Lorsque les gens imaginent l'archétype du nerd informatique, ils imaginent probablement un certain personnage : négligé, excentrique, peut-être un peu maladroit avec les femmes, incarnant une forme de masculinité très spécifique, et peut-être inattendue. Pourtant, la programmation informatique n'est pas née masculine. Comme le note l'historien de l'informatique Nathan Ensmenger, la programmation était initialement considérée comme un travail de femme. Alors, comment le nerd masculin en est-il venu à dominer le domaine et les idées populaires à ce sujet ?
Avant les années 1960 et 1970, écrit Ensmenger, la programmation informatique était considérée comme une activité "routinière et mécanique", ce qui a abouti à la féminisation du domaine. Le travail n'était pas particulièrement glamour; les « codeurs » étaient « de statut inférieur, largement invisibles ». Ils n'étaient censés mettre en œuvre que les plans esquissés par des « planificateurs » masculins. Ensmenger cite une programmeuse, qui se souvient : "Il n'est jamais venu à l'esprit d'aucun d'entre nous que la programmation informatique finirait par devenir quelque chose que l'on considérait comme un domaine réservé aux hommes."
Le tournant s'est produit dans les années 1960 et 1970, lorsqu'un changement démographique remarquable a frappé la programmation. Désormais dominé par les hommes, le domaine s'étendait aux espaces d'entreprise, universitaires et sociaux.
À partir du milieu des années 1960, "une nouvelle appréciation des programmeurs informatiques, combinée à une demande croissante pour leurs services, s'est accompagnée d'une augmentation tout aussi spectaculaire de leurs salaires". Les aspirants professionnels masculins voulaient entrer, mais ils ne voulaient pas être associés à de modestes commis au codage. Pour s'élever, ils ont mis l'accent sur la nature ésotérique de leur discipline, tirant leur autorité professionnelle de l'individualisme, de la créativité personnelle et d'un ensemble de compétences obscures, presque obscures. "Être un adepte d'un art sombre, un grand prêtre ou un sorcier... c'était être privilégié, élite, maître de son propre domaine", écrit Ensmenger.
Les entreprises ont sélectionné les candidats à l'aide de tests d'aptitude qui favorisaient les candidats "antisociaux, enclins aux mathématiques et masculins", constate Ensmenger. Ainsi, à la manière classique du serpent mange la queue, les travailleurs qui correspondent à ce type « sont devenus surreprésentés dans la population des programmeurs, ce qui à son tour a renforcé la perception originale selon laquelle les programmeurs devraient être antisociaux, enclins aux mathématiques et masculins ».
À la fin des années 1960, cet idéal s'était transformé en une série de stéréotypes masculins : le "gourou de la programmation" barbu et portant des sandales, le "petit prodige", le "cowboy de l'informatique", le "hot shot" de la programmation. .”
Les stéréotypes du "computer bum" et du "hacker" qui ont émergé dans les années 1970 ne feraient que renforcer la mainmise masculine sur la programmation informatique. Le « clochard » était considéré comme une figure gaspillée, antisociale et obsessionnelle, qui monopoliserait les ressources de l'université en monopolisant le laboratoire informatique (surtout la nuit, quand il était vide). Ces centres informatiques étaient « en fait réservés aux hommes », explique Ensmenger. À l'intérieur, les clochards résolvaient des énigmes, bricolaient du code, écrivaient des "programmes d'astuces" et restaient éveillés pendant des jours, essayant de "maximiser le code".
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Malgré l'image d'isolement social, les centres informatiques étaient des espaces profondément sociaux, affirme Ensmenger : "La camaraderie masculine [était] définie par des blagues internes, des farces compétitives, des marathons de jeux vidéo et des festivals de code toute la nuit." Cette atmosphère était notamment « hostile à un environnement social plus mixte, un fait noté par de nombreuses femmes qui ont cité la culture dominée par les hommes du centre informatique comme un obstacle à leur participation continue à l'informatique ».
Bien que le nerd, le gourou, le sorcier, le hacker et le clochard ne semblent pas particulièrement "virils", ces identités accordaient aux programmeurs une maîtrise perçue sur leur discipline et la capacité de monopoliser la compétence, ainsi que d'établir des barrières à l'entrée abruptes . "En fait", conclut Ensmenger, "on pourrait soutenir que les programmeurs informatiques, plutôt que d'être insuffisamment masculins, ont élevé la performance de la masculinité à l'extrême."
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