Le boom de la crypto ouvre la porte à une nouvelle classe de propriétaires

Nate Gipson a reçu un avis en février indiquant que l'une de ses maisons de location à Memphis, dans le Tennessee, avait besoin d'un nouveau ventilateur de plafond. En tant que propriétaire, il pensait que la demande était suffisamment raisonnable.

Mais avant que le travail puisse avancer, il a dû discuter avec un groupe d'autres personnes qui, comme lui, avaient acheté une participation dans la propriété via un site Web de crypto-monnaie appelé Lofty AI. Et certains d'entre eux avaient besoin d'être convaincus.

"Il y a eu une longue discussion sur le thème : "Le gestionnaire immobilier nous arnaque-t-il ?", a déclaré Gipson. "Ils ont dit:" Je peux aller sur Amazon et en acheter un pour 35 $ "."

Comme de nombreuses décisions concernant Lofty AI, cela s'est résumé à un vote des propriétaires, et les statuts nécessitaient une supermajorité de 60 % pour approbation.

Bienvenue dans la prochaine phase de la crypto-économie, dans laquelle la propriété de propriétés locatives lointaines est divisée en jetons numériques vendus dans le monde entier et les détenteurs de jetons transforment l'activité de propriétaire en une série de sondages en ligne — un système que les locataires ne connaissent peut-être même pas.

Lofty AI est l'une des nombreuses startups technologiques visant à utiliser la technologie blockchain pour créer une nouvelle forme d'investissement dans l'immobilier. Ils s'ajoutent à un mouvement croissant construit autour de la propriété partagée et de la coopération, souvent appelées organisations autonomes distribuées, ou DAO.

Les DAO sont souvent formés autour de projets spécifiques, tels que le financement participatif pour acheter une copie de la première édition de la Constitution américaine, et les membres ont leur mot à dire s'ils ont acheté des jetons en ligne.

Le concept d'investissement immobilier pour la personne moyenne n'est pas nouveau. Des sites Web tels que Fundrise et RoofStock offrent depuis des années la possibilité d'acheter des actions de maisons et de développements commerciaux dans des endroits éloignés, mais ils nécessitent souvent des investissements minimums de 1 000 $ ou plus et limitent la rapidité avec laquelle les investisseurs peuvent encaisser.

Lofty AI va plus loin en créant un marché en ligne pour la plupart non réglementé dans lequel presque tous les adultes dans le monde peuvent investir aussi peu que 50 $ pour acheter un jeton numérique équivalent à une participation dans une entreprise de location à propriété unique. Chaque jeton représente une part de propriété dans la société à responsabilité limitée basée au Delaware.

"L'immobilier a toujours été considéré comme une industrie lourde qui résiste au changement, et maintenant nous voyons toutes sortes d'entreprises technologiques et immobilières", a déclaré Desiree Fields, professeure adjointe de géographie et d'études métropolitaines mondiales à l'Université de Californie, Berkeley.

Elle a déclaré que l'émergence de nouveaux marchés de l'immobilier reflétait l'effervescence du marché du logement, attirant de plus en plus d'investisseurs tout en écartant le prix de nombreux propriétaires potentiels.

"Vous ne pouvez pas vous permettre d'acheter une maison vous-même, mais vous pouvez peut-être devenir 1/50e d'un propriétaire", a déclaré Fields.

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Lofty AI est encore petite. Son marché en ligne, qui a débuté l'année dernière, répertorie jusqu'à présent environ 90 propriétés locatives, la plupart dans des États de Rust Belt tels que l'Illinois, le Michigan, le Missouri et l'Ohio. Les sociétés de gestion immobilière gèrent les opérations de location au jour le jour.

"Nous avons simplement pensé : 'Existe-t-il un moyen de rendre l'investissement immobilier plus accessible, afin que toute personne disposant d'une connexion Internet puisse commencer à constituer un portefeuille d'investissement de biens locatifs ?'", a déclaré Jerry Chu, de Lofty AI. PDG. La startup a obtenu un financement de Y Combinator, une société d'investissement bien connue de la Silicon Valley.

"Ce que nous voulons, c'est apporter vous-même l'avantage d'acquérir ces propriétés individuelles sans avoir à gérer les problèmes", a-t-il déclaré.

Gipson, 24 ans, n'est pas un propriétaire typique de Memphis. Étudiant dans la région de la baie de San Francisco, il possède également des actions symboliques de propriétés locatives à Chicago, et il vote régulièrement sur des sujets qui se présentent pour ses propriétés – comme le nouveau ventilateur de plafond, que les propriétaires ont approuvé.

"J'ai l'impression d'être un propriétaire qui prend ces décisions", a-t-il déclaré. Il envisage de vendre ses jetons éventuellement pour un acompte sur sa propre maison.

L'achat et la vente de jetons sont enregistrés sur une blockchain, un système dans lequel de nombreux ordinateurs contribuent à une base de données ou à un registre partagé qu'aucune entité ne contrôle. Chu a déclaré que les registres de la blockchain sont aptes à remplacer la tenue de registres à l'ancienne dans l'immobilier, car les transactions sont transparentes.

"L'acheteur et le vendeur ne peuvent parfois pas se faire confiance, et c'est pourquoi vous avez tout ce processus d'entiercement et de règlement", a-t-il déclaré. "Pour nous, le règlement prend quatre secondes."

Mais il n'est pas clair si l'idée de démocratiser l'investissement dans les propriétés locatives s'intégrera bien dans un marché du logement tendu qui connaît déjà d'énormes changements grâce à d'autres startups technologiques.

Gipson a déclaré que la startup avait commencé à dire aux investisseurs de ne pas contacter directement leurs locataires après une expérience précoce lorsqu'un locataire a entendu parler de Lofty AI et a pensé que c'était si inhabituel qu'il devait s'agir d'une arnaque.

