Les années 1980 ont été une période déroutante pour les parents potentiels à Singapour.Le gouvernement leur a initialement dit de «s'arrêter» et a soutenu la politique avec une série de mesures pour dissuader les couples d'avoir trois enfants ou plus.Il a augmenté les frais d'hospitalisation pour la livraison de troisième bébés et a retiré la rémunération de la maternité.
En mars 1987, les responsables ont effectué un demi-tour démographique.Sous le slogan maladroit «en avoir trois ou plus (si vous pouvez vous le permettre)», les échelles ont brusquement renversé ceux qui ont des familles plus grandes, qui ont maintenant la priorité pour les écoles et le logement.
Singapour est un exemple dramatique, mais loin d'être unique.Dans le monde.Et bon nombre de ces politiques sont basées sur des simulations informatiques de la façon dont les chiffres de la population future augmenteront et baisseront.
Pendant des décennies, l'influence la plus influente de ces projections a été produite par un petit groupe de modélisateurs de population aux Nations Unies.Mais au cours des dernières années, des groupes rivaux ont développé leurs propres techniques et produit leurs propres résultats - qui varient considérablement et ont généré des litiges amers sur le terrain.
L'ONU dit que la population mondiale se plateau à 10.9 milliards d'ici la fin du siècle.Les autres groupes prévoient des pics antérieurs et plus petits, la population mondiale atteignant 9.7 milliards d'ici 2070 puis décliner.
La différence pose une énigme pour les gouvernements, les entreprises et d'autres essayant de planifier tout, de l'investissement dans les infrastructures et les revenus fiscaux futurs, à la fixation d'objectifs pour le développement international et les réductions de gaz à effet de serre.
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Peu importe le modèle utilisé, les données les plus importantes sont un nombre précis de qui vit dans chaque pays aujourd'hui - et les chercheurs développent des moyens d'améliorer ces délais.Ceci est crucial, non seulement pour fournir une base de base solide à partir de laquelle se projeter dans un avenir lointain, mais aussi pour élaborer des politiques pour aujourd'hui, comme l'allocation des vaccinations covidés et la fourniture de lieux scolaires adéquats.Et la pandémie a compliqué les choses en retardant certains recensements et en modifiant potentiellement les prévisions pour l'espérance de vie et les taux de natalité, au moins à court terme.
Cela s'ajoute à une recherche croissante et à un intérêt politique dans les ressources humaines de la planète.
«Chaque gouvernement s'intéresse à ce qui va arriver à sa population au cours des deux prochaines décennies, pour des raisons économiques pragmatiques et des besoins de planification», explique Tomáš Sobotka, chercheur en population à l'Institut de démographie de Vienne.
Effectif
Toutes les estimations de la population commencent par la même question: combien de personnes sont en vie en ce moment?Les tentatives pour répondre à cette question remontent à 4000 avant JC, lorsque les Babyloniens ont utilisé un recensement pour déterminer la quantité de nourriture dont ils avaient besoin pour nourrir leur peuple.Les sociétés égyptiennes, romaines et chinoises anciennes ont toutes effectué des décomptes réguliers.
Plus tôt cette année, la Chine et les États-Unis ont déclaré des résultats des recensements effectués en 2020.De nombreux autres pays devaient publier des résultats cette année, mais ont été retardés par la pandémie Covid-19 en cours.«La Chine et les États-Unis ont été les exceptions pour faire leurs recensements», explique Patrick Gerland, qui dirige un travail démographique à la Division de la population des Nations Unies à New York, qui produit les projections des Nations Unies.
Les États-Unis et la Chine ont indiqué qu'ils connaissaient des niveaux record de faibles niveaux de croissance démographique.Ces résultats ont fait la une des journaux, mais ils sont conformes à ce que les démographes attendaient, dit Gerland.C'est parce que les deux pays suivent et produisent des données régulières et fiables sur les naissances et les décès, ce qui permet aux chercheurs en population de surveiller.
