LE CAIRE -- Un père libanais dit à sa fille adolescente qu'elle est libre de choisir d'avoir ou non des relations sexuelles avec son petit ami malgré ses réserves.
Une femme égyptienne retire discrètement ses sous-vêtements noirs en dentelle de sous ses vêtements avant de sortir dîner, et ce n'est pas son mari qu'elle essaie de séduire.
Et dans un moment dramatique, un homme révèle qu'il est gay, un secret qu'il a caché à ses amis de longue date qui sont choqués - mais semblent surtout accepter.
Les scènes du premier film arabe de Netflix ont déclenché un drame public aussi intense que celui qui se joue à l'écran. Sur les réseaux sociaux et les talk-shows télévisés et entre amis en Égypte et dans d'autres pays du Moyen-Orient, un torrent de critiques a dénoncé le film comme une menace pour les valeurs familiales et religieuses, encourageant l'homosexualité et inadapté aux sociétés arabes.
D'autres se sont ralliés à la défense du film, affirmant que les détracteurs nient ce qui se passe à huis clos dans la vraie vie. Ceux qui n'aiment pas le film, affirment-ils, sont libres de ne pas s'abonner à Netflix ou simplement de sauter le film.
Intitulé "Ashab Wala A'azz", qui signifie "Pas d'amis plus chers", le film est une version arabe du tube italien "Perfect Strangers", qui a inspiré de nombreux autres remakes internationaux. Il raconte l'histoire de sept amis lors d'un dîner qui a mal tourné après que l'hôtesse a suggéré que, comme jeu, ils acceptent de partager tous les appels, SMS et messages vocaux. Alors que les téléphones intelligents bourdonnent, des secrets sont révélés, des infidélités sont révélées et des relations sont mises à l'épreuve.
La controverse a relancé les débats dans la région sur la liberté artistique par rapport aux sensibilités sociales et religieuses ; la censure; ce qui constitue un tabou dans différentes sociétés et la représentation des personnages homosexuels.
Une ironie est que Netflix au Moyen-Orient montre de nombreux films et séries non arabes qui présentent des personnages homosexuels sous un jour positif, des relations sexuelles prénuptiales et extraconjugales et même la nudité – qui est généralement interdite dans les cinémas de la région – avec peu de tollé.
Mais voir ces thèmes abordés dans un film en langue arabe avec des acteurs arabes est allé trop loin pour certains. (Le film n'a pas de nudité; c'est en grande partie une heure et demie de gens qui parlent autour d'une table.)
"Je pense que si c'est un film étranger normal, ça ira. Mais parce que c'est un film arabe, je ne l'ai pas accepté », a déclaré Elham, 37 ans, une Égyptienne qui a demandé que son nom de famille ne soit pas divulgué en raison de la sensibilité du sujet. "Nous n'acceptons pas l'idée d'homosexualité ou de relations intimes avant le mariage dans notre société, donc ce qui s'est passé a été un choc culturel."
L'homosexualité est un tabou particulièrement fort en Égypte : une enquête réalisée en 2013 par le Pew Research Center a révélé que 95 % dans le pays disent qu'elle devrait être rejetée par la société ; au Liban, ce nombre s'élevait à 80 % à l'époque.
Les acteurs du film sont pour la plupart des stars libanaises de premier plan et ses événements se déroulent au Liban. Là, il a recueilli de nombreuses critiques positives. Les fans ont déclaré qu'il discutait de sujets pertinents loin des stéréotypes qui sont généralement attachés aux personnages homosexuels ou aux conjoints infidèles à l'écran.
"Il n'y a rien de tel que la haine du monde arabe pour la vérité", a déclaré Rabih Farran, un journaliste libanais, dans un tweet, faisant référence au contrecoup.
Ce n'est pas la première fois qu'un film en langue arabe présente des personnages homosexuels.
Le plus célèbre, le film de 2006 "The Yacoubian Building" avec un casting d'acteurs égyptiens de premier plan a fait sensation, entre autres, en incluant un personnage principal gay. Mais le personnage a finalement été tué par son amant dans ce que beaucoup considéraient comme une punition.
