La pollution plastique crée un « piège évolutif » pour les jeunes tortues marines car elles « mangent n'importe quoi », selon une nouvelle étude.
Des recherches menées par l'Université d'Exeter ont trouvé du plastique dans l'estomac de petites tortues juvéniles le long des côtes est (Pacifique) et ouest (océan Indien) de l'Australie.
Les animaux voyagent sur les courants et commencent leur vie en haute mer après avoir éclos sur les plages.
Mais de nombreuses jeunes tortues avalent du plastique car les courants accumulent de grandes quantités de déchets.
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Un bébé tortue caouanne
Le Dr Emily Duncan, du Centre for Ecology and Conservation sur le campus Penryn d'Exeter à Cornwall, a déclaré : « Les tortues juvéniles ont évolué pour se développer en haute mer, où les prédateurs sont relativement rares.
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"Cependant, nos résultats suggèrent que ce comportement évolué les conduit maintenant dans un piège - les amenant dans des zones très polluées telles que le Great Pacific Garbage Patch.
"Les tortues marines juvéniles n'ont généralement pas de régime alimentaire spécialisé - elles mangent n'importe quoi, et notre étude suggère que cela inclut le plastique."
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Elle a ajouté: "Nous ne savons pas encore quel impact l'ingestion de plastique a sur les tortues juvéniles, mais toute perte à ces premiers stades de la vie pourrait avoir un impact significatif sur les niveaux de population."
L'étude a examiné des tortues marines juvéniles échouées ou capturées accidentellement par des pêcheurs sur les côtes australiennes.
Il comprenait un total de 121 tortues marines de cinq des sept espèces du monde : vertes, caouannes, imbriquées, olivâtres et à dos plat.
Les données ont révélé que la proportion de tortues contenant du plastique était b
eaucoup plus élevée sur la côte du Pacifique, avec 86% de caouannes, 83% de vertes, 80% de flatbacks et 29% de ridleys olivâtres.Comparativement, 28% des flatbacks, 21% des caouannes et 9% des tortues vertes contenaient du plastique sur la côte de l'océan Indien.
Les chercheurs ont découvert que le plastique des tortues du Pacifique était principalement constitué de fragments durs, qui pouvaient provenir d'une vaste gamme de produits utilisés par les humains, tandis que les plastiques de l'océan Indien étaient principalement des fibres - peut-être de cordes ou de filets de pêche.
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Les polymères les plus couramment ingérés par les tortues dans les deux océans étaient le polyéthylène et le polypropylène.
Le Dr Duncan a déclaré : « Ces polymères sont si largement utilisés dans les produits en plastique qu'il est impossible de déterminer les sources probables des fragments que nous avons trouvés.
"Les nouveau-nés contenaient généralement des fragments jusqu'à environ 5 mm à 10 mm de long, et la taille des particules augmentait avec la taille des tortues.
"La prochaine étape de nos recherches consiste à découvrir si et comment l'ingestion de plastique affecte la santé et la survie de ces tortues.
"Cela nécessitera une étroite collaboration avec les chercheurs et les vétérinaires du monde entier."
Sea Life Trust et la National Geographic Society ont financé la recherche, qui a été publiée dans la revue Frontiers in Marine Science.
L'équipe de recherche comprenait également l'Université Murdoch, le Département de l'environnement et des sciences (Queensland) et le Département de la conservation de la biodiversité et des attractions (Australie-Occidentale).
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