Le défunt grand sinologue Simon Leys a souligné un paradoxe particulier.La Chine est la plus ancienne civilisation survivante du monde, et pourtant très peu de matériel de ses restes passés, moins qu'en Europe ou en Inde.Pendant les siècles, des vagues d'iconoclastes révolutionnaires ont essayé de tout écraser;Les gardes rouges, dans les dix-neuf-six ans, suivaient une ancienne tradition.Les Chinois ont rarement construit n'importe quoi pour l'éternité, de toute façon, rien de tel que les cathédrales de l'Europe.Et ce qui a survécu du passé était souvent traité avec négligence.
Alors, qu'est-ce qui explique la longévité de la civilisation chinoise?Leys croyait que c'était le mot écrit, la richesse d'une langue employant des personnages, en partie idéographiques, qui n'ont guère changé plus de deux mille ans.Comme Jing Tsu, érudit de chinois de Yale, l'observe dans «Royaume des personnages: la révolution linguistique qui a rendu la Chine moderne» (Riverhead), la Chine a longtemps assimilé l'écriture «avec l'autorité, un symbole de révérence pour le passé et un talisman delégitimité."C'est pourquoi la maîtrise des chinois classiques était si importante.Pour devenir un fonctionnaire en Chine impériale, il fallait composer des essais savants précis sur la philosophie confucéenne, une tâche ardue que très peu pourraient accomplir.Même le président Mao, qui a incité ses partisans à détruire tous les vestiges de la tradition, a fièrement affiché ses prouesses en tant que calligraphe, s'établissant comme porteur de la civilisation chinoise.
Leys avait raison sur la continuité du mot écrit chinois.Mais les fanatiques, déterminés à effacer les vieilles incarnations de la civilisation chinoise afin de faire place à de nouvelles, ont souvent ciblé la langue écrite aussi.L'un des modèles de Mao était le premier empereur Qin (259-210 B.C.), un despote très replié qui a commandé la construction de la Grande Muraille et a peut-être été le premier brûleur de livre majeur de l'histoire.Il voulait détruire tous les classiques confucéens et soi-disant enterré des érudits confucéens vivants.La seule critique de Mao à son prédécesseur détesté était qu'il n'avait pas été assez radical.C'est sous l'empereur Qin que le script chinois était standardisé.
Mais, si l'endurance des chinois écrits est une réalisation civilisationnelle, elle n'a pas toujours été considérée comme un atout.À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, de nombreux Chinois craignaient que la complexité des personnages écrits de la langue mettent la Chine à un désavantage désespéré dans un monde dominé par l'alphabet romain.Comment la langue chinoise et son système d'écriture ont résisté aux vagues modernes de l'iconoclasme et ont été renouvelées depuis le début du siècle dernier fait l'objet du livre de TSU.
Le chinois présente certainement des difficultés uniques.Pour être alphabétisé dans la langue, une personne doit être capable de lire et d'écrire au moins trois mille personnages.Pour profiter d'un livre sérieux, un lecteur doit en savoir plus.Apprendre à écrire est un exploit de mémoire et de compétence graphique: un caractère chinois est composé de traits, à faire dans une séquence particulière, suivant les mouvements d'un pinceau, et pas mal de personnages impliquent dix-huit coups ou plus.
TSU commence son histoire à la fin du XIXe siècle, lorsque la Chine était profonde en crise.Après des soulèvements sanglants, des défaites humiliantes dans les guerres de l'opium et des concessions forcées - les puissances étrangères proratrices saisissaient le butin qu'ils pouvaient d'un continent pauvre, épuisé et divisé - la dernière dynastie impériale s'effondre.Les intellectuels chinois, influencés par des idées sociales-darwinistes à la mode, ont vu la crise de la Chine en termes existentiels.La langue chinoise, avec son système d'écriture difficile, pourrait-elle survivre?La civilisation chinoise elle-même survivrait-elle?Les deux questions étaient, bien sûr, inextricablement liées.
Dans cette panique culturelle, de nombreux intellectuels avaient honte de la pauvreté et de l'analphabétisme de la population rurale et de la faiblesse d'une élite impériale décadente et mashilée.Ils espéraient une refonte complète de la tradition chinoise.La règle de Qing-Dynastie a été mise à sa fin en 1911, mais les réformateurs ont cherché à nettoyer la culture impériale elle-même.L'autorité d'une tradition basée sur diverses écoles de philosophie confucéenne a dû être brisée avant que la Chine ne puisse augmenter dans le monde moderne.Le style classique de la langue, elliptique et complexe, n'était pratiqué que par un petit nombre de personnes très instruites, pour lesquelles elle fonctionnait un peu comme le latin dans l'Église catholique, comme voie de haut niveau.Les réformateurs l'ont vu comme un obstacle à la fois à la littératie de masse et aux progrès politiques.Avant longtemps, le chinois classique a été supplanté par une prose plus vernaculaire dans le discours officiel, les livres et les journaux.En fait, une forme plus vernaculaire de chinois écrit, appelé Baihua, avait déjà été introduit, pendant la dynastie Ming (1368-1644).Il y avait donc un précédent pour rendre le chinois écrit plus accessible.
Des modernisateurs plus radicaux espéraient supprimer complètement les personnages et les remplacer par un script phonétique, soit en lettres romaines, soit dans une adaptation dérivée des personnages, comme cela avait été la pratique depuis plusieurs siècles en japonais et en coréen.Un linguiste, Qian Xuantong, a soutenu que la pensée confucéenne ne pouvait être abolie que si les caractères chinois étaient éradiqués."Et si nous voulons nous débarrasser des modes de pensée enfantins de la personne moyenne, de la personne", a-t-il poursuivi, "la nécessité d'abolir les personnages devient encore plus grande."Lu Xun, l'essayiste chinois le plus admiré et écrivain de courte durée du XXe siècle, a offert un pronostic plus bunter en 1936:" Si le script chinois n'est pas aboli, la Chine périra certainement! "
De nombreuses tentatives ont été faites pour transliterrer le chinois dans l'alphabet latin.Ceux-ci vont d'un système inventé par deux diplomates britanniques du XIXe siècle, Thomas Wade et Herbert Giles, au système «pinyin», développé par des linguistes en République populaire de Chine, qui est à nouveau différente des diverses formes de romanisation utilisées à Taïwan.
Les difficultés confrontent à tous ces systèmes.Le système d'écriture basé sur des caractères sécurisé peut facilement s'adapter à différents modes de prononciation, même des dialectes mutuellement inintelligibles.Le chinois a un grand nombre d'homonymes, que les translittérations sont tenues de confondre.Et le chinois, contrairement au coréen ou au japonais, est une langue tonale;Un moyen de transmettre des tons est nécessaire.(Wade-Giles utilise des chiffres en exposant; un système développé par le linguiste et l'inventeur Lin Yutang utilise des conventions d'orthographe; Pinyin utilise des marques diacritiques.) Les différents efforts de romanisation, en conséquence, donnent des résultats très différents. The word for strength, say, is ch’iang2 in Wade-Giles, chyang in Lin’s script, and qiáng in Pinyin.
Les personnages n'ont jamais été abolis dans le monde de langue chinoise, mais de graves problèmes sont restés.Comment faire une machine à écrire qui pourrait accueillir tous ces personnages?Comment créer un système télégraphique?TSU détaille comment les solutions ont été trouvées à de telles difficultés techniques - codant les caractères chinois dans un système télégraphique adapté à l'alphabet, par exemple - et à des caractères politiques également.Quels personnages ou translittérations romanisés devraient prévaloir?Ceux adoptés par la République populaire de Chine ou par Hong Kong ou Taïwan?
