La mission de Matt Orosz au cours des 20 dernières années peut s'expliquer avec une seule image: une image satellite du monde la nuit, avec des villes grandes flamboyantes avec de grandes étendues de terre enveloppées dans l'obscurité.
L'image rappelle à Orosz SM ’03, SM ’06, PhD ’12 de ce qu’il essaie de changer.Orosz est le PDG de Onepower, un MIT Spinout Building Networks of Minigrids propulsé par l'énergie solaire pour apporter l'électricité aux régions rurales du Lesotho.
Il y a d'autres sociétés qui construisent des minigrides en Afrique, mais Onepower est le seul à avoir accompli l'exploit au Lesotho, et il n'est pas difficile de comprendre pourquoi.Connu sous le nom de royaume dans le ciel, le Lesotho est un petit pays en développement traversé par des chaînes de montagnes et des rivières, ce qui rend difficile l'obtention d'électricité dans les régions rurales.Des estimations récentes suggèrent que moins de la moitié de tous les ménages ont de l'électricité.
La première minimigride de Onepower est un petit système qui sert environ 200 clients depuis plus d'un an.L'opération fait partie d'un projet de huit minutes qui fournira une électricité fiable pour la première fois à plus de 30 000 personnes, 13 cliniques de santé, 25 écoles et plus de 100 petites entreprises.
La construction sur ces sites est en cours, et Orosz travaille actuellement sur une transmission de puissance et une traversée sur la rivière Senqu, la plus grande d'Afrique australe.Pendant le projet, les opérateurs d'une clinique de santé du côté hors réseau de la rivière ont laissé Orosz y rester à condition qu'il répare leur générateur diesel.Il a fait fonctionner le générateur, mais si tout se passe comme prévu, la clinique n'en aura pas besoin beaucoup plus longtemps.
"Si vous n'avez pas de puissance, alors vous n'avez pas de lumières, vous n'avez pas d'ordinateurs, vous n'avez pas de communications", dit Orosz."Cela signifie.Lorsque les institutions fondamentales pour la santé et l'éducation n'ont pas le pouvoir, leur efficacité est assez limitée, ce qui affecte la qualité de vie de tous ceux qui vivent dans la région."
Trouver une étincelle
La Santé Clinic Orosz reste n'est pas loin de l'endroit où il a appris pour la première fois sur les problèmes d'accès à l'énergie en Afrique rurale.Entre 2000 et 2002, Orosz vivait au Lesotho, sans électricité, en tant que membre du Peace Corps.L'expérience l'a inspiré à aider, mais sans expérience en génie, il savait qu'il devait d'abord acquérir plus de compétences.
“I applied to MIT so that I could gain some knowledge and experience and apply it in this setting," Orosz says, noting he spent a lot longer at MIT than he initially intended.
Orosz a d'abord rejoint le laboratoire de recherche de Harry Hemond, le professeur William E Leonhard d'ingénierie civil et environnementale, apprenant des sujets comme la physique et la mécanique des fluides dans le cadre de sa première année au MIT.Après cela, il s'est inscrit à un autre programme de maîtrise en technologie et en politique.En 2007, il a commencé un doctorat au MIT étudiant la production d'électricité hybride solaire thermique et photovoltaïque.
L'éducation n'était pas la seule raison pour laquelle Orosz est resté au MIT.Tout au long de son séjour sur le campus, il a également profité des opportunités de financement présentées par le Challenge Ideas Social Innovation et le concours d'entrepreneuriat du MIT de 100 000 $ (les 50 000 $ à l'époque).Orosz a également reçu une bourse Fulbright pendant son séjour au MIT, et a été sélectionné pour des subventions de la Banque mondiale et de l'Agence de protection de l'environnement.
Orosz s'est également aligné étroitement avec le MIT D-Lab.Pendant son deuxième maître, il a mené des voyages au Lesotho avec d'autres étudiants D-Lab.Entre sa maîtrise et son doctorat, Orosz a passé un an.
En 2015, Orosz a déménagé au Lesotho pour travailler sur OnePower à temps plein.Cette décision a coïncidé avec la réussite de Onepower pour développer le premier projet solaire à l'échelle des services publics au Lesotho, un projet de 20 mégawatts qui vendra de l'électricité au réseau central du Lesotho en plus des travaux minimigrides de Onepower.Onepower s'attend à ce que ce projet, nommé Neo 1, commence à fournir de l'énergie au réseau électrique central du Lesotho l'année prochaine.
“It takes quite a lot of time and money to develop utility scale solar projects, but we’ve been told by investors and partners that seven years is not unusual," Orosz says.«Cela me rappelle le temps qu'il a fallu pour obtenir un doctorat - étonnamment long, mais corroboré par les expériences des autres."
En collaboration avec le projet à l'échelle du réseau, Onepower a également piloté la première minimigride entièrement financée par le financement privé au Lesotho.L'entreprise a également créé des minimigrides pour aider à alimenter six centres de soins de santé dans les montagnes du Lesotho.
Le projet Onepower's Grid à l'échelle et ses minimigrides utilisent des panneaux solaires bifaciaux à grand format, monté sur des sous-structures de suivi à axe conçu et construit au Lesotho par Onepower, mais les minimigrides envoient de l'énergie à une centrale remplie de batteries lithium-ion.De là, les lignes de transmission apportent l'électricité dans différents villages, où il alimente les maisons, les entreprises, les écoles, les cliniques de santé, les postes de police, les églises et plus.Un compteur intelligent dans le bâtiment de chaque client suit l'utilisation de l'électricité, et les clients utilisent une application téléphonique pour payer leur électricité.
Onepower a obtenu un financement pour les projets d'un réseau d'investisseurs privés plutôt que par le biais de subventions et de dons.En remboursant les investisseurs, Orosz affirme que Onepower montrera que le financement de ces projets peut être un investissement rentable en plus d'un investissement percutant.
C'est important car les subventions et les dons ne prendront que des opérateurs minigrides jusqu'à présent.Orosz dit que pour fournir une électricité fiable à l'ensemble du continent africain, une énorme quantité d'investissement privé est nécessaire.
“The goal is ultimately to prove that you can make this work: that you can generate electricity and sell it to a customer in Africa, and that revenue enables you to pay back the financier that helped you build the infrastructure in the first place," Orosz says.«Une fois que vous fermez cette boucle, elle peut évoluer.C'est le Saint Graal des minigrides."
Orosz pense que Onepower est différencié des autres sociétés minimigrides en ce qu'elle développe et possède davantage la chaîne de valeur, comme les sous-structures de suivi qui permettent aux panneaux solaires de s'adapter avec le soleil, ce qui a aidé l'entreprise à poursuivre ses opérations pendant la pandémie.Les innovations techniques que son équipe a développées au MIT aident finalement Onepower à offrir des prix d'électricité inférieurs aux personnes au Lesotho.
Allumer les lumières
Onepower a doublé ses employés au cours de la dernière année alors que la construction des huit minimigrides augmente.Alors que son équipe reste occupée à déployer ces projets, Orosz explore déjà des options pour le prochain groupe de minigrides que Onepower construira.
“If we can solve the economics and logistics in Lesotho, then it should be a lot easier to replicate this in other markets," Orosz says.
L'objectif est d'amener les minimigrides de Onepower aux communautés rurales qui en bénéficieraient le plus.Comme le montre l'image satellite de la Terre la nuit, qui comprend de nombreuses communautés non électrifiées à travers l'Afrique subsaharienne.
“We think Africans in rural areas should have the same quality of power as Africans in urban areas, and that should be the same quality power as everywhere else in the world," Orosz says.
