Peu de temps après que la Silicon Valley l'ait envoyé à Washington, Ro Khanna a rendu visite à "Silicon Holler", un nom inventé par un collègue, Hal Rogers, pour le secteur technologique naissant de l'est du Kentucky.
Les deux circonscriptions des membres du Congrès avaient peu de choses en commun. Khanna était parmi les plus riches, les plus diversifiés et les plus démocrates. Rogers était parmi les plus pauvres, les plus blancs et les plus républicains.
Mais lorsqu'il a visité le district de Rogers, dans un pays houiller autrefois prospère, le démocrate californien n'a pas rencontré de ressentiment. L'envie de participer à la révolution numérique était là. Seule l'opportunité manquait.
"Dans mon district, les jeunes se réveillent optimistes quant à l'avenir : il y a 11 000 000 000 $ de valeur marchande dans le district et ses environs", a déclaré Khanna.
"Mais pour de nombreux Américains de la classe ouvrière, à travers le pays, la mondialisation n'a pas fonctionné. Cela signifiait des emplois délocalisés. Cela signifiait la fermeture des communautés et cela signifiait que leurs enfants devaient quitter leur ville natale.
"Nous devons trouver comment apporter des opportunités économiques pour l'économie moderne à ces communautés qui ont été laissées pour compte."
Dans son nouveau livre, Dignity in a Digital Age, Khanna expose sa vision de la démocratisation de l'économie numérique. Il souhaite que l'industrie de la technologie s'étende à des endroits comme Paintsville, Kentucky, et Jefferson, Iowa, où le Guardian l'a vu défendre son point de vue.
Khanna est une avocate spécialisée en propriété intellectuelle qui a enseigné l'économie à Stanford avant d'être membre du Congrès pour le 17e arrondissement de Californie, qui abrite des sociétés comme Apple et Intel. Les principaux contributeurs à sa dernière campagne étaient des employés d'Alphabet, la société mère de Google.
Et pourtant, Khanna est membre du Congressional Antitrust Caucus et a été coprésidente de la campagne présidentielle 2020 de Bernie Sanders. Il dit que les entreprises technologiques doivent être tenues responsables des dommages et a soutenu les réformes réglementaires et de confidentialité.
Deux sénateurs, Amy Klobuchar, une démocrate du Minnesota, et Chuck Grassley, un républicain de l'Iowa, ont présenté une législation pour empêcher les plates-formes technologiques de désavantager leurs plus petits rivaux. Khanna appelle cela un début "prometteur". Malgré l'opposition féroce des grandes entreprises technologiques, la loi américaine sur l'innovation et le choix en ligne a été rejetée par le comité ce mois-ci lors d'un vote bipartisan, 16–6.
Un comité de la Chambre a adopté une version du projet de loi l'année dernière. Khanna, cependant, a critiqué cet effort, avertissant que le langage était imprécis et pouvait avoir des conséquences imprévues. Ses opinions nuancées sur la technologie et son impact sur l'économie et la démocratie ont contribué à faire de lui une figure rare à Washington et dans la Silicon Valley, prise au sérieux par les politiciens et les entrepreneurs.
"Vous ne pouvez pas simplement avoir les outils de l'antitrust et penser, 'OK, maintenant nous allons avoir des emplois à Youngstown ou des emplois à New Albany'", a déclaré Khanna. "Vous voulez avoir des lois antitrust pour que de nouveaux concurrents puissent émerger, mais vous avez également besoin d'une stratégie pour créer des emplois dans ces communautés."
Khanna affirme que la Silicon Valley a la responsabilité de lutter contre les inégalités qu'elle a contribué à créer. Les entreprises technologiques bénéficieraient, selon lui, d'une diversité de talents et d'un coût de la vie plus bas. Un tel changement, dit-il, aiderait à revitaliser les communautés dévastées par le déclin de la fabrication et de la construction, ainsi que par l'automatisation et l'externalisation, permettant ainsi aux jeunes de trouver de bons emplois sans quitter leur ville natale.
Pendant des années, a déclaré Khanna, l'idée a rencontré de la résistance. Mais des millions de personnes sont passées au travail à distance pendant la pandémie de coronavirus, poussant les entreprises technologiques à adopter des pratiques changeantes. Il dit qu'il est passé de "nager à contre-courant" à "descendre la montagne à ski", à tel point qu'un ami de l'industrie a déclaré qu'il avait mis en pratique bon nombre des idées exposées par Khanna dans son livre.
