Le crash de TerraUSD secoue la crypto. "Il y avait une course sur la banque."

Cette semaine, TerraUSD a également fait partie de la frénésie, chutant de plus d'un tiers lundi, puis chutant à 23 cents mercredi.

L'effondrement a causé aux investisseurs des milliards de dollars de pertes. Il a ricoché dans d'autres crypto-monnaies, contribuant à faire baisser le prix du bitcoin. Un autre stablecoin, tether, a chuté à 96 cents jeudi avant de retrouver son ancrage au dollar. Le cours de l'action du plus grand échange de crypto américain, Coinbase Global, a chuté de plus de 75 % cette année. Il a déclaré mardi qu'il perdait des utilisateurs et un volume de transactions.

Le marché de la cryptographie a mûri ces dernières années, fonctionnant comme un système financier parallèle avec sa propre version des banques et des prêts. Ces caractéristiques ont attiré un plus grand engagement de Wall Street et des investissements en capital-risque, remplissant les coffres des startups cryptographiques avec de l'argent. Les sociétés de cryptographie ont dépensé une partie de cet argent pour des campagnes publicitaires et des lobbyistes qui ont peint l'image d'un marché évolué.

Pourtant, le plongeon de TerraUSD soulève des questions urgentes sur les ambitions des développeurs de cryptographie de construire une nouvelle forme de financement. Cela montre que malgré le battage médiatique, le système cryptographique naissant est toujours sujet aux types de ruées bancaires déstabilisatrices qui se produisent dans le monde non numérique.

Le créateur au franc-parler de TerraUSD, Do Kwon, a ordonné que d'énormes sommes d'argent soient dépensées pour tenter de sauver son projet. Sur Twitter, il a tenté de rallier ses followers.

"Le retour à la forme de Terra sera un spectacle à voir", a-t-il écrit peu après 6 heures du matin, heure de l'Est, mercredi, alors que son stablecoin se négociait à la moitié de sa valeur prévue. "Nous sommes ici pour rester. Et nous allons continuer à faire du bruit.

Les stablecoins sont un pilier du système financier parallèle de la cryptographie. Les passionnés de cryptographie doivent maintenir un lien avec les devises de la finance traditionnelle soutenues par le gouvernement, où le loyer est dû, les voitures sont achetées et les factures sont payées. Mais ils veulent commercer et investir uniquement dans le cryptoland, pas en dollars, en euros ou en livres. Les pièces stables agissent donc comme une sorte de monnaie de réserve, un actif dont tout le monde comprend la valeur - et cela ne devrait pas changer.

Les commerçants professionnels et les investisseurs individuels utilisent des pièces stables et y avaient caché environ 180 milliards de dollars mardi. Un commerçant peut vendre un bitcoin pour TerraUSD, puis utiliser le TerraUSD pour acheter de l'éther, une autre crypto-monnaie, sans jamais toucher à un dollar ou à un compte bancaire.

Les sociétés de cryptographie ont cherché à convaincre le Congrès que les pièces stables sont des endroits sûrs où les investisseurs peuvent placer de l'argent. L'effondrement de TerraUSD a ébranlé cette hypothèse - et avec elle l'idée qu'il pourrait y avoir n'importe quel endroit sûr dans la cryptographie.

Les stablecoins tentent de résoudre une énigme : comment rendre quelque chose de stable dans un système financier volatil ?

Certaines pièces stables tentent de le faire en détenant des actifs sûrs tels que des bons du Trésor dans une sorte de compte de réserve : pour chaque pièce stable créée, 1 USD de bons du Trésor est déposé sur le compte. Échangez un stablecoin et 1 $ de bons du Trésor sortira du compte.

TerraUSD a une approche plus complexe. C'est un stablecoin algorithmique qui s'appuie sur l'ingénierie financière pour maintenir son lien avec le dollar.

Les tentatives précédentes de stablecoins algorithmiques se sont soldées par un échec lorsque la cheville s'est effondrée. M. Kwon et ses collègues pensaient avoir créé une meilleure version, moins sujette aux courses.

