La crypto vient à Washington.Les millions d'achat vont-ils achèteront une influence?

WASHINGTON (AP) - Erin Houchin s'est préparée au pire lorsqu'un groupe mystérieux et bien financé a commencé à acheter des publicités télévisées le mois dernier dans sa course très compétitive au Congrès du sud de l'Indiana.

Houchin a supposé qu'elle ferait face à un blitz négatif, comme celui qui l'a écrasée en 2016 lorsqu'elle s'est présentée pour le même siège. Mais, en fait, c'est le contraire qui s'est produit.

American Dream Federal Action, un super comité d'action politique financé par un PDG de crypto-monnaie, a saturé le district de publicités faisant la promotion de Houchin comme un conservateur "Trump Tough" qui "arrêterait les socialistes à Washington". Cette poussée a aidé à assurer sa victoire la semaine dernière dans une primaire républicaine.

"Tout ce que vous pouvez faire, c'est retenir votre souffle", a déclaré le consultant de longue date de Houchin, Cam Savage, après avoir pris connaissance de l'achat d'annonces. "Cela pourrait vous aider, mais la peur est que cela vous mettra fin." Il a déclaré que Houchin n'avait pas sollicité le soutien et n'avait aucun lien avec l'industrie autre que de remplir un sondage auprès des candidats d'un groupe de crypto-monnaie.

L'impact de l'aide non sollicitée montre comment les magnats de la crypto-monnaie émergent en tant qu'acteurs politiques puissants. Ils versent des millions de dollars dans les élections primaires alors qu'ils tentent de gagner de l'influence sur les membres du Congrès, républicains et démocrates, qui rédigeront des lois régissant leur industrie, ainsi que sur d'autres responsables gouvernementaux qui élaborent des réglementations.

Crypto-monnaie

Cette année, pour la première fois, les dirigeants de l'industrie ont inondé de l'argent dans les courses au Congrès, dépensant jusqu'à présent 20 millions de dollars, selon les archives et les entretiens.

Il s'agit d'une marche délicate mais délibérée d'entreprises qui, de par leur nature même, gagnent de l'argent en partie en évitant l'attention du gouvernement.

En plus des dépenses de campagne, plus de 100 millions de dollars ont été dépensés pour faire pression sur la question depuis 2018 par les sociétés de cryptographie, ainsi que par ceux qui risquent de perdre si l'industrie se généralise, selon les archives.

Suivant un parcours bien rodé, ils ont retenu d'anciens hauts fonctionnaires tels que Max Baucus, un ancien sénateur démocrate du Montana qui dirigeait autrefois la commission des finances du Sénat.

La poussée intervient alors que l'administration Biden et le Congrès envisagent non seulement de nouvelles réglementations, mais fixent également des niveaux de financement pour les agences qui superviseront l'industrie.

Les responsables réfléchissent aux protections des consommateurs et aux exigences en matière de rapports financiers à mettre en place et à la manière de sévir contre les criminels qui profitent de l'anonymat offert par la crypto-monnaie pour échapper aux impôts, blanchir de l'argent et commettre des fraudes.

"Que veulent-ils ? Ils ne veulent pas de règlement ou ils veulent aider à rédiger le règlement. Quoi de neuf?" a demandé le sénateur Sherrod Brown, D-Ohio, un critique de l'industrie.

Les crypto-monnaies sont un actif numérique qui peut être échangé sur Internet sans dépendre du système bancaire mondial. Ils ont été promus comme un moyen pour ceux qui ont des moyens limités de créer de la richesse en investissant dans la prochaine grande chose. Mais ils sont également très spéculatifs et manquent souvent de transparence, ce qui augmente considérablement le risque.

Le prix des crypto-monnaies, dont Bitcoin et Ethereum, a plongé jeudi, perdant des milliards de valeur, tandis que Coinbase, la plus grande plateforme de trading de crypto aux États-Unis, a perdu la moitié de sa valeur au cours de la semaine dernière.