En revanche, le personnage gay de "Ashab Wala A'azz" n'est pas dépeint négativement. Un autre personnage l'encourage à dénoncer ses anciens employeurs qui
l'ont lâché pour son identité sexuelle.Fatima Kamal, une Égyptienne de 43 ans, a déclaré qu'elle ne trouvait pas que cela faisait la promotion des relations homosexuelles. Elle a fait valoir que certains films égyptiens du passé étaient plus audacieux.
"Le film a abordé des problèmes que la société refuse d'affronter, mais ils se produisent", a-t-elle déclaré. "Nous avons tous un côté obscur et des histoires cachées."
Kamal, qui a un fils de 12 ans, a également rejeté l'idée que le film corromprait la jeunesse arabe.
« La technologie a changé la société. Restreindre les films n'est pas la réponse », a-t-elle déclaré. "La solution est de regarder en fonction de l'âge et de parler aux jeunes et de leur faire comprendre que tout ce que nous voyons à l'écran n'est pas OK."
S'exprimant lors d'une émission de télévision populaire, le législateur égyptien Mostafa Bakry a affirmé que les valeurs familiales égyptiennes et arabes étaient visées.
"Ce n'est ni de l'art ni de la créativité", a-t-il déclaré. "Nous devons interdire à Netflix d'être en Égypte", même temporairement.
Magda Maurice, une critique d'art débattant de Bakry sur l'émission, n'était pas d'accord. "Ce film expose ce que les téléphones portables font aux gens et à leur vie normale", a-t-elle déclaré.
"Vous ne pouvez rien interdire maintenant, mais vous pouvez y faire face avec du bon art", a-t-elle ajouté. "L'interdiction est devenue une chose du passé."
En Égypte, une grande partie de la fureur s'est concentrée sur la seule femme égyptienne du casting, Mona Zaki, l'une des plus grandes stars du pays. Son personnage est celui qu'on voit glisser de ses sous-vêtements, un geste que de nombreux critiques ont qualifié de scandaleux.
Sur les réseaux sociaux, certains l'ont attaquée pour avoir participé au film. L'abus en ligne s'est étendu aux acteurs et actrices qui l'ont soutenue ou ont loué sa performance. Certains ont critiqué son vrai mari, une star de cinéma égyptienne à part entière, pour lui avoir « permis » de jouer le rôle.
Le syndicat des acteurs égyptiens s'est prononcé en faveur de Zaki, affirmant qu'il ne tolérerait pas les abus verbaux ou l'intimidation contre les acteurs pour leur travail. Il a déclaré que la liberté de créativité "est protégée et défendue par le syndicat", tout en ajoutant qu'il est attaché aux valeurs de la société égyptienne.
L'Associated Press a contacté Netflix pour un commentaire sur la controverse mais n'en a pas reçu.
L'Égypte célèbre depuis longtemps son industrie cinématographique, ce qui lui a valu le surnom de "Hollywood de l'Est", a attiré des acteurs d'autres pays arabophones et a introduit des films et un dialecte égyptiens dans les foyers arabes du monde entier.
Le critique de cinéma Khaled Mahmoud a déclaré que l'Égypte "avait l'habitude de produire des films puissants et audacieux dans les années 1960 et 1970". Mais une grande partie de cette aventure a été perdue avec la tendance du soi-disant « cinéma propre », mettant l'accent sur des thèmes jugés appropriés pour la famille, sans intimité physique ni tenue impudique, a-t-il ajouté.
"La société a changé et la culture de l'audience est devenue imparfaite."
Les histoires sur les affaires ou les relations sexuelles ne sont pas rares dans les films arabes. Mais les stars féminines sont souvent grillées dans les interviews pour savoir si elles accepteraient de porter des maillots de bain ou d'embrasser des co-stars devant la caméra.
"Notre travail consiste à laisser l'art être de l'art", a déclaré Mahmoud. "Nous ne pouvons pas critiquer l'art à travers une lentille morale."
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La rédactrice de l'Associated Press Zeina Karam à Beyrouth a contribué à ce rapport.
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