De nombreux commerçants de crypto l'ont cru, et la popularité de TerraUSD a augmenté. M. Kwon a suggéré que la pièce deviendrait le stablecoin dominant et pourrait finalement supplanter le dollar lui-même.

Bien qu'il ait atteint une taille de plus de 18 milliards de dollars, TerraUSD s'est effondré en quelques jours.

"Je comprends que les 72 dernières heures ont été extrêmement difficiles pour vous tous", a tweeté M. Kwon mercredi, s'adressant à ses abonnés, connus sous le nom de "Lunatics" en raison de la crypto-monnaie sœur de TerraUSD, Luna. "Je suis résolu à travailler avec chacun d'entre vous pour surmonter cette crise, et nous nous en sortirons."

Jim Greco, associé de la société d'investissement crypto quantitative F9 Research, fêtait son anniversaire au Bernardin de Manhattan samedi soir lorsqu'il a reçu un message l'informant que le TerraUSD était tombé en dessous de 99,5 cents.

Il a dit à son équipe de vendre la pièce, qui faisait partie des avoirs stables plus larges de F9. Plus tard, son entreprise a fait un pari rentable que la pièce continuerait de tomber, a déclaré M. Greco.

"Nous savions tous que cela finirait par échouer", a déclaré M. Greco. "Nous ne savions tout simplement pas quel serait le catalyseur."

Les commerçants ont déclaré que le catalyseur de la baisse, qui a commencé le week-end et a fait boule de neige lundi, était une série de retraits importants d'Anchor Protocol, une sorte de banque cryptographique créée par les développeurs de la société de M. Kwon, Terraform Labs. Ces plateformes permettent aux investisseurs en monnaie numérique de gagner des intérêts sur leurs pièces en les prêtant.

Au cours de l'année écoulée, Anchor a suscité l'intérêt pour TerraUSD en offrant des rendements élevés de près de 20 % sur les dépôts de TerraUSD. C'était bien plus élevé que les taux disponibles sur les comptes bancaires traditionnels en dollars, et plus que ce que les investisseurs en crypto pouvaient obtenir en prêtant d'autres pièces stables plus conventionnelles.

Anchor, comme d'autres protocoles de prêt crypto, prêterait le TerraUSD aux emprunteurs qui utilisaient les pièces pour diverses stratégies de trading ou pour gagner des récompenses intégrées que les réseaux de blockchain fournissent pour le traitement des transactions.

Les critiques, y compris les investisseurs en crypto qui ont attaqué M. Kwon sur les réseaux sociaux, se sont demandé si ces rendements étaient durables. Pourtant, à la fin de la semaine dernière, les investisseurs avaient déposé plus de 14 milliards de dollars de TerraUSD à Anchor, selon le site Web de la plateforme. La majeure partie de l'approvisionnement en pièces stables était garée sur la plate-forme Anchor.

De grosses transactions au cours du week-end ont fait chuter TerraUSD de sa valeur de 1 $. L'instabilité a incité les investisseurs à retirer leur TerraUSD d'Anchor et à vendre la pièce.

Cela, à son tour, a conduit davantage d'investisseurs à se retirer d'Anchor, créant un effet en cascade de plus de retraits et de plus de ventes. Les dépôts de TerraUSD à Anchor sont tombés à environ 2 milliards de dollars jeudi, en baisse de 86% par rapport à leur sommet, selon le site Web du protocole.

"Il y a eu une ruée sur la banque", a déclaré Michael Boroughs, associé directeur de Fortis Digital Value LLC, une société de fonds spéculatifs crypto.

Certains observateurs du marché de la cryptographie affirment que TerraUSD a été délibérément ciblé. "C'était une courte attaque", a déclaré Ronald AngSiy, vice-président d'Intellabridge Technology Corp., une société qui permet aux gens de gagner des intérêts sur les dépôts en espèces en les investissant dans la cryptographie.