Avec les résultats du recensement ou d'autres personnes qui comptent comme référence, les démographes prévoient les différentes manières dont le nombre de personnes changera dans les années à venir.Au-delà des naissances et des décès, les chercheurs prédisent également combien de personnes entreront ou quitteront un pays au fil du temps.
Comme toutes les simulations d'événements futurs - du changement climatique au cours d'une épidémie - les prédictions de la population deviennent moins fiables car elles sont projetées sur des périodes plus longues.Pour les démographes, les projections au cours des 20 à 30 prochaines années sont généralement considérées comme très bonnes car la plupart des gens qui seront en vie dans quelques décennies sont déjà nés.Et les taux de naissance, de décès et de migration sont assez faciles à extrapoler au cours de cette période à partir des tendances récentes.
Ces prédictions à court à moyen terme restent vulnérables aux chocs, cependant.Les démographes courent pour comprendre l'impact de la pandémie Covid-19, par exemple.Dans certains des pays les plus touchés, le grand nombre de décès dans une période relativement courte a déjà eu un effet sur la baisse de l'espérance de vie.
Avec la migration suspendue entre la plupart des pays, le plus grand facteur de ces calculs post-pandemiques de la population est l'impact sur les naissances.Appelé le taux de fertilité, le nombre d'enfants de chaque femme a en moyenne est un chiffre totémique dans la démographie.En effet, avec les taux de mortalité et la migration généralement assez stables en comparaison, de grandes fluctuations du taux de fertilité ont tendance à dominer à la fois la taille réelle d'une population et les prédictions de la façon dont cette population se rétrécira ou se développera à l'avenir.
Lorsque Singapour, par exemple, a d'abord exhorté chaque famille à n'avoir que deux enfants au plus en 1972, le taux de fertilité dans le pays a été estimé à 3.04 et devait augmenter fortement.En 1986, juste en avance sur sa politique de demi-tour et son plaidoyer pour plus de bébés, la fertilité avait chuté à 1.43.Il a plongé jusqu'à 1.14 en 2018 et reste aujourd'hui à un bassement inquiétant 1.23.
Pour maintenir une population stable sans immigration, le taux de fertilité d'un pays doit être au «niveau de remplacement» de 2.1 naissances par femme.
Les prédictions de la population dans un avenir proche et à long terme se résume généralement aux estimations de la rapidité avec laquelle la fertilité changera.Et cela signifie que les démographes doivent faire des suppositions éduquées sur la façon dont les gens se comporteront à mesure que leur situation change.Dans les pays à revenu élevé, ces changements de comportement sont généralement motivés par des facteurs économiques.À mesure que les opportunités émergent, les femmes priorisent les carrières et les couples retardent avoir des enfants pendant une récession.
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Dans les pays moins riches, d'autres facteurs dominent.Comme plus de filles sont éduquées, elles ont tendance à avoir moins d'enfants et à les avoir plus tard.Et plus de personnes ont accès à la contraception à mesure que les systèmes de santé et les réseaux de distribution s'améliorent.En ce sens, la baisse des taux de fertilité reflète le développement économique.
Les démographes s'attendent à ce que la pandémie entraînera une baisse de la fertilité à court terme, dans les pays plus riches au moins, en raison de l'incertitude économique associée.En revanche, les pays pauvres pourraient voir une augmentation des naissances pandémiques en raison de la perturbation des fournitures de contraception.
In a preprint1, Sobotka and colleagues report on data for 17 countries across Europe, Asia and the United States showing that the number of births did fall — on average by 5.1% en novembre 2020, 6.5% en décembre 2020 et 8.9% en janvier 2021, par rapport aux mêmes mois de l'année précédente.L'Espagne a subi la baisse la plus forte du nombre de naissances parmi les pays analysés, avec cette métrique chuté de 20% en décembre 2020 et janvier 2021 par rapport à un an plus tôt.