La secrétaire au Trésor, Janet Yellen, a déclaré jeudi que les troubles soulignent la nécessité d'une réglementation de l'industrie largement non réglementée.

"Nous avons eu une démonstration réelle des risques", a-t-elle déclaré au House Financial Services Committee.

Jan Santiago, directeur adjoint de Global Anti-Scam, une organisation qui aide les victimes de fraude à la crypto-monnaie, a déclaré que l'industrie était réticente à surveiller les mauvais acteurs.

"À moins que cela n'affecte leur résultat net ou leur réputation publique, je ne pense pas qu'il y ait une incitation financière pour eux", a-t-il déclaré.

Il y a des signes que la crypto se généralise. Fidelity Investments, l'un des plus grands fournisseurs de comptes de retraite du pays, a annoncé plus tôt ce mois-ci qu'il commencerait à autoriser les investisseurs à mettre du bitcoin dans leurs comptes 401 (k).

Dans le même temps, la surveillance gouvernementale s'intensifie.

La Securities and Exchange Commission a publié la semaine dernière un plan qui doublerait presque la taille de son personnel axé sur la surveillance des crypto-monnaies. Quelques jours plus tard, le ministère de la Justice a inculpé le PDG d'une plate-forme de crypto-monnaie, alléguant qu'il avait orchestré un « stratagème mondial de fraude à l'investissement de 62 millions de dollars », parmi des dizaines d'affaires crypto civiles et pénales intentées par les autorités fédérales. Les procureurs disent qu'il a promis des rendements généreux mais qu'il s'est plutôt enfui avec l'argent des investisseurs.

Les membres du Congrès et l'administration ont fait part de leurs inquiétudes quant au fait que les oligarques russes pourraient se tourner vers la crypto-monnaie pour échapper aux sanctions américaines mises en place lorsque la Russie a envahi l'Ukraine.

Mais au moins un législateur a participé activement à la promotion de l'attrait des richesses cryptographiques.

Rep. Madison Cawthorn, R-N.C., a fait la promotion d'une nouvelle pièce cryptographique appelée "Let's Go Brandon" - une phrase qui est devenue un raccourci conservateur pour une insulte vulgaire au président Joe Biden. Dans une vidéo publiée sur Twitter, Cawthorn apparaît aux côtés du fondateur de la crypto-monnaie et déclare catégoriquement : "Ça va sur la lune, bébé", tout en exhortant les téléspectateurs à visiter le site Web de la pièce et à "monter dans le train".

Après un pic initial, sa valeur a plongé et vaut désormais une petite fraction d'un centime, comme l'a rapporté pour la première fois le Washington Examiner.

Les défenseurs de la crypto-monnaie au Congrès reconnaissent les problèmes, mais affirment que l'industrie d'environ 2 000 milliards de dollars a mûri.

« Je suis convaincue que le bitcoin protège les consommateurs », a déclaré la sénatrice Cynthia Lummis, R-Wyo., qui a investi entre 150 002 $ et 350 000 $ dans la devise, selon ses informations financières. «Je ne suis pas convaincu que toutes les crypto-monnaies protègent les consommateurs. En fait, je suis prêt à parier que la majorité d'entre eux sont frauduleux.

D'autres pensent que les inquiétudes concernant la fraude à la crypto-monnaie sont exagérées.

"Cela peut être une conclusion facile pour les gens de dire qu'il y a tellement de fraude dans cet espace", a déclaré Ashley Ebersole, une ancienne avocate de la SEC. "Cela fait les gros titres, mais je ne sais pas si c'est une plus grande proportion."

À Washington, les démocrates ont été beaucoup plus bellicistes que les républicains. "Ils m'ont eu à 'Bonjour', donc ils n'ont pas besoin de faire pression sur moi", a déclaré Lummis, un républicain. "Les démocrates sont une autre histoire."

