Les pays d'Amérique latine n'ont pas tardé à imposer des confinements et des restrictions de mobilité lorsque le COVID-19 a frappé en mars 2020. S'il était clair que ces mesures de santé publique freineraient la croissance économique de la région, il n'était pas évident de savoir comment les gens y réagiraient, en particulier lorsqu'ils sont confrontés au choix entre sacrifier des revenus et éviter l'infection.
Cette dynamique a été particulièrement prononcée à Santiago, au Chili, l'une des villes les plus prospères de la région, mais aussi une ville avec de profondes inégalités socio-économiques qui avaient alimenté de violentes manifestations antigouvernementales fin 2019.
Dans ce contexte, Gabriel Weintraub, professeur d'opérations, d'information et de technologie à la Stanford Graduate School of Business, et une équipe de chercheurs au Chili ont mené une étude dans les premiers mois de la pandémie pour observer comment les fermetures et les commandes d'abris sur place affecterait la propagation du virus à Santiago. En utilisant les données des téléphones portables pour suivre les mouvements des résidents, ils ont découvert que les disparités socio-économiques avaient un impact majeur sur la façon dont les gens réagissaient aux ordonnances de santé publique, qui à leur tour pouvaient prédire les épidémies de COVID.
"La façon dont les gens ont réagi différemment aux verrouillages n'était pas si surprenante", déclare Weintraub. Ce qui était surprenant, c'est l'ampleur de l'écart entre les communautés à faible revenu et les communautés riches : « Nous avons constaté une différence frappante dans la façon dont une municipalité riche sans restrictions obligatoires a réduit sa mobilité beaucoup plus qu'une municipalité à faible revenu avec des mesures de confinement en place. » Les zones les plus riches de Santiago ont réduit leur mobilité entre 50 % et 90 %, tandis que les zones à faible revenu n'ont enregistré que des réductions comprises entre 20 % et 50 %.
Ces différences de mobilité se sont révélées être des signes importants d'augmentation du nombre de cas. L'étude a révélé qu'une augmentation de 10% de la mobilité dans une municipalité était corrélée à une augmentation de 5% du taux d'infections.
Pour contenir efficacement le virus, ont conclu Weintraub et ses collègues, les fermetures et les ordonnances d'abri à domicile devaient s'accompagner d'efforts pour faciliter la conformité des personnes vivant dans des zones à faible revenu.
Utiliser les téléphones pour suivre les risques
Les chercheurs ont suivi la mobilité de Santiaguinos avec une localisation granulaire du téléphone portable grâce à une collaboration avec Entel, la plus grande entreprise de télécommunications du Chili, et le Complex Systems Engineering Institute (ISCI). Les données anonymisées ont été collectées dans des zones d'environ 2 000 à 3 000 personnes pendant plusieurs mois.
"Nous avons localisé les téléphones portables la nuit, que nous avons associés aux maisons des gens, puis nous avons vu où ils allaient le matin et l'après-midi en semaine, pour capturer les schémas liés au travail", explique Weintraub. Les chercheurs ont analysé ces données téléphoniques géolocalisées ainsi que des données localisées sur les risques d'infection, étudiant la fréquence des déplacements dans les zones à risque. « Nous nous sommes demandé quel est l'effet de la mobilité sur les infections ? Nous avons également fait l'analyse économétrique à ce sujet, et nous avons effectivement constaté qu'une réduction de la mobilité réduit considérablement les infections.
Weintraub et ses coauteurs ont commencé à collecter des données début mars 2020, lorsque le gouvernement chilien a fermé des écoles et recommandé le travail à distance à Santiago. À la fin de ce mois, la ville a mis en place son premier verrouillage localisé obligatoire, affectant principalement la partie est de la ville, où la majeure partie de la population se trouve dans le groupe de revenu le plus élevé. Même pendant une période de mise à l'abri volontaire sur place, le taux de nouvelles infections dans ces zones est resté relativement faible.
En avril 2020, le premier confinement a été levé et un autre a été placé dans les zones à faible revenu. Dans ces zones, où de nombreux résidents dépendent du travail de jour en personne, le taux d'infection a continué d'augmenter à un rythme plus élevé que celui des zones plus riches qui n'étaient plus sous verrouillage. Finalement, cela a conduit à une explosion de cas à la mi-mai, et le gouvernement a été contraint d'imposer un verrouillage à l'échelle de la ville, ce qui a ralenti le taux d'infection dans toute la ville.
Équilibrer santé et richesse
Pendant qu'ils collectaient leurs données, Weintraub et des chercheurs de l'ISCI et de l'Université du Chili les ont mises à la disposition du public via un tableau de bord en ligne. Ils ont également rencontré le ministère des Sciences et le bureau du président pour les tenir informés de leurs conclusions et éclairer les décisions du gouvernement concernant les fermetures et les mesures connexes.
Après plusieurs mois, il était clair que les confinements pouvaient fonctionner, mais aussi que les communautés à faible revenu avaient besoin de plus de soutien pour s'y conformer. Le gouvernement chilien avait déjà lancé un paquet fiscal pour soutenir les petites entreprises et les autres travailleurs salariés, mais peu avait été fait pour aider les travailleurs informels et les populations à faible revenu. En mai 2020, le président Sebastián Piñera a annoncé un plan de soutien plus complet axé sur la fourniture de soins de santé, de biens essentiels et d'une aide financière directe aux familles par le biais de programmes de transferts monétaires.
"Il est difficile de dire à quel point notre travail a influencé cette décision", déclare Weintraub. "Mais c'est quelque chose que nous préconisions fortement à l'époque." Il note que les modèles économétriques de l'étude offraient des relations causales qui pourraient fournir des orientations aux décideurs. Ces indicateurs ont été utilisés dans la stratégie nationale du Chili pour gérer la réouverture de l'économie, connue sous le nom de Paso a Paso (étape par étape) qui est toujours en cours.
Alors que le COVID continue de se propager et que les décideurs tentent d'équilibrer l'activité économique avec la santé publique, les confinements restent l'un des principaux outils non médicaux utilisés pour ralentir les infections. Pourtant, Weintraub note que la réduction de la mobilité des personnes est une mesure drastique, en particulier si elle est mise en œuvre sans politiques complémentaires qui s'attaquent aux disparités socio-économiques qui empêchent de nombreuses personnes de rester chez elles pendant des jours ou des semaines à la fois. « Cela nous amène à réfléchir à des politiques plus nuancées », dit-il. "Peut-être ne pas restreindre autant la mobilité, mais restreindre les interactions à risque."