C'est ainsi que le stablecoin est censé fonctionner : si le prix de TerraUSD chute en dessous de 1 $, les commerçants peuvent "brûler" la pièce - ou la retirer définitivement de la circulation - en échange de 1 $ de nouvelles unités de Luna. Cela devrait réduire l'offre de TerraUSD et augmenter son prix.

Inversement, si le TerraUSD grimpe au-dessus de 1 $, les traders peuvent brûler Luna et créer un nouveau TerraUSD. Cela devrait augmenter l'offre de pièces stables et faire baisser son prix vers 1 $.

En théorie, cela signifie que les traders peuvent gagner de l'argent lorsque TerraUSD tombe en dessous de 1 $, car ils peuvent acheter le stablecoin à son prix déprimé et le convertir en 1 $ de Luna. L'idée est que les efforts collectifs des traders du monde entier maintiennent TerraUSD en ligne avec son ancrage au dollar, tandis que Luna agit comme un amortisseur, protégeant TerraUSD de la volatilité.

Le système ne fonctionne que si les commerçants veulent réellement Luna. Les investisseurs ne voulaient pas de Luna lorsque TerraUSD a perdu son ancrage cette semaine. Ils ont vendu Luna dans la panique.

Luna a perdu près de 20 milliards de dollars de valeur en abandonnant la quasi-totalité de sa valeur en quelques jours seulement, selon le traqueur de données CoinMarketCap. Il avait déjà connu une montée en flèche au cours de l'année écoulée alors que les spéculateurs pariaient sur l'adoption continue de TerraUSD.

"Une fois que les gens perdent confiance - et nous l'avons déjà vu avec les fonds du marché monétaire et les papiers commerciaux - ils se précipiteront pour les sorties", a déclaré Joe Abate, analyste de recherche chez Barclays.

Pressés de sortir, les vendeurs de TerraUSD ont submergé les acheteurs sur les grands échanges cryptographiques, ce qui a entraîné des cotations à des prix inférieurs à 1 $ qui ont effrayé les investisseurs.

Un porte-parole de Terraform Labs a déclaré dans un communiqué envoyé par e-mail qu'il y avait des lacunes dans l'infrastructure derrière TerraUSD. "Nous travaillons actuellement sur une stratégie globale pour corriger de nombreux points de vulnérabilité existants, qui seront bientôt publiés publiquement", a-t-il déclaré.

Il devait y avoir une dernière ligne de défense. M. Kwon avait cherché à protéger le stablecoin en amassant un énorme trésor de guerre qui pourrait être utilisé pour défendre son ancrage à 1 $, tout comme une banque centrale d'un pays émergent pourrait dépenser des réserves en dollars pour protéger sa monnaie.

Il a cofondé une organisation à but non lucratif appelée Luna Foundation Guard et a annoncé plus tôt cette année qu'elle achèterait jusqu'à 10 milliards de dollars en bitcoins. Terraform Labs a fait don de plusieurs milliards de dollars de Luna pour alimenter le fonds de réserve.

Mardi, le fonds avait largement épuisé ses 3 milliards de dollars en bitcoins et autres ressources de crypto-monnaie dans le cadre d'un effort d'urgence pour sauver TerraUSD, selon le tableau de bord des données en ligne du fonds. La vente du fonds a contribué à une forte baisse du prix du bitcoin, ont déclaré les analystes et les commerçants.

Les forums de médias sociaux consacrés à Luna et TerraUSD ont été remplis de messages d'investisseurs bouleversés par les pertes et se demandant si M. Kwon peut être le fer de lance d'un redressement.

Il s'est engagé à réparer TerraUSD, qui est connu sous le symbole UST. Dans sa série de tweets mercredi, il a décrit les étapes techniques qui aideraient à réduire l'offre excédentaire de pièces stables, en aidant à la ramener à 1 $.

La confiance du marché dans TerraUSD sera ébranlée même si l'équipe de M. Kwon réussit à restaurer l'ancrage, a déclaré M. Boroughs de Fortis Digital Value. "Il faudra beaucoup de temps pour rétablir cette confiance."

