LOS ANGELES, 21 avril (Reuters) - La NASA a enregistré une autre première extraterrestre lors de sa dernière mission vers Mars : convertir le dioxyde de carbone de l'atmosphère martienne en oxygène pur et respirable, a annoncé mercredi l'agence spatiale américaine.
L'extraction sans précédent d'oxygène, littéralement à partir de rien sur Mars, a été réalisée mardi par un dispositif expérimental à bord de Persévérance, un rover scientifique à six roues qui a atterri sur la planète rouge le 18 février après un voyage de sept mois depuis la Terre.
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Lors de sa première activation, l'instrument de la taille d'un grille-pain baptisé MOXIE, abréviation de Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, a produit environ 5 grammes d'oxygène, ce qui équivaut à environ 10 minutes de respiration pour un astronaute, a déclaré la NASA.
Bien que la production initiale ait été modeste, l'exploit a marqué la première extraction expérimentale d'une ressource naturelle de l'environnement d'une autre planète pour une utilisation directe par l'homme.
"MOXIE n'est pas seulement le premier instrument à produire de l'oxygène sur un autre monde", a déclaré Trudy Kortes, directrice des démonstrations technologiques au sein de la Direction des missions de technologie spatiale de la NASA, dans un communiqué. Elle l'a qualifié de première technologie du genre à aider les futures missions à « vivre de la terre » d'une autre planète.
L'instrument fonctionne par électrolyse, qui utilise une chaleur extrême pour séparer les atomes d'oxygène des molécules de dioxyde de carbone, qui représentent environ 95% de l'atmosphère sur Mars.
Les 5% restants de l'atmosphère de Mars, qui ne représentent qu'environ 1% de celle de la Terre dense, se composent principalement d'azote moléculaire et d'argon. L'oxygène existe sur Mars en quantités infimes.
Des techniciens du Jet Propulsion Laboratory de la NASA abaissent l'instrument Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment (MOXIE) dans le ventre du rover Perseverance sur une photographie non datée à Pasadena, Californie, États-Unis NASA/JPL-Caltech/Handout via REU
TERSMais une offre abondante est considérée comme essentielle à une éventuelle exploration humaine de la planète rouge, à la fois comme source durable d'air respirable pour les astronautes et comme ingrédient nécessaire au carburant de fusée pour les ramener chez eux.
Les volumes nécessaires au lancement de fusées dans l'espace depuis Mars sont particulièrement impressionnants.
Selon la NASA, faire décoller quatre astronautes de la surface martienne nécessiterait environ 15 000 livres (7 tonnes métriques) de carburant pour fusée, combinés à 55 000 livres (25 tonnes métriques) d'oxygène.
Transporter une machine de conversion d'oxygène d'une tonne vers Mars est plus pratique que d'essayer de transporter 25 tonnes d'oxygène dans des réservoirs depuis la Terre, a déclaré le chercheur principal de MOXIE Michael Hecht, du Massachusetts Institute of Technology, dans un communiqué de presse de la NASA.
Les astronautes vivant et travaillant sur Mars auraient peut-être besoin d'une tonne d'oxygène entre eux pour durer une année entière, a déclaré Hecht.
MOXIE est conçu pour générer jusqu'à 10 grammes par heure comme preuve de concept, et les scientifiques prévoient de faire fonctionner la machine au moins neuf autres fois au cours des deux prochaines années dans des conditions et des vitesses différentes, a déclaré la NASA.
La première opération de conversion d'oxygène a eu lieu un jour après que la NASA a réalisé le premier vol motorisé contrôlé historique d'un avion sur une autre planète avec un décollage et un atterrissage réussis d'un hélicoptère robot miniature sur Mars.
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Comme MOXIE, l'hélicoptère à deux rotors baptisé Ingenuity a fait du stop jusqu'à Mars avec Persévérance, dont la mission principale est de rechercher des traces fossilisées d'anciens microbes qui auraient pu prospérer sur Mars il y a des milliards d'années.
Reportage de Steve Gorman à Los Angeles
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