Certains experts prédisent que les naissances rebondiront.«En octobre, il semble que nous pourrions être de retour à un volume de naissance normal», explique Molly Stout, obstétricienne à l'Université du Michigan Health à Ann Arbor.Au cours de la pandémie, l'équipe de Stout a utilisé des dossiers de santé électroniques pour modéliser le nombre de grossesses dans la communauté environnante et planifier ainsi un nombre attendu de naissances. Its published analysis2 accurately predicted a 14% year-on-year fall in births between November 2020 and March 2021, and suggested a comparable surge in births in the last third of 2021.
Visages futurs
La façon dont les taux de fertilité et le nombre de populations changeront à plus long terme, sur plusieurs décennies ou plus, est plus difficile à prévoir.Et c'est là que commence la controverse sérieuse.
Pendant des décennies, la division de la population des Nations Unies avait le champ en grande partie pour lui-même et a provoqué des mises à jour de routine tous les deux ans.Son rapport le plus récent, publié en 2019, prévoit que la population mondiale continuera d'augmenter de son actuel 7.7 milliards et pourrait atteindre près de 11 milliards d'ici 2100.(Sa prochaine mise à jour biennale était due cette année mais a été reportée à 2022.)
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En 2014, un groupe de l'Institut international pour l'analyse des systèmes appliqués (IASA) à Vienne a produit ses propres prévisions.Il a dit que la population mondiale est la plus susceptible de culminer à 9.4 billion around 2070 and will fall to 9 milliards d'ici la fin du siècle. The group’s numbers rose slightly in a 2018 report3 that projected a peak of about 9.8 milliards vers 2080;Une mise à jour ultérieure a des crêtes de la population à un peu moins de 9 ans.7 milliards vers 2070.
And then, last year, a paper4 from a team at the Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) at the University of Washington’s School of Medicine in Seattle, suggested that global population will peak at around 9.7 milliards en 2064, puis diminuer à environ 8.8 milliards par 2100.
Quelque 23 pays pouvaient voir leur population actuelle réduite de moitié d'ici la fin du siècle, a déclaré l'étude, notamment le Japon, la Thaïlande, l'Italie et l'Espagne.
Les différents résultats reflètent l'incertitude de faire des projections sur une si longue période, explique Leontine Alkema, un modélisateur statistique à l'Université du Massachusetts Amherst."C'est une sorte d'exercice impossible et nous faisons donc de notre mieux et c'est bien que différents groupes utilisent différentes approches", dit-elle.
La gamme immense entre les études (voir «Peak People») se résume à la façon dont chaque groupe de recherche met en place ses prévisions.«Tous les trois ont utilisé un point de départ similaire [pour la population], nous savons donc que ce n'est pas le problème», explique Toshiko Kaneda, démographe du Population Reference Bureau, une organisation de recherche indépendante à Washington DC.«Le problème est alors de savoir comment vous pensez que la ligne va se glisser.Les hypothèses sont là où les gens se trompent."
Les changements dans les taux de fertilité avec le développement économique prévu sont essentiels, et les trois modèles expliquent ce processus de différentes manières.Les modélisateurs de l'ONU divisent la façon dont la fertilité a tendance à ralentir, à décliner puis à se remettre en plusieurs phases.Les changements dans le taux de natalité de chaque pays ces dernières années sont ensuite utilisés pour placer chaque nation dans l'une de ces phases, et quelque 100 000 voies possibles pour la fertilité future sont modélisées.L'ONU prend ensuite la médiane de ces projections et la présente comme le scénario le plus probable.
Au lieu de s'appuyer sur les données et les tendances passées pour prévoir les chutes futures en raison du développement, le groupe IASA s'est tourné vers un jugement expert.Ils ont demandé à quelque 200 chercheurs, dont des économistes, des démographes et des sociologues, pour prédire les taux de fertilité pour les pays individuels en 2030 et 2050, sur la base de ce qu'ils s'attendaient à celle de plusieurs facteurs sociaux, de santé et économique.Certaines de ces estimations variaient considérablement.Les prévisions des taux de fertilité en Inde variaient de 1.5 à 2.5 pour 2030 et à partir de 1.1 à 2.5 pour 2050.
