À l'été 1984, une étudiante en deuxième année audacieuse avec un sourire électrique s'est frayé un chemin dans le cœur des États-Unis. Avec une marge de victoire de 0,5 point, Mary Lou Retton est devenue la première gymnaste américaine à remporter la médaille d'or olympique individuelle au concours multiple et a laissé les Jeux de 1984 à Los Angeles comme une sensation.
L'impact de la victoire du natif de Fairmont, en Virginie-Occidentale, a été presque immédiat, sur et en dehors du tapis de gymnastique.
L'équipe féminine médaillée d'argent a été célébrée lors d'une célébration dans la maison du célèbre artiste Bob Hope à Los Angeles. Retton et ses coéquipiers ont profité d'un voyage à Disneyland et d'un défilé de téléscripteur à New York avec d'autres médaillés américains. Elle a atterri sur la couverture d'une boîte Wheaties, la première athlète féminine à orner le devant, et a été nommée sportive de l'année par
Sports illustrés
.
Plus important encore, Retton a fait de la gymnastique féminine un incontournable de la télévision et a jeté les bases de futures stars américaines telles que Nastia Liukin, Suni Lee, Simone Biles et d'autres. L'année qui a suivi ses cinq médailles à Los Angeles – Retton a également remporté deux médailles de bronze et deux d'argent – les inscriptions dans les clubs de gymnastique aux États-Unis ont augmenté de plus de 40 %, selon l'instance dirigeante du sport.
À la fin de 1984, Retton – tous les 4 pieds 9 pouces, 93 livres d'elle – était sans doute la femme la plus célèbre des États-Unis.
"C'était si immédiat et intensément", a déclaré la capitaine de l'équipe américaine de gymnastique féminine de 1984, Kathy Johnson, à propos de la montée en puissance spectaculaire de Retton. "... Nous étions à LA, après tout, la capitale mondiale du divertissement. Il a explosé de la manière la plus importante et la plus dramatique, en partie parce que c'est l'Amérique. Il a juste augmenté de façon exponentielle.
Une performance pour la médaille d'or pleine de drame
Mary Lou Retton et d'autres olympiens américains ont été salués lors d'un défilé de téléscripteur à New York en 1984.
Allan Tannenbaum/Getty Images
Les Jeux de 1984 avaient été
boycotté
par l'Union soviétique et plusieurs de ses alliés, quatre ans après que les États-Unis et 64 autres pays ont boycotté les Jeux olympiques de Moscou. Les Soviétiques auraient presque certainement été favorisés pour l'or, mais l'équipe américaine avait l'intention d'avoir son propre moment d'or.
« La moitié de notre équipe faisait partie de l'équipe de 1980 qui n'a pas pu y aller – et il y avait une telle émotion et une telle passion », dit Johnson. "Pas seulement parmi les athlètes, mais dans tout le pays, pour voir des Jeux olympiques."
Le moment de la médaille d'or de Retton était plein de drame. Le 3 août 1984, elle a participé à la dernière soirée de compétition en menant 35 autres femmes dans l'épreuve du concours général de gymnastique, dont la favorite présumée Ecaterina Szabo de Roumanie, qui n'avait qu'un retard de 0,15 point.
Mais avant sa dernière épreuve, le saut de cheval, Retton avait besoin d'un score parfait de 10 pour remporter la médaille d'or. Elle a dû tenir le palier. Retton a promis à son entraîneur, Bela Karolyi, qu'elle le ferait.
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Quelques instants plus tard, Retton a grimpé et s'est enroulé dans les airs, réussissant un double Tsukahara difficile, avant de redescendre pour cet atterrissage parfait. Pendant un in
stant, le temps s'est arrêté. Puis « 10,00 » – un score parfait – a clignoté sur le tableau de bord.« Nous l'avons fait, petit corps ! » Karolyi a crié en serrant Retton dans ses bras après son coffre-fort. « Nous l'avons fait ! Incroyable ! »
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"Je savais que le décollage était bon", a déclaré Retton, alors âgé de 16 ans, aux journalistes, "et je savais que le saut était bon. Et je savais que je le tiendrais."
"Le plus grand coffre-fort de tous les temps", a déclaré Karolyi.
Un « prodige, une nouvelle vague en gymnastique », le
Los Angeles Times
l'appela dans le journal le lendemain.
Pour Valorie Kondos Field, l'un des entraîneurs américains de gymnastique les plus titrés de l'histoire, ce qui s'est passé après que le saut parfait de Retton a fait frissonner sa colonne vertébrale.
"Quand elle a sauté et a obtenu un 10, elle n'a pas eu à faire un deuxième saut", dit-elle. "Elle l'a fait parce qu'elle le pouvait, et je me souviens à ce moment-là d'avoir pensé:" C'est ce que le sport devrait être. Il s'agit de jouer le jeu. Pas seulement pour obtenir la médaille et gagner.
Retton toujours populaire des années après les Jeux de Los Angeles
Mary Lou Retton reste en demande en tant que conférencière motivatrice.
Getty Images
Avant Retton, de nombreuses autres athlètes féminines ont eu un impact énorme, des athlètes polyvalentes Babe Didrikson Zaharias et Althea Gibson, aux stars du tennis
Billie Jean King
et Chris Evert. Mais aucun d'entre eux n'est devenu une icône de la culture pop comme Retton.
"[Elle] a changé le paysage non seulement de la gymnastique", dit Johnson, "mais je pense que les femmes dans le sport. Cela nous a littéralement transportés à un tout autre niveau.
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Des années après son moment de médaille d'or, Retton reste l'un des visages les plus populaires de la
jeux olympiques
. En 1993, elle a été élue « athlète la plus populaire d'Amérique » dans un sondage de l'Associated Press. Elle a joué sur "Dancing With Stars" en 2018, apparaît toujours dans des publicités télévisées et reste en demande en tant que conférencière motivatrice. Tous les quatre ans, elle revient sur le devant de la scène.
«Elle était tellement différente de toute autre gymnaste», dit Johnson, qui a remporté une médaille de bronze à la poutre aux Jeux de 1984. « ..., elle était ce puissant acarien. Cheveux bruns courts, rebondissant partout. Unique et puissant au-delà des mots. Elle a instantanément attiré l'attention du monde et n'a pas lâché prise.
Kondos Field dit que la relativité de Retton est ce qui la distingue des autres gymnastes.
"Ce que j'ai trouvé en entraînant des gymnastes comme celles qui sont devenues virales, ce n'est pas la gymnaste stéréotypée", dit-elle. "Ce sont des jeunes femmes auxquelles on peut s'identifier qui excellent en gymnastique. ... [Retton] était musclée, elle était puissante."
Et, ajoute Kondos Field, "elle rayonnait d'une oreille à l'autre".
