De temps en temps, Adrian Ward aime se tester sur le moteur de recherche le plus utilisé sur Internet.
"Il y a des moments où j'ai envie de chercher quelque chose sur Google, et ce n'est pas le cas", a déclaré Ward, qui étudie la psychologie en tant que professeur adjoint de marketing à l'Université du Texas à Austin.
"Parce que," dit-il, "je veux voir si je peux faire remonter ça de mémoire."
C'est un défi qui est familier à tous ceux qui ont un smartphone dans leur poche et qui ne se souviennent pas exactement de l'année de sortie d'un album préféré ou du nom d'un acteur dans un vieux film. Sortir le téléphone ? Ou creuser le cerveau?
Mais ce choix est plus qu'un moyen de tester notre mémoire de futilités. Les personnes qui s'appuient sur un moteur de recherche tel que Google peuvent obtenir les bonnes réponses, mais elles peuvent également se retrouver avec une mauvaise idée de la force de leur propre mémoire, selon une étude publiée par Ward en août. C'est parce que la recherche en ligne est si transparente et toujours disponible que les gens n'ont souvent pas la chance de faire l'expérience de leur propre incapacité à se souvenir des choses, selon l'étude.
Les résultats font partie d'une vague de nouvelles recherches ces dernières années examinant l'intersection d'Internet et de la mémoire humaine. Les implications pourraient être considérables, y compris pour la propagation de la désinformation politique, a déclaré Ward. Il a cité des années de recherche sur la façon dont les gens prennent des décisions, montrant que les personnes trop confiantes dans leurs connaissances deviennent plus ancrées dans leurs opinions sur la politique et la science et peuvent également prendre des décisions financières et médicales douteuses.
"L'effet le plus important est que les gens pensent:" Je suis intelligent. Je suis responsable de cela. Je suis venu avec cette information », a déclaré Ward dans une interview.
Un groupe de scientifiques cognitifs, de psychologues et d'autres chercheurs tentent de comprendre ce que signifie se souvenir lorsque les souvenirs ont été façonnés par la technologie, parfois de différentes manières. Cela revient à repenser le fonctionnement de la mémoire à chaque nouvelle itération d'appareils numériques - brouillant la frontière entre l'esprit et Internet en quelque chose qui pourrait un jour être considéré comme un "Intermind", a déclaré Ward.
L'industrie de la technologie s'efforce de brouiller davantage la ligne. Des entreprises comme Apple et Facebook explorent des lunettes et des casques pour permettre à quelqu'un d'avoir toujours un ordinateur devant son visage, tandis que la société Neuralink d'Elon Musk vise à déployer des implants cérébraux pour les humains après les avoir déjà testés sur des singes.
Les conséquences potentiellement importantes ne sont pas encore connues, mais la recherche donne des indices sur ce que cela signifie de se fier autant à Internet pour se souvenir.
Une étude réalisée en 2019 a révélé que la mémoire spatiale utilisée pour naviguer dans le monde a tendance à être pire pour les personnes qui ont largement utilisé les applications cartographiques et les appareils GPS. Plusieurs études ont examiné comment la mémoire peut être altérée par l'acte de publier sur les réseaux sociaux, améliorant parfois le rappel et induisant parfois l'oubli.
Dans les recherches de Ward, publiées en octobre dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences des États-Unis, il a utilisé une série de huit expériences pour tester comment les gens utilisaient et pensaient à leurs propres connaissances en répondant à de courts quiz de connaissances générales. Certains participants avaient accès à Google tout en répondant aux questions : "Quelle est la langue la plus parlée au monde ?" était un - tandis que d'autres ne l'ont pas fait. Ils ont également rempli des sondages.
Il a constaté que les personnes qui utilisaient Google étaient plus confiantes dans leur propre capacité à penser et à se souvenir, et ont prédit à tort qu'elles en sauraient beaucoup plus dans le
s futurs quiz sans l'aide d'Internet.
Ward a attribué cela au design de Google : simple et facile, moins comme une bibliothèque et plus comme une « prothèse neurale » qui simule une recherche dans un cerveau humain.
"La vitesse fait en sorte que vous ne comprenez jamais ce que vous ne savez pas", a déclaré Ward.
Les résultats font écho et s'appuient sur des recherches antérieures, y compris un article de 2011 largement cité sur "l'effet Google": un phénomène dans lequel les gens sont moins susceptibles de se souvenir d'informations s'ils savent qu'ils peuvent les trouver plus tard sur Internet.
Les chercheurs ne suggèrent pas aux gens de quitter les applications – une recommandation qui serait de toute façon futile. Et il n'est pas clair dans quelle mesure Google ou d'autres sociétés suivent les dernières recherches ou si elles apporteraient des modifications à leurs produits en conséquence. Dans un communiqué cette semaine, Google a déclaré que sa mission était d'organiser l'information mondiale et de la rendre accessible. "Cela aide les gens avec une gamme de choses dans leur vie quotidienne", a déclaré la société.
Pendant des siècles, les philosophes et les scientifiques ont débattu des façons de définir la mémoire humaine. Pour de nombreux érudits modernes, ce n'est pas aussi simple que ce dont une personne peut se souvenir à un moment donné.
"Le public profane et même les informaticiens professionnels ont cette habitude de penser que les esprits sont assis à l'intérieur des cerveaux individuels", a déclaré Steven Sloman, professeur de sciences cognitives, linguistiques et psychologiques à l'Université Brown.
Mais en réalité, "nous utilisons bien plus que notre propre cerveau pour penser et nous souvenir".
Pour aider à la mémoire, les humains ont toujours compté sur la famille, les amis et d'autres personnes ainsi que sur des ressources externes comme des documents écrits, a déclaré Sloman, co-auteur du livre "The Knowledge Illusion: Why We Never Think Alone". Il a dit qu'il valait mieux penser à la mémoire et aux connaissances en termes de communauté, et non d'individus.
"Internet me semble être une extension de ce que nous faisons depuis des millénaires, qui utilise le monde, et c'est maintenant sous forme électronique", a déclaré Sloman.
Parfois, cela revient à ce que les scientifiques cognitifs appellent le « déchargement » : donner une pause au cerveau en stockant des informations ailleurs. La conservation des numéros de téléphone sur un téléphone portable ou sur papier en est un exemple classique.
Mais Internet ne se contente pas de stocker des informations. C'est fournir des informations presque instantanément à tout moment, sans poser de questions en retour et généralement sans faute. Et il fournit des moyens de façonner les souvenirs.
Dans une revue d'études récentes dans le domaine, publiée en septembre, des chercheurs de l'Université Duke ont découvert que "l'externalisation" des souvenirs dans les sphères numériques "change ce que les gens assistent et se souviennent de leurs propres expériences". Les médias numériques sont nouveaux et différents, ont-ils écrit, en raison de facteurs tels que la facilité d'édition des images ou le grand nombre de souvenirs à portée de main.
Chaque indice photographique signifie une autre chance pour qu'un souvenir soit "mis à jour", peut-être avec une fausse impression, et chaque manipulation d'un contenu de médias sociaux est une chance de distorsion, ont écrit les chercheurs, doctorants Emmaline Drew Eliseev et Elizabeth Marsh, professeur de psychologie et de neurosciences et directeur d'un laboratoire dédié à l'étude de la mémoire.
"Ces questions et d'autres concernent la mémoire - mais elles surviennent à cause d'un contexte social qui n'aurait pas pu être envisagé il y a deux décennies", ont-ils écrit.
