Des scientifiques britanniques ont annoncé mercredi qu'ils avaient battu un précédent record de production d'énergie de fusion, le saluant comme une "étape importante" sur la voie d'une énergie propre et bon marché et d'une planète plus froide.
La fusion nucléaire est le même processus que le soleil utilise pour générer de la chaleur. Les partisans pensent qu'il pourrait un jour aider à lutter contre le changement climatique en fournissant une source d'énergie abondante, sûre et verte.
Une équipe de l'installation Joint European Torus (JET) près d'Oxford, dans le centre de l'Angleterre, a généré 59 mégajoules d'énergie pendant cinq secondes lors d'une expérience en décembre, soit plus que le double d'un record de 1997, a déclaré l'Autorité britannique de l'énergie atomique.
Cela correspond à peu près à la puissance nécessaire pour alimenter 35 000 foyers pendant la même période, cinq secondes, a déclaré Joe Milnes, responsable des opérations de JET.
Les résultats "sont la démonstration la plus claire au monde du potentiel de l'énergie de fusion pour fournir une énergie sûre et durable à faible émission de carbone", a déclaré l'UKAEA.
La machine en forme de beignet utilisée pour les expériences s'appelle un tokamak, et le site du JET est le plus grand opérationnel au monde.
À l'intérieur, seulement 0,1 milligramme de deutérium et de tritium (les deux sont des isotopes de l'hydrogène, le deutérium étant également appelé hydrogène lourd) sont chauffés à des températures 10 fois plus élevées que le centre du soleil pour créer du plasma.
Ceci est maintenu en place à l'aide d'aimants pendant qu'il tourne, fusionne et libère une énorme énergie sous forme de chaleur.
Fusion est intrinsèquement sûr dans la mesure où il ne peut pas démarrer un processus d'emballement.
Le deutérium est librement disponible dans l'eau de mer, tandis que le tritium peut être récolté comme sous-produit de la fission nucléaire.
Livre pour livre (gramme pour gramme), il libère près de quatre millions de fois plus d'énergie que la combustion de charbon, de pétrole ou de gaz, et le seul déchet est l'hélium.
Fusion Reagan-Gorbatchev
Les résultats annoncés mercredi ont démontré la capacité de créer une fusion pendant cinq secondes, car plus longtemps que cela entraînerait une surchauffe des aimants en fil de cuivre de JET.
Une version plus grande et plus avancée de JET est actuellement en cours de construction dans le sud de la France, appelée ITER, où les données d'Oxford s'avéreront vitales lorsque le site sera en ligne, peut-être dès 2025.
ITER sera équipé d'électroaimants supraconducteurs qui permettront au processus de se poursuivre plus longtemps, espérons-le plus de 300 secondes.
Environ 350 scientifiques de pays de l'UE, ainsi que de Grande-Bretagne, de Suisse et d'Ukraine, et d'autres encore du monde entier, participent chaque année aux expériences du JET.
JET passera bientôt le relais de la fusion à ITER, qui est achevée à environ 80 %, a déclaré Milnes.
"Si cela réussit, comme nous pensons maintenant qu'il sera compte tenu des résultats que nous avons obtenus sur JET, nous pouvons développer des conceptions de centrales électriques en parallèle... nous sommes probablement à mi-chemin" vers une fusion viable, a-t-il déclaré.
Si tout se passe bien chez ITER, un prototype de centrale à fusion pourrait être prêt d'ici 2050.
La coopération internationale sur l'énergie de fusion a toujours été étroite car, contrairement à la fission nucléaire utilisée dans les centrales nucléaires, la technologie ne peut pas être militarisée.
Le mégaprojet basé en France implique également la Chine, l'UE, l'Inde, le Japon, la Corée du Sud, la Russie et les États-Unis.
Tim Luce, responsable de la science et des opérations chez ITER, a déclaré que le projet a émergé dans les années 1980 à la suite de discussions sur le désarmement nucléaire entre le président américain Ronald Reagan et le dirigeant soviétique Mikhaïl Gorbatchev.
"Et la seule chose sur laquelle ils étaient d'accord était d'utiliser la fusion comme une coopération", a-t-il déclaré à l'AFP.
"D'une manière ou d'une autre, la fusion a eu le panache scientifique de rassembler des entités gouvernementales disparates et de choisir de travailler ensemble dessus."
Bien que des dizaines de tokamaks aient été construits depuis leur invention en Russie soviétique dans les années 1950, aucun n'a encore réussi à produire plus d'énergie qu'il n'y en a.
Les derniers résultats utilisent environ trois fois la quantité d'énergie produite.
Ian Fells, professeur émérite de conversion d'énergie à l'Université de Newcastle, a déclaré que le résultat de mercredi était un "point de repère dans la recherche sur la fusion".
"Il appartient maintenant aux ingénieurs de traduire cela en électricité sans carbone et d'atténuer le problème du changement climatique", a ajouté Fells, qui n'est pas impliqué dans le projet.
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L'installation de fusion établit un nouveau record mondial d'énergie© 2022 AFP
Citation : L'espoir climatique alors que des scientifiques britanniques établissent un record de fusion (12 février 2022) récupéré le 20 mai 2022 sur https://phys.org/news/2022-02-scientists-britain-fusion-energy .htmlCe document est soumis au droit d'auteur. En dehors de toute utilisation loyale à des fins d'étude ou de recherche privée, aucune partie ne peut être reproduite sans l'autorisation écrite. Le contenu est fourni seulement pour information.