De nombreux partisans de la crypto-monnaie se sont longtemps opposés à la réglementation. Mais les lobbyistes disent que c'est désormais un débat tranché et que leur objectif actuel est de persuader les sceptiques de ne pas réglementer de manière trop agressive.

Perianne Boring, fondatrice de la Chambre de commerce numérique, fait pression sur les législateurs et les agences fédérales depuis 2017, essayant de plaider en faveur de l'élaboration de normes comptables pour la crypto-monnaie et d'autres actifs numériques et d'aider les entreprises de cryptographie à devenir des sociétés cotées en bourse.

"Parce qu'il n'y a pas de normes, de nombreuses entreprises hésitent à toucher à la crypto-monnaie", a déclaré Boring, dont le groupe a dépensé près de 2 millions de dollars pour faire pression sur le gouvernement fédéral.

Certains lobbyistes espèrent qu'une vague de dépenses de campagne pourrait aider, dont une grande partie est destinée aux primaires démocrates.

"Les gens qui utilisent la cryptographie sont, tout d'un coup, heureux d'aller aux collectes de fonds politiques", a déclaré Kristin Smith, directrice exécutive de la Blockchain Association. Le groupe de Smith a dépensé environ 4 millions de dollars en lobbying depuis 2018. "Le gouvernement pourrait en fait intervenir et vraiment tout gâcher si nous ne nous engageons pas de manière constructive."

Ainsi, l'industrie fait pression pour certains candidats et cela a suscité un sentiment de ressentiment chez certains démocrates. Dans la banlieue d'Atlanta, deux membres de la Chambre des États-Unis, les démocrates Carolyn Bourdeaux et Lucy McBath, s'affrontent après la fusion de leurs districts lors du redécoupage.

Un super PAC appelé Protect Our Future, financé par Sam Bankman-Fried, le milliardaire de 30 ans fondateur de l'échange de crypto-monnaie FTX, a dépensé environ 2 millions de dollars en publicités soutenant McBath, soulignant son soutien aux priorités politiques démocrates mais ne rien dire sur la crypto-monnaie.

"Ils ne font pas cela par bonté de cœur. Ils font ça parce qu'ils veulent quelque chose. Et c'est pour éviter la réglementation », a déclaré Bourdeaux.

La campagne de FTX et McBath n'a pas répondu aux demandes de commentaires. Protect Our Future, qui prévoit de dépenser au moins 10 millions de dollars supplémentaires pour les campagnes principales, a déclaré que leurs dépenses n'avaient rien à voir avec la réglementation des crypto-monnaies.

"Il y a un certain nombre de facteurs qui entrent dans nos approbations, y compris l'historique des votes, les plates-formes politiques, la viabilité en tant que candidat, et la fonction publique et l'expérience professionnelle", a déclaré le président du groupe, Michael Sadowsky, dans un communiqué.

Crypto super PACs sont actifs dans d'autres courses de renom, y compris la primaire du Sénat démocrate de Pennsylvanie, où un groupe crypto distinct lié à Bankman-Fried a dépensé 212 000 $ la semaine dernière pour des publicités soutenant John Fetterman, le lieutenant-gouverneur démocrate de l'État qui se présente au Sénat. Les publicités disent que Fetterman ne « se fera pas draguer par des lobbyistes ou dirigé par des politiciens ».

Mais dans l'ensemble, les dépenses sont d'une telle ampleur qu'elles ont suscité des questions sur les motivations de l'industrie.

"Cela dit à tous les démocrates que, si vous avez une primaire, ils pourraient arriver avec 2 millions de dollars. Ils font certainement valoir un point », a déclaré le représentant Brad Sherman, D-Calif., Un critique de la cryptographie qui est président du sous-comité House Financial Services chargé de la protection des investisseurs. "Vous n'avez pas besoin d'un bon argument à Washington si vous avez beaucoup de lobbyistes bien payés et un gros PAC – vous avez juste besoin d'une sorte d'argument."