Economic growth over the past 1000 years can be viewed as sporadic, but a persistent trend is that over the past few centuries, countries of the Organization for Economic Co-operation and Development (OECD) have fared better than their peers1. For centuries, scholars have explored theories to explain the causes of economic growth, with investment in human capital2 representing a key tenet more recently. Interestingly, the last several decades have also witnessed a consensus of thought on human capital investment as a key driver of income growth and inequality at the individual level3. Indeed, within certain circles, scholars have argued that the most important investment society can make in its citizenry is to increase their investments in early childhood education4.
What remains unsettled, however, is why such investments remain low among certain populations and what should be done to promote them. While the literature reveals that parental investments in children are one of the critical inputs in the production of child skills during the first stages of development5,6, evidence also shows that such investments differ across socioeconomic status (SES hereafter)7,8,9. Even though these differences have been consistently observed across space and over time, serving to exacerbate the rising educational and income inequalities that are commonly observed in modern economies, we know little about the policies needed to address their underpinnings.
This paper takes a step back to examine sources of the disparate parental investments and child outcomes across SES to reveal one potential mechanisms for closing these gaps. We begin by presenting an economic model that invokes parents’ beliefs about how parental investments affect child skill formation as a key driver of investments10. We then add empirical content to the model by focusing on the first few years of life, when parental investments in children have been found to play a crucial role11,12,13. To do so, we design two field experiments to explore if such parental beliefs are malleable, and if so, whether changing them can be a pathway to improving parental investments in young children. In the first field experiment, over a 6-month period starting 3 days after birth, we use educational videos informing parents about skill formation and best practices to foster child development. In the second field experiment, we test a more intensive home visiting program using assessment-based coaching and feedback for 6 months, starting when the child is 24–30 months old.
Nous opérationnalisons notre première expérience sur le terrain en tirant parti du système de soins de santé.Plus précisément, nous avons établi des partenariats avec 10 cliniques pédiatriques qui servent principalement des familles à faible SSE dans la région de Chicagoland et avons exploité les premières visites bien-enfants.L'intervention est facilement reproductible et relativement faible.Dans la deuxième expérience sur le terrain, nous offrons une intervention de visite à domicile aux familles à faible SSE recrutées dans des cliniques médicales, des épiceries, des garderies, des salons des ressources communautaires et des transports en commun dans la région de Chicagoland.Dans les deux cas, nous mesurons l'évolution des croyances des parents sur l'impact des investissements des débuts, les investissements parentaux et les résultats des enfants à plusieurs moments avant et après les interventions.
Nos analyses indiquent plusieurs idées uniques. Premièrement, nous montrons qu’il existe un SES-Gradient clair dans les croyances des parents quant à l’impact des investissements parentaux sur le développement de l’enfant. Un deuxième résultat fournit la preuve que ces disparités sont importantes, car les croyances des parents prédisent les résultats cognitifs, de langue et socio-émotionnels ultérieurs de leur enfant. Par exemple, nous constatons que les croyances parentales concernant l'impact des investissements de la petite enfance expliquent jusqu'à 18% de la variation observée des compétences en langage de l'enfant. Un troisième aperçu est que ces croyances parentales sont malléables. Les deux expériences sur le terrain incitent les parents à réviser leurs croyances sur l'impact des investissements des débuts sur les enfants. En outre, en exploitant les chocs aléatoires de l'information générés par les expériences, nous montrons que la révision des croyances a conduit les parents à augmenter leurs investissements dans leur enfant. Par exemple, nous constatons que la qualité de l'interaction parent-enfant est améliorée après l'intervention plus intensive (et dans une plus petite mesure, après l'intervention moins intensive), et nous fournissons des preuves d'une relation causale avec des changements de croyances sur le développement de l'enfant. Enfin, nous trouvons des impacts positifs sur les interactions des enfants avec leurs parents dans les deux expériences, ainsi que des améliorations importantes du vocabulaire des enfants, des mathématiques et des compétences sociales-émotionnelles avec le programme de visite à domicile des mois après la fin de l'intervention. Ces idées représentent un élément clé de notre contribution, car ils montrent que l'évolution des croyances parentales sur l'impact des investissements des jeunes enfants pourrait potentiellement être une voie importante pour améliorer les investissements parentaux chez les enfants et, finalement, les résultats de l'enfant.
Our work speaks to several branches of the literature. First, it contributes to the literature on parental beliefs by exploring the mutability of such beliefs. Research in Developmental Psychology has found that parental beliefs about child development can predict parenting practices, home environment and child outcomes14,15, and also explain socioeconomic disparities in parental language inputs16,17. Recently, the economics literature introduced parental beliefs about skill formation as a key factor in models of human capital investments10. This literature shows that such beliefs differ across SES, and that they predict investments in children18,19,20,21,22,23. Not only do we replicate those different findings, but we additionally use two field experiments to demonstrate that parents’ beliefs about the impact of parental inputs are malleable and link changes in those beliefs to changes in investments.
Un autre aspect distinctif de notre étude est l'exploration de la chaîne complète des impacts, des croyances parentales sur le développement de l'enfant aux résultats des enfants, de deux types différents d'interventions dirigées par les parents.Cette approche nous permet de nous concentrer sur deux types d'interventions et d'explorer si chacun peut changer les croyances, et comment ces croyances changent de transmission en comportements parentaux.De cette façon, nos données suggèrent que des changements plus petits dans les croyances parentales sur le développement de l'enfant ne suffisent pas nécessairement pour induire des changements durables dans les investissements parentaux et les résultats de l'enfant.
By focusing on parental inputs, we also contribute to the literature on early language interventions in Developmental Psychology24,25,26,27,28,29,30. These papers show that providing parents with feedback, or coaching, regarding their linguistic inputs can enhance parent–child interactions. Results from our second field experiment confirm those findings in another population, English Language Learners in Spanish-speaking families, and we go one step further by assessing the impact of the intervention on a large spectrum of child outcomes.
Le reste de notre papier est organisé comme ceci.La section «Résultats» explore les racines des premières inégalités socioéconomiques via deux expériences sur le terrain, résumant notre conception et nos résultats expérimentaux.La section «Discussion» prévoit des remarques finales.Dans les informations supplémentaires, nous présentons notre cadre économique qui fournit un lien essentiel entre les croyances parentales sur l'impact des investissements précoces, les investissements parentaux et les résultats des enfants, les détails sur les méthodologies expérimentales et économétriques, ainsi que quelques résultats supplémentaires.
