Polar Manufacturing fabrique des charnières, des serrures et des supports en métal dans le sud de Chicago depuis plus de 100 ans. Certaines des presses à métaux de l'entreprise - de grandes machines imposantes qui surplombent un travailleur - datent des années 1950. L'année dernière, pour répondre à la demande croissante dans un contexte de pénurie de main-d'œuvre, Polar a embauché son premier employé robot.
Le bras du robot effectue un travail simple et répétitif : soulever un morceau de métal dans une presse, qui plie ensuite le métal en une nouvelle forme. Et comme une personne, le robot travailleur est payé pour les heures travaillées.
Jose Figueroa, qui gère la chaîne de production de Polar, explique que le robot, qui est loué à une société appelée Formic, coûte l'équivalent de 8 $ de l'heure, contre un salaire minimum de 15 $ de l'heure pour un employé humain. Le déploiement du robot a permis à un travailleur humain d'effectuer un travail différent, augmentant ainsi la production, explique Figueroa.
"Les petites entreprises souffrent parfois parce qu'elles ne peuvent pas dépenser le capital nécessaire pour investir dans de nouvelles technologies", déclare Figueroa. "Nous avons juste du mal à nous en sortir avec l'augmentation du salaire minimum."
Le fait que Polar n'ait pas eu besoin de payer 100 000 $ à l'avance pour acheter le robot, puis de dépenser plus d'argent pour le programmer, était crucial. Figueroa dit qu'il aimerait voir 25 robots en ligne d'ici cinq ans. Il n'envisage pas de remplacer l'un des 70 employés de l'entreprise, mais dit que Polar n'aura peut-être pas besoin d'embaucher de nouveaux travailleurs.
Formic achète des bras de robot standard et les loue avec son propre logiciel. Ils font partie d'un nombre restreint mais croissant de robots qui se frayent un chemin dans les lieux de travail sur une base de paiement à l'utilisation.
La pandémie a entraîné des pénuries de main-d'œuvre dans de nombreux secteurs, mais de nombreuses petites entreprises hésitent à faire de gros chèques pour l'automatisation.
"Tout ce qui peut aider à réduire le nombre de main-d'œuvre ou le besoin de main-d'œuvre est évidemment un plus en ce moment particulier", déclare Steve Chmura, directeur de l'exploitation chez Georgia Nut, une entreprise de confiserie de Skokie, dans l'Illinois, qui a du mal à trouve des employés et loue également des robots à Formic.
L'approche du robot en tant qu'employé pourrait aider l'automatisation à se répandre plus rapidement dans les petites entreprises en modifiant l'économie. Des entreprises telles que Formic voient une opportunité de créer de grandes entreprises en desservant de nombreuses petites entreprises. Beaucoup exploitent les données qu'ils collectent pour affiner leurs produits et améliorer les opérations des clients.
Shahan Farshchi, un investisseur de Formic, compare l'état actuel de la robotique à l'informatique avant que les ordinateurs personnels ne décollent, lorsque seules les entreprises riches pouvaient se permettre d'investir dans des systèmes informatiques massifs qui nécessitaient une expertise considérable pour être programmés et entretenus. L'informatique personnelle a été activée par des sociétés telles qu'Intel et Microsoft qui ont rendu la technologie bon marché et facile à utiliser. "Nous entrons dans la même période maintenant avec des robots", déclare Farshchi.
Les robots ont occupé de nouveaux postes ces dernières années à mesure que la technologie devient plus performante, plus facile et moins chère à déployer. Certains hôpitaux utilisent des robots pour livrer les fournitures et certains bureaux emploient des gardes de sécurité robotiques. Les entreprises à l'origine de ces robots les proposent souvent en location.
Jeff Burnstein, président de l'Association for Advancing Automation, un organisme de l'industrie, affirme que la demande croissante d'automatisation parmi les petites entreprises suscite l'intérêt pour la robotique en tant que service. L'approche a connu un essor particulier parmi les entreprises de gestion des entrepôts, déclare Burnstein.
