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Jason Torchinsky
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Soyons honnêtes : 2020 craint. Une grande partie de cette année a été une corvée incessante de mauvaises nouvelles et d'événements misérables qu'il a été difficile de suivre. Pourtant, la plupart d'entre nous ont suivi le rythme, et la plupart d'entre nous le faisons avec les petits ordinateurs de poche que nous portons avec nous à tout moment. Au moins en Amérique, nous les appelons encore par le nom hilarant et réducteur de « téléphones ».
Nous pouvons tous utiliser une histoire d'outsider qui se sent bien en ce moment, et heureusement, nos soi 2020 n'ont pas à chercher très loin. C'est parce que ces mêmes téléphones, et une grande partie de notre existence numérique, fonctionnent sur la même chose :
la famille de processeurs ARM
. Et avec la sortie par Apple d'un
toute nouvelle gamme de Mac basée sur leur nouveau processeur M1
—un processeur ARM—et avec ces machines
obtenir des critiques fantastiques
, c'est le bon moment pour rappeler à tous la source étrange et improbable de ces puces contrôlant le monde.
Si vous écriviez la réalité comme un scénario et, pour une raison déconcertante, vous deviez spécifier quelle était l'unité centrale de traitement la plus couramment utilisée dans la plupart des téléphones, consoles de jeux, guichets automatiques et autres innombrables appareils, vous en choisiriez probablement une parmi l'un des principaux fabricants, comme Intel. Cet état de choses aurait un sens et s'intégrerait dans le monde tel que les gens le comprennent ; la domination du marché de certains piliers de l'industrie ne soulèverait de sourcils ou d'autres mèches de cheveux sur personne.
Mais que se passerait-il si, à la place, vous décidiez de faire en sorte que ces processeurs proviennent tous d'une entreprise à peine connue d'un pays généralement pas le premier à venir à l'esprit en tant que leader mondial des innovations de haute technologie (enfin, pas depuis, disons, les années 1800 ) ? Et si ce CPU devait son existence, au moins indirectement, à une émission télévisée éducative ? Il y a de fortes chances que les producteurs vous disent de rappeler un peu ce script ; allez, prends ça au sérieux, déjà.
Et pourtant, d'une certaine manière, c'est ainsi que la réalité est.
Temps bien dépensé en 2020.
Au commencement, il y avait la télé
Le processeur ARM, le morceau de silicium qui contrôle plus de 130 milliards d'appareils dans le monde et sans lequel la modernité s'arrêterait effectivement, a une histoire d'origine vraiment étrange. Son parcours est parsemé de malchance apparente qui ont fini par offrir des opportunités cruciales, des avantages techniques inattendus qui se révéleraient absolument essentiels et un début dans certains appareils qui seraient considérés comme des échecs abjects.
Mais tout a vraiment été mis en branle par une émission télévisée – une émission de la BBC de 1982 intitulée
Le programme informatique
. C'était une tentative de la BBC pour éduquer les Britanniques sur ce qu'étaient toutes ces nouvelles machines sophistiquées qui ressemblaient à des machines à écrire de merde connectées à votre télé.
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Le spectacle faisait partie d'un
plus grand projet d'alphabétisation informatique lancé par le gouvernement britannique et la BBC
en réponse aux craintes que le Royaume-Uni ne soit profondément et de manière alarmante non préparé à la nouvelle révolution de l'informatique personnelle qui se produisait en Amérique. Contrairement à la plupart des émissions de télévision, la BBC voulait présenter un ordinateur dans l'émission qui serait utilisé pour expliquer les concepts informatiques fondamentaux et enseigner un peu de programmation BASIC. Les concepts comprenaient des graphiques et du son, la possibilité de se connecter à
réseaux de télétexte
, la synthèse vocale et même une IA rudimentaire. En conséquence, l'ordinateur nécessaire pour l'émission devait être assez bon – en fait, les exigences des producteurs étaient initialement si élevées que rien sur le marché ne sat
isfaisait vraiment les aspirations de la BBC.Ainsi, la BBC a lancé un appel à la jeune industrie informatique du Royaume-Uni, qui était alors dominée par
Sinclair
, une entreprise qui a fait fortune dans les calculatrices et les petits téléviseurs. En fin de compte, c'est une entreprise bien plus petite qui a fini par décrocher le contrat lucratif : Acorn Computers.
