée.

L'emprise de la sécheresse varie même au sein des comtés. Par exemple, une ville du comté de Mendocino regorge d'eau recyclée et de réserves d'eau souterraine, mais dans une autre, les résidents sont sommés de réduire leur utilisation.

"Nous avons un patchwork en partie parce que (l'eau) est gérée localement", a déclaré Felicia Marcus, qui a dirigé la réponse de l'État à la sécheresse de 2012-2016 sous l'ancien gouverneur Jerry Brown.

"La situation est désastreuse à certains endroits, et ces endroits appellent à des niveaux de conservation plus élevés", a déclaré Marcus. "Dans d'autres endroits, ils peuvent être préparés ou rêver."

La résilience fabriquée du sud de la Californie

Le sud de la Californie fait des efforts extraordinaires pour prélever de l'eau ailleurs. Cette ingénierie défiant la nature maintient la région remplie d'eau même lorsque peu de choses tombent du ciel. (Le centre-ville de Los Angeles a une moyenne d'environ 14 pouces par an, soit environ un tiers de moins que Mendocino.)

Il y a d'abord eu l'aqueduc de la ville de Los Angeles, soutenu par des investisseurs de la vallée de San Fernando et approuvé par les électeurs en 1905, aspirant des ruisseaux et des lacs alimentés par les montagnes dans la vallée d'Owens et les transportant sur 137 miles.

Mais ce n'était pas suffisant.

Puis vint l'aqueduc du Metropolitan Water District, puisant dans la partie californienne du fleuve Colorado, serpentant à travers le désert et creusant des tunnels à travers les montagnes pour acheminer l'eau vers le bassin de Los Angeles en 1941.

Mais cela ne suffisait pas non plus.

Enfin, dans les années 1960, l'État a commencé à construire un système massif pour transporter l'eau des rivières du nord de la Californie, en la pompant sur les montagnes de Tehachapi et à travers 700 miles de pipelines et de canaux pour l'acheminer vers les terres agricoles de la vallée de San Joaquin et 27 millions de personnes, principalement en Californie du Sud.

Et ça suffit, pour l'instant.

Ces trois prouesses techniques extraordinaires ont permis à une grande partie du sud de la Californie de tirer de l'eau de divers endroits à la fois, transformant son paysage et satisfaisant la soif de la région.

Le comté de Los Angeles a également été le pionnier de l'eau recyclée, en construisant la première usine de récupération du pays en 1962 pour traiter les eaux usées et l'utiliser pour reconstituer ses aquifères. Le comté voisin d'Orange est un chef de file mondial dans le recyclage de l'eau, la purification de ses propres eaux usées et la captation de celles de l'Inland Empire pour alimenter ses eaux souterraines.

San Diego a également renforcé sa résilience depuis la dernière sécheresse. Pendant des décennies, il dépendait presque totalement de l'eau importée du Metropolitan Water District. Mais depuis les années 1990, la San Diego County Water Authority a ajouté de l'eau dessalée et recyclée, construit un barrage et soulevé un autre, pompé les eaux souterraines et conclu un accord pour obtenir l'eau du fleuve Colorado du comté impérial. L'autorité de l'eau a annoncé que la région est "à l'abri de la sécheresse cet été" avec "aucune pénurie ni aucun mandat dans les prévisions".

Stephanie Pincetl, directrice du California Center for Sustainable Communities de l'UCLA, qui a étudié la dépendance du sud de la Californie vis-à-vis des sources d'eau éloignées, a déclaré que les décisions avaient des conséquences considérables, bien qu'imprévues : l'accaparement de l'eau de Los Angeles dans la vallée d'Owens exploitée à distance écosystèmes, et l'étalement urbain a été alimenté par les importations du Metropolitan Water District.

"C'est vraiment la machine de croissance du sud de la Californie... en fournissant toute cette eau aux endroits intérieurs, et en donnant le sentiment qu'il y a de l'eau illimitée et le sentiment que vous pouvez construire à perte de vue", a déclaré Pincetl.

