Par Jonathan JosephsReporter d'affaires, BBC News
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Les réseaux mobiles américains AT&T et Verizon ont convenu de reporter le déploiement de leur nouveau service 5G dans certains aéroports.
Le service de bande C, qui offre des vitesses plus rapides et une couverture plus large, devait être activé demain.
Mais les compagnies aériennes aux États-Unis ont fait pression pour retarder le départ, avertissant que les signaux pourraient interférer avec les systèmes de navigation des avions.
Les entreprises de télécommunications ont exprimé leur frustration en cédant aux pressions pour limiter leur déploiement.
AT&T a déclaré qu'il reportait "temporairement" le déploiement dans un "nombre limité de tours autour de certaines pistes d'aéroport". Les régulateurs avaient eu "deux ans" pour planifier le démarrage du service 5G, a-t-il ajouté.
"Nous sommes frustrés par l'incapacité de la Federal Aviation Administration à faire ce que près de 40 pays ont fait, à savoir déployer en toute sécurité la technologie 5G sans perturber les services aériens, et nous l'exhortons à le faire en temps opportun", a déclaré AT&T. dans un rapport.
"Nous lançons nos services 5G avancés partout ailleurs comme prévu, à l'exception temporaire de ce nombre limité de tours."
Verizon a également déclaré avoir "volontairement décidé de limiter notre réseau 5G autour des aéroports".
Ce troisième report est intervenu alors que la Maison Blanche et les autorités de l'aviation se sont précipitées pour trouver une solution à un problème qui, selon les compagnies aériennes, pourrait causer des perturbations majeures, les obligeant à immobiliser certaines de leurs flottes et à annuler des vols.
Dans un communiqué, le président Joe Biden a remercié Verizon et AT&T d'avoir accepté le retard, qui, selon lui, n'affecterait qu'environ 10 % des emplacements des tours sans fil.
"Cet accord protège la sécurité des vols et permet aux opérations aériennes de se poursuivre sans interruption significative et apportera davantage d'options Internet à haut débit à des millions d'Américains", a-t-il déclaré, ajoutant que les responsables poursuivraient les discussions pour trouver une "solution permanente et viable autour de ces aéroports clés ».
Les compagnies de téléphone ont dépensé des dizaines de milliards de dollars pour mettre à niveau leurs réseaux afin de déployer la technologie 5G, qui offre des services Internet beaucoup plus rapides et une meilleure connectivité.
Mais les compagnies aériennes craignent que les signaux 5G en bande C ne perturbent les systèmes de navigation des avions, en particulier ceux utilisés par mauvais temps. Deux grands constructeurs d'avions, Airbus et Boeing, ont également fait part de leurs inquiétudes.
Dans une récente lettre aux régulateurs, les 10 plus grandes compagnies aériennes américaines ont déclaré qu'elles souhaitaient que les signaux 5G soient exclus "d'environ deux miles de pistes d'aéroport dans les aéroports concernés, tels que définis par la FAA le 19 janvier 2022".
"Cela permettra de déployer la 5G tout en évitant les effets néfastes sur l'industrie aéronautique, les voyageurs, la chaîne d'approvisionnement, la distribution des vaccins, notre main-d'œuvre et l'économie au sens large.
"Nous demandons en outre que la FAA identifie immédiatement les stations de base les plus proches des principales pistes d'aéroport qui doivent être traitées pour assurer la sécurité et éviter les perturbations", ont-ils ajouté.
Il y a déjà eu plusieurs retards en raison des problèmes d'aviation, les dates de lancement en décembre et au début de ce mois ayant toutes deux été repoussées. Les groupes de l'industrie du sans fil affirment que les compagnies aériennes faussent les risques.
Malgré l'accord de mardi, certaines compagnies aériennes, dont Air India et la plus grande compagnie aérienne japonaise, ANA Holdings, ont déclaré avoir annulé certains vols à destination des États-Unis en raison d'éventuelles interférences 5G.
L'expansion très médiatisée des réseaux 5G aux États-Unis a été pour le moins chaotique.
Le déploiement a été retardé à deux reprises - et maintenant AT&T et Verizon ont cédé à une pression intense, acceptant de différer l'ouverture de certaines parties du réseau à proximité des aéroports.
Cela s'est produit en raison de préoccupations concernant la sécurité des aéronefs. Pour atténuer ces inquiétudes, les compagnies aériennes auraient dû opérer avec des restrictions qu'elles jugeaient clairement intolérables.
Mais ces problèmes de sécurité sont bien connus depuis plus d'un an. Il était clairement temps de proposer un plan d'atténuation - et d'autres pays ont été en mesure de le faire.
La question est la suivante : pourquoi les régulateurs américains, les opérateurs de télécommunications, les compagnies aériennes et les aéroports n'ont-ils apparemment pas été en mesure de trouver une solution viable ?
Dans d'autres pays, les entreprises de télécommunications ont été tenues de réduire les signaux 5G autour des aéroports en prenant des mesures telles que l'éloignement des antennes des tours de contrôle.
Mais les entreprises américaines ne s'attendaient pas à ce que ces types de limites soient imposées lorsqu'elles ont dépensé des milliards pour l'infrastructure 5G, a déclaré Diana Furchtgott-Roth, professeur d'économie des transports à l'université George Washington et ancienne sous-secrétaire adjointe au département américain de Transport.
"Ils veulent tirer le meilleur parti de leur investissement", a-t-elle déclaré. "Ce qu'ils auraient dû savoir à l'avance, c'est qu'ils n'auraient pas le loisir de l'utiliser car cela pourrait interférer avec les avions, mais ils n'ont pas reçu cette information à l'avance."
Dans une mise à jour de dimanche, la FAA, qui supervise la sécurité aérienne aux États-Unis, a déclaré qu'elle avait autorisé "environ 45 % de la flotte commerciale américaine à effectuer des atterrissages par faible visibilité dans de nombreux aéroports où la bande C 5G seront déployés".
La FAA a ajouté qu'elle avait approuvé "deux modèles de radioaltimètres qui sont installés dans une grande variété d'avions Boeing et Airbus".
"Même avec ces nouvelles approbations, les vols dans certains aéroports peuvent encore être affectés", a déclaré le régulateur.
"La FAA continue également de travailler avec les fabricants pour comprendre comment les données d'altimètre radar sont utilisées dans d'autres systèmes de contrôle de vol. Les passagers doivent vérifier auprès de leurs compagnies aériennes si la météo est prévue à une destination où des interférences 5G sont possibles."
