Les robots ne viennent pas

En 1987, au début de la révolution technologique axée sur les technologies de l'information, l'économiste Robert Solow, lauréat du prix Nobel, a déclaré: « vous pouvez voir l'ère de l'informatique partout sauf dans les statistiques de productivité ».

Plus de 30 ans plus tard, une autre révolution technologique semble imminente. Dans ce qu'on appelle la « quatrième révolution industrielle », l'attention est consacrée à l'automatisation et aux robots. Beaucoup ont fait valoir que les robots peuvent transformer considérablement les entreprises, conduisant à un déplacement massif de travailleurs et à une augmentation significative de l'intensité du capital des entreprises. Pourtant, malgré ces prédictions omniprésentes, il est difficile de trouver des robots non seulement dans les statistiques de productivité agrégées, mais aussi ailleurs.

Alors que l'investissement dans les robots a considérablement augmenté ces dernières années, il reste une petite part de l'investissement total. L'utilisation de robots est presque nulle dans les industries autres que la fabrication, et même au sein de la fabrication, la robotisation est très faible pour toutes les industries postes-enfants, telles que l'automobile. Par exemple, dans le secteur manufacturier, les robots représentent environ 2,1% du total des dépenses en capital. Pour l'économie dans son ensemble, les robots représentent environ 0,3% de l'investissement total en équipements. En outre, les récentes augmentations des ventes de robotique sont principalement motivées par la Chine et d'autres pays en développement alors qu'ils rattrapent leur retard dans la fabrication, plutôt que par une robotisation croissante dans les pays développés. Ces faibles niveaux de robotisation jettent le doute sur les projections apocalyptiques dans lesquelles les robots réduiront la demande d'employés humains.

Mais est-il trop tôt pour évaluer l'avenir des robots? Est-il possible que les robots en soient encore à leurs balbutiements et que les niveaux actuels d'adoption ne soient pas indicatifs de leur impact futur sur le lieu de travail? Après tout, le paradoxe de la productivité de Solow a finalement été résolu au cours des décennies suivantes, car les investissements dans les technologies numériques ont porté leurs fruits, transformant ainsi le monde.

Peut-être, mais peut-être pas. Une décennie après l'observation de Solow, l'impact économique de l'informatique était évident. On ne peut pas en dire autant de la robotique.

Even looking just at investment reveals a large discrepancy between the two types of technologies. Spending on IT equipment accelerated sharply in the early 1990s, ten years after the introduction of these technologies in the early 1980s. Investment in robots, while growing, remains relatively close to initial levels. Today, investment in information and communication technology,software, and other R&D expenditures dwarfs investment in robotics—and current trends show no signs of reversal.

Ces estimations suggèrent que les prévisions d'un impact transformateur des robots-et en particulier des pertes d'emplois importantes causées par la robotisation-pourraient ne pas se concrétiser.

En fait, il y a même des preuves que l'investissement dans les robots, au moins à des niveaux quelque peu actuels, pourrait avoir l'effet inverse. Des études antérieures ont fait valoir que les robots étaient un facteur clé du déplacement des travailleurs au cours des dernières années. Mais des recherches plus récentes montrent que ce n'est pas nécessairement le cas et que l'investissement dans les robots peut entraîner une augmentation de la productivité au niveau de l'entreprise, ce qui encourage les entreprises à embaucher des employés supplémentaires.

Mais s'il est peu probable que les robots transforment le lieu de travail, d'autres technologies modernes plus répandues que les robots risquent d'avoir des conséquences économiques plus importantes. En particulier, ces mêmes technologies numériques telles que les progrès dans le traitement des données, le cloud computing et les communications en réseau qui ont d'abord attiré l'attention de Solow-bien que moins spectaculairement-pourraient finir par avoir des effets beaucoup plus importants sur l'emploi et l'avenir du travail.