"C'est incroyable de voir comment les gens passent de "C'est impossible" à "C'est déjà fait", comme s'il n'y avait pas d'étapes entre les deux", a déclaré Khanna. "La vérité est que ce n'est pas impossible, mais cela n'a pas encore été fait. Mon livre est en quelque sorte un accélérateur de ce qui se passe actuellement.
Au début de la pandémie, les techniciens ont fui San Francisco pour des villes plus petites des États voisins. Alors que les greffes ont apporté de nouvelles affaires et de la richesse, dans certains endroits, elles ont creusé les écarts salariaux et fait grimper les prix de l'immobilier. La croissance doit être planifiée, dit Khanna.
"Il est important d'apprendre certaines des leçons et des erreurs de la Vallée. Il doit y avoir plus d'offre de logements, il doit y avoir des conditions adéquates pour les travailleurs et des salaires équitables afin d'éviter les inégalités flagrantes que l'on voit dans la Silicon Valley, où, dans certaines communautés, 50 % des revenus des gens vont à louer parce que les loyers sont si élevés.
Khanna pense que la réduction de la fracture numérique pourrait également commencer à atténuer la polarisation exploitée par Donald Trump.
"Le simple fait d'avoir une bonne autonomie économique et de la prospérité pour les Américains ruraux, pour les Noirs américains, pour les Latino-Américains n'est pas une solution miracle pour devenir une démocratie multiraciale et multiethnique", a-t-il déclaré. "Mais cela pourrait être un point de départ."
Il a demandé des milliards d'investissements fédéraux dans la recherche, la fabrication et le développement de la main-d'œuvre ; la construction de centres technologiques qui mettent l'accent sur l'expertise régionale, comme un centre dans l'est de l'État de Washington pour se concentrer sur la technologie du bois d'œuvre ; offrir des incitatifs fiscaux aux entrepreneurs fédéraux qui emploient des travailleurs dans les régions rurales; programmes de formation à la souscription dans des collèges historiquement noirs ; et l'expansion du Stem (science, technologie, ingénierie et mathématiques) dans les écoles publiques.
De telles idées ont retenu l'attention de la Maison Blanche de Joe Biden, car elle cherche à élargir les opportunités dans son pays et à contrer la Chine à l'étranger.
Cette semaine, les démocrates de la Chambre se sont penchés sur un projet de loi visant à rendre les États-Unis plus compétitifs face à la Chine en renforçant la technologie, la fabrication et la recherche, y compris des incitations à la production de puces informatiques, qui sont rares.
Le plan intègre les éléments clés de l'Endless Frontier Act de Khanna, y compris la création d'une direction des solutions scientifiques et techniques. Une mesure similaire a été adoptée par le Sénat avec un soutien bipartisan inhabituel l'année dernière, mais les républicains de la Chambre semblent moins réceptifs.
"Nous devons produire des choses dans ce pays, y compris la technologie, et avoir les chaînes d'approvisionnement ici", a déclaré Khanna. "Tout le monde reconnaît maintenant que c'est un énorme défi pour l'Amérique de faire produire des semi-conducteurs à Taïwan et en Corée du Sud. Avec les frais d'expédition et la perturbation de Covid, cela a créé d'énormes défis en Amérique, de la fabrication de voitures à la fabrication d'électronique.
"Pouvons-nous avoir plus de républicains ?"
Avec une grande partie de l'agenda des démocrates au point mort, Khanna pense que le nouveau projet de loi peut fournir une deuxième réalisation bipartite majeure pour le parti à vanter dans une difficile campagne de mi-mandat.
"Pouvons-nous avoir plus de républicains que de votes pour le projet de loi sur les infrastructures ?" Khanna a dit, rappelant 13 qui ont traversé l'allée. "C'est le baromètre."
Khanna, qui est également whip adjoint du Congressional Progressive Caucus, a déclaré que les démocrates doivent être prêts à accepter une version moins ambitieuse du plan de dépenses intérieures Build Back Better de Biden. C'est dans les limbes après que Joe Manchin – un sénateur de Virginie-Occidentale, le genre d'État dans lequel Khanna veut apporter des emplois technologiques – a annoncé son opposition.
"Un grand pilier de [le plan de dépenses] devrait être le climat", a déclaré Khanna, "et ensuite, obtenons quelques autres choses qui peuvent obtenir le soutien du sénateur Manchin, comme l'établissement d'un pré-K universel et l'expansion de Medicaid."
Quand il s'agit de lutter contre le changement climatique et d'alléger les coûts des soins aux enfants et des soins de santé, a-t-il déclaré, "quelque chose vaut certainement mieux que rien".