"Ce serait une mauvaise étiquette si un locataire était contacté par 30, 40 personnes différentes en disant:" Oh, je suis propriétaire de la propriété "", a-t-il déclaré.

Les locations de maisons unifamiliales ont toujours été des arrangements informels, car les propriétaires individuels louaient leurs résidences secondaires ou les propriétés dont ils avaient hérité. Mais cela a changé pendant la Grande Récession qui a commencé en 2007, lorsque de grandes sociétés d'investissement ont commencé à racheter des maisons saisies.

Cela a ouvert la voie aux petits investisseurs pour faire du crowdsourcing, a déclaré George Ratiu, économiste senior chez Realtor.com.

"La location unifamiliale est en train de devenir une classe d'investisseurs standardisée", a-t-il déclaré. "Nous commençons tout juste à sentir et à voir l'impact de la technologie."

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Ratiu a déclaré que les investisseurs ont été attirés par les locations en partie par les faibles niveaux de nouvelles constructions qui restreignent l'offre nationale de logements et poussent à la hausse prix et loyers. La hausse des taux d'intérêt cette année maintiendra également certains acheteurs potentiels sur le marché locatif plus longtemps, ce qui stimulera la demande à court terme, a-t-il déclaré.

"Le risque est : que se passe-t-il dans un marché baissier ? Leurs positions seront-elles suffisamment couvertes pour pouvoir résister à ce choc ? » il a dit.

Les propriétés sur Lofty AI disposent de fonds de réserve pour l'entretien, et les propriétaires de jetons ont eu des discussions animées sur les babillards électroniques en ligne sur la façon de gérer les expulsions et d'éviter de devenir des propriétaires absents ou pire.

"Les investisseurs à court terme choisiront toujours les réparations les moins chères parce qu'ils ne veulent pas que leur CoC soit affecté", a écrit un investisseur ce mois-ci sur le babillard Discord de Lofty AI, faisant référence au "cash on cash return", une mesure de rendement des investissements.

L'année dernière, un nouvel investisseur a plaisanté sombrement sur Discord : "J'ai rejoint le club et je possède des jetons. Je ne sais pas si ma carte de visite doit s'intituler "oncle moneybags" ou "slumlord". S'il vous plaît donnez votre avis."

Fields, le professeur de Berkeley, a déclaré que des accords de propriété complexes et anonymes pourraient rendre difficile la responsabilisation des propriétaires.

"Le propriétaire peut être n'importe où. Il y a cette relation géographiquement étendue », a-t-elle déclaré. "Les propriétaires absents ne sont pas une nouveauté, mais ils n'ont pas nécessairement un intérêt à Cleveland, dans l'Ohio, et les gens qui y vivent."

La conversion des maisons occupées par leur propriétaire en logements locatifs est repoussée dans certains quartiers où ni les locataires ni les investisseurs extérieurs ne sont particulièrement les bienvenus. Le Wall Street Journal a rapporté ce mois-ci que les restrictions de location sont en augmentation parmi les associations de propriétaires.

Mais le concept de l'immobilier symbolique est toujours à l'essai ailleurs, y compris dans des startups concurrentes telles que Arrived Homes, qui propose des parts de propriété locative à partir de 100 $, et Vesta Equity, qui permet aux propriétaires de convertir l'équité en jetons non fongibles, une sorte d'actif numérique unique. (Les jetons de Lofty AI sont des jetons fongibles, ce qui signifie qu'ils sont interchangeables avec les jetons de la même propriété.)

Dans la ville de montagne d'Aspen, dans le Colorado, l'hôtel St. Regis vend des parts de propriété via une monnaie numérique appelée Aspen Coin. Le mois dernier, 826 investisseurs détenaient la pièce, selon tZero, un marché en ligne où la pièce est échangée.

Pour les investisseurs, l'émergence de tels marchés peut remédier à ce qui a longtemps été un inconvénient de l'immobilier : les gens ne peuvent généralement pas vendre rapidement s'ils ont besoin de liquidités à d'autres fins.

"Nous pensons que la technologie blockchain et son introduction progressive constituent une voie importante pour faciliter la liquidité", a déclaré Alan Konevsky, vice-président exécutif de tZero. "C'est un livre ouvert que les investisseurs voient."

Mais la réglementation gouvernementale reste un point d'interrogation pour les marchés de crypto-monnaie. Lofty AI a adopté la position que ses jetons ne répondent pas à la définition légale fédérale d'un «titre» et que son marché ne répond pas à la définition d'un «échange», ce qui lui permet jusqu'à présent d'éviter la plupart des réglementations par les valeurs mobilières et Commission de change.

Le président de la SEC, Gary Gensler, a déclaré que la plupart des jetons cryptographiques portent les caractéristiques des titres réglementés, mais la commission a jusqu'à présent retardé l'émission de règles pendant que l'administration Biden étudie diverses questions concernant la crypto-monnaie.

La SEC n'a pas répondu à une demande de commentaire sur Lofty AI.

Lofty AI s'est déjà heurtée à un mur réglementaire en Californie, où la loi de l'État définit une sécurité de manière plus large que la loi fédérale. En février, Lofty AI a cessé d'autoriser les investisseurs basés en Californie à acheter de nouveaux jetons.

Le département californien de la protection financière et de l'innovation a refusé de commenter.

En l'absence de réglementation gouvernementale, Lofty AI a élaboré ses propres règles, comme interdire à quiconque de posséder plus de 15 % d'une propriété. La société gagne 8% du prix de vente d'une propriété si les investisseurs achètent tous les jetons.

"Notre espoir est qu'il devienne aussi grand que possible", a déclaré Chu.