Néanmoins, elle a dit : "Vous pouvez pointer du doigt beaucoup, mais vous pouvez également être rassuré de pouvoir ouvrir le robinet et faire couler de l'eau, la plupart du temps."

Mais est-ce suffisant pour faire face aux sécheresses aggravées par le changement climatique ?

Cette année, les régulateurs californiens ont annoncé qu'ils ne fourniraient que 5 % de l'approvisionnement du State Water Project en raison des conditions de sécheresse extrêmes.

Metropolitan, grâce aux fonds des villes et des agences qu'il approvisionne, a dépensé des milliards pour stocker l'eau, doublant presque la capacité de son réservoir avec l'achèvement du réservoir de 1,9 milliard de dollars à Diamond Valley Lake en 2000.

Entre le stockage de l'eau dans les réservoirs, son déversement dans les aquifères et son stockage dans le lac Mead, le stockage du Metropolitan Water District a été multiplié par 13 depuis 1980, renforçant l'approvisionnement des résidents de Ventura à San Diego en passant par San Bernardino.

Los Angeles ne prévoit pas non plus d'émettre de nouvelles restrictions d'utilisation de l'eau, du moins pas encore.

"Nous ne voyons aucun besoin pour le moment, car les niveaux de stockage sont encore très bons", a déclaré Delon Kwan, directeur adjoint des ressources en eau du département de l'eau et de l'électricité de Los Angeles. "Si vous avez encore de l'eau stockée, pourquoi demandez-vous aux clients d'en faire plus ?"

Pourtant, certaines parties du comté de Los Angeles sont déjà en difficulté.

Palmdale, une plaque tournante de l'aérospatiale dans le désert de Mojave, au nord de Los Angeles, puise l'eau de la fonte des neiges au large des montagnes de San Gabriel, puise directement dans le State Water Project et pompe les eaux souterraines pour approvisionner plus de 120 000 personnes.

Le Palmdale Water District n'a pas assez de stockage pour stocker l'eau pendant les années humides ou assez d'argent pour augmenter facilement son approvisionnement.

"Nous ne sommes pas aussi agiles financièrement que certains des très grands acteurs", a déclaré Peter Thompson, directeur des ressources et de l'analyse chez Palmdale. "Nous arrivons juste au point où nous pouvons commencer à investir dans ces projets qui ont déjà profité à des endroits comme Metropolitan."

Les habitants de cette ville du désert, où moins d'un pouce de pluie est tombé cette année, ont été invités au printemps à réduire volontairement leur consommation d'eau de 15 %. En juillet, le conseil du district des eaux pourrait envisager de le rendre obligatoire.

" Dans le désert, vous avez besoin de plus d'eau pour maintenir les choses en vie. Ainsi, lorsque nous connaissons une sécheresse, vous rencontrez également une demande accrue », a déclaré Thompson. "C'est l'une de ces épées à double tranchant avec lesquelles nous traitons ici."

L'isolement du comté de Mendocino signifie aucune résilience

L'eau est beaucoup plus précaire dans le comté de Mendocino, qui est isolé des aqueducs d'État et fédéraux. Au lieu de cela, les résidents comptent sur des aquifères inégaux et de l'eau stockée dans le lac Mendocino et rejetée dans la rivière Russian.

Les propriétés à vendre le long des routes bordées de chênes de Redwood Valley affichent leurs sources d'eau dans les listes. Une maison de 675 000 $ vante un branchement de district d'eau et une source saisonnière. Une autre liste de 699 000 $ affiche son «système de stockage d'eau de 22 000 gallons soigneusement conçu».

Connu pour son vin, ses mauvaises herbes et sa côte sauvage, le comté de Mendocino a été l'un des premiers endroits où le gouverneur de Californie Gavin Newsom a déclaré une urgence de sécheresse.

Dans d'autres parties de l'État, "quand il y a un problème, il y a un tuyau et il y a un canal, et vous pouvez connecter un système d'eau à l'autre", a déclaré Glenn McGourty, superviseur du comté de Mendocino, lors d'une réunion de juin sur la sécheresse du comté. force d'intervention. "Nous n'avons pas de choses comme ça dans le comté de Mendocino, nous allons donc devoir être vraiment créatifs dans nos solutions."