Partagez vos pensées

Le plongeon d'un stablecoin cette semaine ébranle-t-il votre confiance dans les crypto-monnaies ? Rejoignez la conversation ci-dessous.

La crise de TerraUSD porte un coup à la réputation de M. Kwon, un diplômé de l'Université de Stanford qui a travaillé chez Apple Inc. et Microsoft Corp. avant de se plonger dans la cryptographie. Il est une présence franche sur les réseaux sociaux, attaquant souvent ses critiques dans la communauté crypto.

"Il traitera d'idiot quiconque le questionnera", a déclaré Eric Wall, directeur des investissements du fonds spéculatif crypto scandinave Arcane Assets, qui s'est affronté en ligne avec M. Kwon à propos de Luna et TerraUSD.

Un nouveau père, M. Kwon a nommé sa petite fille Luna, écrivant dans un tweet après sa naissance le mois dernier : "Ma plus chère création porte le nom de ma plus grande invention."

Les problèmes de TerraUSD pourraient jeter une ombre de doute sur les pièces stables ou déplacer les clients vers ses concurrents. L'un, USD Coin, a conservé son lien avec le dollar pendant les turbulences de TerraUSD.

USD Coin and tether, celui qui a légèrement baissé à 96 cents avant de retrouver son ancrage, est soutenu par des actifs financiers. Les entreprises disent avoir des investissements équivalents à la valeur de chaque stablecoin.

Ces pièces stables ont aussi leurs sceptiques, en particulier Tether, qui a longtemps été poursuivi par des allégations selon lesquelles il n'est pas entièrement soutenu. Certains vendeurs à découvert ont misé sur une baisse du tether. Les commerçants ont intensifié leurs paris contre Tether pendant le drame sur TerraUSD, a déclaré Matt Ballensweig, codirecteur du commerce et des prêts à la société de cryptographie Genesis.

Un porte-parole de Tether Holdings Ltd., la société à l'origine du stablecoin, a déclaré : "Tether est le stablecoin le plus liquide du marché et est soutenu à 100 % par un portefeuille de réserves solide, conservateur et liquide. Tether a résisté à plusieurs événements de «cygne noir» dans la crypto-monnaie. Le porte-parole a ajouté que la société a continué à traiter les rachats de son stablecoin pendant la crise du marché.

La loi actuelle ne fournit pas de normes complètes pour les émetteurs de stablecoins. L'administration Biden a pressé le Congrès d'adopter une législation qui réglementerait les émetteurs de ces actifs de la même manière que les banques.

La secrétaire au Trésor, Janet Yellen, a déclaré mardi aux législateurs du Sénat que la chute de TerraUSD a renforcé les inquiétudes de l'administration selon lesquelles les pièces stables, y compris les variétés traditionnelles adossées à des actifs et algorithmiques, peuvent faire l'objet de bousculades des investisseurs, et qu'un cadre réglementaire est nécessaire.

Beaucoup d'investisseurs qui se sont précipités dans des transactions impliquant TerraUSD et Luna ne savaient probablement pas dans quoi ils s'embarquaient, a déclaré Martin Hiesboeck, responsable de la recherche sur la blockchain et la crypto chez la plateforme de monnaie numérique Uphold.

"Vous pouvez avoir un groupe de développeurs qui écrivent un algorithme et ils peuvent eux-mêmes comprendre à 100 % comment cela fonctionne", a déclaré M. Hiesboeck. «Mais votre fou de crypto-monnaie moyen ne lit pas le… code. Ils ne lisent pas les petits caractères.

—Elaine Yu et Andrew Ackerman ont contribué à cet article.

Écrivez à Alexander Osipovich à alexander.osipovich@dowjones.com et Caitlin Ostroff à caitlin.ostroff@wsj.com

Marchés des crypto-monnaies

Couverture connexe, sélectionnée par les éditeurs