Les prévisions de taux de fertilité de l'IIASA sont sensiblement inférieures à celles de l'ONU.Par exemple, les chercheurs estiment que la fertilité pour chaque pays d'Afrique subsaharienne sera inférieure au niveau de remplacement de 2.1 À la fin du siècle.L'ONU prévoit que seul un tiers des pays de la région tomberont en dessous de ce niveau.
L'équipe IHME a fait les choses très différemment.Au lieu de baser son modèle sur les taux de fertilité et comment ils changeraient, le groupe a utilisé une variable appelée fertilité de cohorte terminée à 50 ans (CC50).Cela compte le nombre d'enfants que chaque femme a eu au moment où elle atteint 50.Il est subtilement différent du taux de fertilité global car il est moins sensible à l'âge auquel les femmes ont leurs enfants, et cela ne montre pas le même effet de rebond lorsque la fertilité tombe à de faibles niveaux.
Et au lieu d'assumer un chiffre pour ce CC50 à des moments spécifiques dans le futur, le modèle IHME a utilisé des données réelles pour élaborer la relation entre CC50 et ses deux principaux moteurs: le niveau de scolarité et le besoin contraceptif non satisfait.Cela signifiait qu'ils pouvaient brancher des données nationales sur l'éducation et la contraception - et comment ils s'attendaient à ce qu'ils changent - en modèle au lieu de simples estimations de la fertilité future.
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Christopher Murray, qui dirige l'équipe IHME, dit que cette approche rend les prévisions IHME plus fiables et plus précieuses car elle peut tester l'impact des changements et des hypothèses.Le modèle pourrait prévoir ce qui arrive à la population lorsque les politiques encouragent plus de filles à passer plus longtemps à l'école, ou lorsque les infrastructures de santé s'améliorent pour obtenir un accès plus fiable à la contraception. “In the policy realm it’s much more useful to have models with causal connections," Murray says.
De nombreux démographes ne sont pas d'accord. “There are a few issues with those [IHME] projections that are a little bit problematic," says Stuart Gietel-Basten, a demographer at the Hong Kong University of Science and Technology. Together with Sobotka in Vienna, Gietel-Basten published a preprint5 of a technical critique of the IHME study that highlights what they claim are “internal inconsistencies, discrepancies and illogical and implausible trends".
Par exemple, le duo pointe vers l'Irak, que les prévisions IHME vont se vanter de la quatrième plus haute espérance de vie féminine au monde en 2100, ainsi que d'accueillir un grand nombre d'immigrants au cours des prochaines décennies.Les critiques disent que c'est très improbable.Sobotka et Gietel-Basten ont organisé une lettre critique signée par 170 démographes et l'ont envoyée au Lancet, qui a publié le journal IHME.La lettre n'a pas encore été publiée.
“The big concern I have is that a projection can shape the future," says Gietel-Basten.«Si vous voulez dire que nous allons avoir une fertilité très, très faible, un vieillissement rapide et une stagnation de la population, eh bien ce n'est pas ce que les gouvernements veulent." As seen in Singapore, politicians can react with policies designed to prevent or, more commonly, produce more babies.«Ils peuvent réagir en restreignant l'accès à la planification familiale, en restreignant l'accès à l'avortement et en restreignant l'accès aux vasectomies."
Kaneda dit que le groupe IHME qui a produit le papier a peu de fond en démographie.Au lieu de cela, il a basé ses prévisions de population sur les méthodes qu'elle a développées pour calculer un ensemble régulier de statistiques de santé appelées le fardeau mondial de la maladie. “I think it’s a great effort, just that they should go back and revise some of this stuff," says Kaneda.