La sécheresse de cette année est la situation la plus grave à laquelle ils ont été confrontés depuis des décennies. Fin mai, le lac Mendocino a atteint un creux record de seulement 40 % de sa capacité. Plus tôt ce mois-ci, le comté a fait face à des projections selon lesquelles le réservoir pourrait être à sec d'ici la fin de l'année. En réponse, l'État a adopté des règlements d'urgence qui pourraient empêcher 2 400 détenteurs de droits sur l'eau de détourner l'eau de la rivière russe dès le 5 juillet.

Bien que Redwood Valley se trouve juste au nord du lac Mendocino, son approvisionnement en eau n'est jamais garanti. Les résidents dépendent des ventes d'une agence de l'eau à proximité et de tout surplus laissé dans le réservoir par les communautés voisines.

Mais à ce stade, il n'y a pas de surplus. Les connexions agricoles ont été fermées à Redwood Valley et les résidents sont limités à 55 gallons par personne et par jour – assez pour seulement une douche de 22 minutes et rien d'autre.

"Mon rêve était de jardiner", a déclaré Darrell Carpenter, un artiste et bricoleur de 61 ans dont la famille vit à Redwood Valley depuis trois générations. Carpenter est revenu à plein temps après le décès de son partenaire il y a six ans. Lorsque les restrictions d'eau et les changements de tarifs ont été annoncés, il s'est demandé : « Est-ce que je vends et déménage ?

Carpenter a eu de la chance de pouvoir redémarrer un puits inactif sur sa propriété et de garder son jardin en vie, qu'il a lentement converti en plantes indigènes et succulentes. Pourtant, il craint que sa chance et l'eau ne s'épuisent alors que de plus en plus de gens plantent des pailles dans le sol.

"Cela pourrait être un faux sentiment de sécurité", a-t-il déclaré.

Les coupes du district de l'eau ont laissé la réserve pour la bande d'Indiens Pomo de Redwood Valley sans rien pour remplir son réservoir pour irriguer un jardin communautaire et remplir son camion de pompiers. Les bouches d'incendie fonctionnent toujours, mais l'utilisation de l'eau à l'extérieur est interdite et les responsables de la rancheria enquêtent pour savoir s'ils peuvent tirer de l'eau d'un ancien puits.

"Nous n'avons accès à aucune autre eau", a déclaré Mary Camp, administratrice tribale. "Nous sommes vraiment inquiets."

Plus loin le long de la côte, dans la ville de Mendocino, les habitants dépendent de puits privés pompés à partir de réservoirs d'eau souterraine alimentés par la pluie. La ville a déclaré une urgence de pénurie d'eau de stade 4 en mai, obligeant les résidents à utiliser 40% moins d'eau que prévu.

"Je suis nerveux. Je suis définitivement nerveux », a déclaré Ryan Rhoades, surintendant du district des services communautaires de Mendocino City. "Je suis sûr que certains puits s'assècheront cette année, probablement plus que l'an dernier."

McGourty, le superviseur du comté de Mendocino, a imputé la situation difficile du comté à son stockage limité de l'eau.

Gleick du Pacific Institute appelle à une action collective urgente dans tout l'Occident.

"La vitesse à laquelle la sécheresse occidentale s'accélère et s'aggrave rend urgente que les gouverneurs des États occidentaux déclarent des mandats et des objectifs de conservation de l'eau et fournissent des ressources pour aider les villes et les fermes à réduire leur consommation d'eau", a déclaré Gleick.

Le problème est plus important que la simple réponse à la sécheresse actuelle, a déclaré Pincetl de l'UCLA. Les Californiens devront réimaginer à quoi pourrait ressembler l'avenir et repenser leur relation à l'eau.

"Nous ne savons pas vraiment où nous vivons... nous vivons dans ce genre de bulle irriguée qui nous isole de la Californie actuelle", a déclaré Pincetl. "Et avoir de l'eau facilement accessible fait partie de cette histoire."