Un gland fleurit
Acorn était une entreprise basée à Cambridge qui a commencé en 1979 après avoir développé des systèmes informatiques conçus à l'origine pour faire fonctionner des machines à sous - nous les appelons des machines à sous - puis les avoir transformés en petits systèmes informatiques pour amateurs basés sur 6502 processeurs. C'était la même famille de processeurs utilisée dans les ordinateurs Apple II, Atari 2600 et Commodore 64, parmi beaucoup d'autres. La conception de ce processeur deviendra importante plus tard, alors, vous savez, ne l'oubliez pas.
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Acorn avait développé un ordinateur personnel appelé l'Atom, et lorsque l'opportunité de la BBC s'est présentée, ils ont commencé à planifier le développement du successeur de l'Atom en ce qui deviendrait le
BBC Micro
.
La liste exigeante de fonctionnalités de la BBC garantissait que la machine résultante serait assez puissante pour l'époque, mais pas aussi puissante que la conception originale du successeur Atom d'Acorn. Ce successeur d'Atom aurait comporté deux processeurs, un 6502 éprouvé et un processeur 16 bits encore indécis.
Acorn a ensuite abandonné ce processeur mais a conservé un système d'interface, appelé Tube, qui permettrait de connecter des processeurs supplémentaires à la machine. (Cela aussi deviendra plus important plus tard.)
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L'ingénierie du BBC Micro a vraiment repoussé les limites d'Acorn, car il s'agissait d'une machine à la pointe de la technologie pour l'époque. Cela a abouti à des décisions d'ingénierie fascinantes mais réalisables, comme devoir reproduire le placement du doigt d'un ingénieur sur la carte mère avec un pack de résistances afin de faire fonctionner la machine.
Personne n'a jamais vraiment compris pourquoi la machine ne fonctionnait que lorsqu'un doigt était placé sur un certain point de la carte mère, mais une fois qu'ils ont pu émuler le toucher du doigt avec des résistances, ils étaient simplement convaincus que cela fonctionnait et sont passés à autre chose.
Ici, écoutez l'un des principaux ingénieurs vous dire lui-même :
La section pertinente commence à 9h40.
Le BBC Micro s'est avéré être un grand succès pour Acorn, devenant l'ordinateur éducatif dominant au Royaume-Uni dans les années 1980.
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Comme le savent probablement tous ceux qui ont envie de lire jusqu'ici, les années 1980 ont été une période très importante dans l'histoire de l'informatique.
Le PC d'IBM est sorti en 1981
, établissant la norme en matière d'informatique personnelle pour les décennies à venir. L'Apple Lisa en 1983 présageait le Mac et toute la révolution de l'interface utilisateur graphique fenêtres-icônes-souris qui allait dominer l'informatique à venir.
Acorn a vu ces développements se produire et s'est rendu compte qu'ils auraient besoin de quelque chose de plus puissant que le 6502 vieillissant mais fiable pour alimenter leurs futures machines s'ils voulaient rivaliser. Acorn avait expérimenté de nombreux processeurs 16 bits : le 65816, la variante 16 bits du 6502, le Motorola 68000 qui alimentait Apple Macintosh et le relativement rare National Semiconductor 32016.
Aucun de ceux-ci ne faisait vraiment le travail, cependant, et Acorn a contacté Intel pour voir comment implémenter les processeurs Intel 80286 dans leur nouvelle architecture.
Intelligence
les a ignorés
complètement.
