Les deux tiers des pays se sont désormais engagés à atteindre zéro émission nette de gaz à effet de serre à un moment donné de ce siècle, et en 2021, la part des grandes entreprises ayant des engagements nets zéro (y compris dans l'industrie de la mode) est passée d'une sur cinq à une sur trois . Pourtant, peu de ces objectifs nets zéro étaient accompagnés des mesures nécessaires pour les atteindre. Cet écart fait de plus en plus l'objet de contestations judiciaires. Les gouvernements des Pays-Bas et d'Allemagne, ainsi que la grande compagnie pétrolière Shell, par exemple, font partie des accusés à qui les tribunaux ont ordonné de réduire plus rapidement les émissions.
Les juges ont conclu que les stratégies climatiques tièdes violaient la loi sur les droits de l'homme en portant atteinte aux droits des jeunes. À l'échelle mondiale, le nombre d'affaires judiciaires liées au climat a doublé depuis 2015.
Le Royaume-Uni est le dernier pays dont le gouvernement a été poursuivi par des groupes environnementaux pour ne pas avoir pris suffisamment de mesures contre le changement climatique. Alors que la stratégie zéro net du pays mérite des éloges pour certains aspects – comme la fixation d'un délai pour éliminer progressivement les nouvelles voitures à essence et diesel d'ici 2030 – même le conseiller du gouvernement sur le changement climatique pense que cela ne suffira pas pour atteindre les objectifs statutaires en matière de carbone.
Alors, à quoi ressemble une bonne stratégie net zéro ? Les stratégies de zéro net peuvent être mesurées par rapport à trois principes : la poursuite urgente des réductions d'émissions, l'utilisation prudente des compensations de carbone et de l'élimination du carbone, et l'alignement sur des objectifs plus larges de développement durable.
Urgence
Parce que le changement de température global est déterminé par les émissions cumulées, le rythme auquel nous réduisons les émissions est important. Plus nous attendons, plus tôt l'espace carboné restant dans l'atmosphère est épuisé. En tant que telles, les stratégies de zéro net doivent contenir des mesures pour commencer à réduire les émissions immédiatement. Celles-ci sont souvent absentes ou vagues. La stratégie britannique, par exemple, propose de remplacer les chaudières à gaz par des pompes à chaleur, mais le programme de soutien qu'elle propose n'est accessible qu'à une faible proportion de bâtiments et de ménages.
Les réductions d'émissions doivent également être globales et inclure les secteurs les plus difficiles à décarboner, tels que l'industrie lourde, l'aviation, l'agriculture et la mode/l'habillement, qui entretiennent un réseau complexe de chaînes d'approvisionnement. Pour y faire face, les consommateurs devront faire des choix difficiles, par exemple en ce qui concerne la durée de leurs déplacements, ce qu'ils achètent et ce qu'ils mangent. La plupart des stratégies de zéro net hésitent à les énoncer.
Intégrité
Les stratégies de zéro net de nombreuses entreprises et gouvernements reposent fortement sur les compensations carbone. Autrement dit, plutôt que de réduire leurs propres émissions, ils paient des tiers pour réduire les leurs, par exemple en finançant des projets d'énergie renouvelable ou en plantant des arbres. Cela soulève un certain nombre de problèmes. Par exemple, il est difficile de prouver si les compensations réduisent réellement les émissions. De nombreux projets financés via des compensations auraient eu lieu de toute façon. Le marché de la compensation a besoin d'une réglementation beaucoup plus rigoureuse.
Plus important encore, le zéro net exige que toutes les émissions diminuent. Les compensations ne doivent pas être utilisées pour permettre à la pollution de continuer sans relâche. Ils sont un dernier recours. Si une stratégie inclut l'utilisation de compensations, ces compens
ations devraient éliminer le carbone de l'atmosphère, plutôt que de réduire les émissions ailleurs. C'est la signification de zéro net – un équilibre entre les émissions et les absorptions.La plupart des options pour éliminer le carbone sont biologiques, comme la plantation d'arbres. Les solutions technologiques, telles que la capture du carbone directement dans l'air et son stockage sous terre, en sont encore au stade pilote, et on s'inquiète de leur coût et de leur capacité à stocker le CO₂ en toute sécurité. La plupart des voies modélisées pour atteindre l'objectif de l'Accord de Paris d'éviter un changement climatique dangereux impliquent une augmentation de l'élimination du carbone. Le monde a besoin de plus d'investissements dans ces techniques, mais aussi de cadres juridiques plus solides pour garantir que leurs risques sont correctement gérés, et d'un débat public honnête pour s'assurer que les gens sont d'accord.
Durabilité
Les stratégies de zéro net ne fonctionnent pas de manière isolée. Ils doivent être alignés sur des objectifs environnementaux, sociaux et économiques plus larges. Les stratégies de zéro émission échoueront à moins qu'elles ne gèrent de manière proactive l'impact des politiques de décarbonation sur les travailleurs, les communautés et les ménages. Heureusement, les interventions sur le marché du travail telles que les programmes de reconversion peuvent aider les travailleurs à passer à des emplois à faible émission de carbone, et les prestations sociales peuvent protéger les ménages pauvres des hausses des prix de l'énergie. Les deux doivent faire partie intégrante des stratégies net zéro.
L'action climatique peut avoir de multiples avantages supplémentaires, pour la biodiversité, la santé publique et la sécurité alimentaire, mais cela n'est pas garanti et les interventions peuvent avoir des conséquences imprévues. Par exemple, les plantations commerciales d'espèces d'arbres exotiques dans des habitats naturellement dépourvus d'arbres peuvent prétendre stocker du carbone, mais elles pourraient évincer les espèces indigènes, priver les populations locales de leurs moyens de subsistance traditionnels ou succomber aux ravageurs et aux maladies.
Il existe des opportunités économiques que les stratégies de zéro net devraient viser à saisir. Les technologies à faible émission de carbone comme les véhicules électriques peuvent déclencher un cercle vertueux d'innovation, d'investissement et de croissance comme l'ont fait les technologies de l'information il y a vingt ans. Plus immédiatement, l'investissement dans, par exemple, l'efficacité énergétique des maisons et les énergies renouvelables pourrait aider l'économie à se remettre de la pandémie de manière durable.
Malheureusement, seule une fraction des plans de relance économique proposés par les gouvernements ont été véritablement écologiques. La nécessité d'atteindre zéro émission nette est une réalité scientifique. La croissance des objectifs nets zéro suggère que les dirigeants politiques et commerciaux savent que cela est vrai. Ils ont encore du mal à donner un sens social, économique et politique au net zéro, comme le montre l'émergence des contestations judiciaires. Mais nous commençons à comprendre comment obtenir le net zéro. S'il est bien interprété et gouverné, le zéro net pourrait être le meilleur espoir que nous ayons pour l'action climatique.
Sam Fankhauser est professeur d'économie et de politique climatique à l'Université d'Oxford. Kaya Axelsson est boursière Net Zero Policy Engagement à l'Université d'Oxford. (Cet article a été initialement publié par The Conversation.)
