Mais cela fait 25 ans que nous racontons la même histoire à propos d'Arpanet et du Web, et ce n'est plus satisfaisant. Cela ne nous aide pas à comprendre l'internet social que nous avons actuellement : cela n'explique pas l'émergence des médias sociaux commerciaux, cela ne peut pas résoudre les problèmes de plateformisation et cela ne nous aidera pas à imaginer ce qui va suivre.
L'écosystème des médias sociaux d'aujourd'hui fonctionne plus comme le monde moderne de la fin des années 1980 et du début des années 1990 que comme le Web social ouvert du début du XXIe siècle. C'est un archipel de plateformes propriétaires, imparfaitement connectées à leurs frontières. Toutes les passerelles qui existent sont susceptibles d'être modifiées à tout moment. Pire, les utilisateurs ont peu de recours, les plateformes se dérobent et les États hésitent à intervenir.
Avant l'adoption généralisée de la messagerie Internet, les gens se plaignaient de devoir imprimer des cartes de visite avec une demi-douzaine d'adresses différentes : des séquences impénétrables de lettres, de chiffres et de symboles les représentant sur CompuServe, GEnie, AOL, Delphi, MCI Mail, et ainsi de suite. Aujourd'hui, nous nous retrouvons dans la même situation. Des salons de manucure aux boîtes de céréales, l'environnement visuel est jonché de logos de marques de médias sociaux incompatibles. Facebook, Google, Twitter et Instagram sont les nouveaux jardins clos, des retours à la fin des années 1980.
Ces dernières années, il est devenu courant de blâmer les médias sociaux pour tous nos problèmes. Il y a de bonnes raisons pour ça. Après des décennies de techno-optimisme, un règlement de compte est arrivé. Mais je suis troublé par la fréquence à laquelle les personnes – et non les plates-formes – font l'objet de ces critiques. On nous dit que les réseaux sociaux nous rendent insipides, stupides, intolérants et déprimés, que nous devrions avoir honte de profiter des réseaux sociaux, que nous sommes « câblés » pour agir contre notre propre intérêt. Notre désir fondamental de se connecter est pathologisé, comme si nous devions prendre le blâme pour notre propre assujettissement. J'appelle des manigances.
Les gens ne sont pas le problème. Le problème, ce sont les plateformes. En examinant l'histoire du monde moderne, nous pouvons commencer à extraire les technologies de la socialité de ce que nous avons fini par appeler les « médias sociaux ». De nombreux problèmes que nous associons aux médias sociaux sous-tendent les échecs de la créativité et de l'attention. Ironiquement, pour une industrie qui se targue d'innover, les fournisseurs de plateformes n'ont pas réussi à développer des modèles commerciaux et des structures opérationnelles capables de soutenir des communautés humaines saines.
La Silicon Valley n'a pas inventé les "réseaux sociaux". Les gens ordinaires ont rendu Internet social. Maintes et maintes fois, les utilisateurs ont adapté les ordinateurs en réseau pour la communication entre les personnes. Dans les années 1970, l'Arpanet a permis l'accès à distance à des ordinateurs coûteux, mais les utilisateurs ont fait du courrier électronique son application phare. Dans les années 1980, la Source et CompuServe offraient des trésors d'actualités et de données financières, mais les utilisateurs passaient tout leur temps à se parler sur les forums et dans les salons de discussion. Et dans les années 1990, le Web a été conçu pour publier des documents, mais les utilisateurs ont créé des livres d'or et des forums de discussion. Le désir de se connecter les uns aux autres est fondamental. Nous ne devrions pas nous excuser pour les plaisirs d'être en ligne ensemble.
Les plates-formes commerciales de médias sociaux sont d'origine plus récente. De grands services comme Facebook se sont formés vers 2005, plus d'un quart de siècle après la mise en ligne des premiers BBS. Leur métier était l'enfermement du web social, l'extraction de données personnelles, et la promesse d'une publicité personnalisée. Grâce à une conception d'interface intelligente et à l'application stratégique du capital-risque, les fournisseurs de plateformes ont réussi à élargir l'accès au monde en ligne. Aujourd'hui, plus de personnes peuvent se connecter et se retrouver que jamais à l'époque d'AOL ou de FidoNet.