Murray rejects the criticism, saying that the UN model itself carries its own “strange set of assumptions" and that the demography community is reluctant to accept ideas from outside the field. “Let’s look at how forecasts go in the next five or ten years in places with low fertility," he says.«Allons-nous voir en Chine et en Corée et en Singapour, en Grèce et en Espagne que la fertilité se présente comme l'ONU dit ou non?Je pense que nous ne le ferons pas."
Les prévisions passées de l'ONU ont un bilan décent.En 1968, par exemple, l'ONU a prévu que la population mondiale en 1990 serait 5.44 milliards - à moins de 2% de la meilleure estimation du chiffre réel de 5.34 milliards.En 2010, la population mondiale estimée était de 7 milliards, par rapport aux projections dans les rapports des Nations Unies précédents qui variaient de 6.8 milliards à 7.2 milliards.
L'organisation utilise également de nouvelles sources de données sur les populations dans des pays spécifiques pour mettre à niveau ses dossiers historiques, dit Gerland.Cela rendra la modélisation plus précise, ajoute-t-il, et devrait permettre des mises à jour plus régulières - bien que la mise à jour actuelle prenne plus de temps que prévu et a retardé le dernier rapport de population mondiale.
Juste ici, maintenant
Certains démographes restent sur la touche. “I steered well clear of getting involved in any of that because it got quite nasty and it’s very difficult to really say what’s the better approach," says Tom Wilson, a demographer at the University of Melbourne, Australia.«La seule chose malheureusement à propos des projections de la population, c'est qu'ils se révéleront toujours faux."
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C'est pourquoi certains dans le domaine préfèrent laisser l'avenir seul et se concentrer plutôt sur l'amélioration de la précision des données utilisées immédiatement pour définir la politique: compter les gens vivants en ce moment.Dans certains endroits, en particulier ceux confrontés à l'instabilité et aux conflits civils, c'est plus difficile qu'il n'y paraît.«En Afghanistan, le dernier recensement était en 1979. In the DRC it was 1984," says Andy Tatem, a population researcher at the University of Southampton, UK.Dans ces cas, les gouvernements ont tendance à assumer une augmentation annuelle linéaire pour estimer les chiffres actuels.Mais cela pourrait être extrêmement inexact. A 2017 analysis6 by researchers at the University of Antwerp in Belgium found that national population estimates used by the government of the Democratic Republic of the Congo ranged from 77 million to 102 million.
Pour produire de meilleures données, les chercheurs testent des moyens de compter les gens sans les compter réellement.
Une technique consiste à surveiller le trafic de téléphone mobile.En traçant les appels aux tours téléphoniques qui les envoient et les reçoivent, les chercheurs peuvent utiliser la densité d'appel autour des tours pour estimer la population locale.Dans une application très médiatisée de cette technique, des chercheurs de Suède et de la Corée du Sud ont suivi le déplacement des personnes après qu'un tremblement de terre dévastateur a frappé Haïti en 2010. The research showed that the population of the capital, Port-au-Prince, shrunk by almost one-quarter within three weeks of the quake7.
L'équipe de Tatem a appliqué une technique similaire à la Namibie dans une étude de la prévalence du paludisme dans différentes parties du pays.Les résultats suggèrent que la Namibie était plus proche de l'élimination de la maladie que les décideurs politiques ne réalisaient à l'époque.
Les chercheurs travaillent également à compter les gens sur la base de la taille et de la forme des bâtiments dans lesquels ils vivent.À l'aide de photos de satellite et de logiciels de reconnaissance d'image, ils peuvent cartographier des colonies et des maisons individuelles, puis construire une image du nombre de résidents. “We’ve done this to fill in gaps in the Colombia census and the Burkina Faso census, and to produce new estimates for the DRC and Zambia and quite a few other countries," Tatem says.«C'est une approche qui commence à décoller."
Même ainsi, les comptes de population à l'ancienne ont encore leur place. “The census collects so much more than just population numbers," Tatem adds.«Ces méthodes doivent être considérées comme un complément au recensement plutôt que quelque chose pour le remplacer."
