La stratégie stricte zéro-cuve de la Chine devrait faire face à son test le plus difficile à ce jour au cours des prochaines semaines, alors que des millions de personnes voyagent à travers le pays pour le Nouvel An chinois, et les Jeux olympiques d'hiver commencent à Pékin.
L'approche - qui a été introduite par le gouvernement central au début de la pandémie et a impliqué des verrouillage à grande échelle, des tests de masse et des interdictions de voyages internationales - a été sous pression depuis que les premiers cas omicron-omicron chinois ont été signalés à la mi-décembre.La variante hautement infectieuse a été détectée dans au moins 14 provinces et villes, dont Tianjin et Pékin, et les scientifiques craignent que de nouvelles épidémies ne se produisent après les événements de la semaine prochaine.
«Omicron va créer plus de défi et entraîner plus de perturbations que les variantes précédentes», explique Ben Cowling, épidémiologiste à l'Université de Hong Kong.Les épidémies peuvent se répandre dans la communauté et seront difficiles à contrôler, dit-il.«Les Jeux olympiques vont être un grand test."
Même si Omicron est difficile à contenir, sa transmissibilité accrue et sa capacité à échapper à l'immunité dérivée des vaccins ont durcie le soutien à la stratégie inébranlable de la Chine parmi certains scientifiques.
Presque impossible de garder à l'écart
Les chercheurs disent que les vaccins basés sur la technologie du virus inactivé - comme les vaccins coronavac et sinopharm largement utilisés de la Chine - offrent une certaine protection contre une maladie grave avec omicron, mais empêcheront quelques infections omicrones. “It is not the right time to reopen," says Chen Tianmu, an epidemiologist at Xiamen University.
Mais d'autres chercheurs soutiennent qu'il sera presque impossible que la Chine empêche la variante. “You can’t stop the wind with your hand," says Rafael Araos, a physician and epidemiologist at the University for Development in Santiago.Les coûts de fermeture des frontières l'emportent sur les avantages, maintenant que les vaccins peuvent réduire les hospitalisations et les décès, dit-il.«Il devient de plus en plus difficile de justifier l'approche zéro-couveuse."
Au cours des derniers mois, la Chine a connu sa plus grande épidémie Covid-19 depuis avril 2020.Fin novembre, les cas quotidiens d’infections ont culminé à 361 - un chiffre marginal par rapport à la taille de la population du pays.Néanmoins, en réponse, le gouvernement chinois a poursuivi des mesures rapides et sévères pour réduire.
Des millions de villes ont mis en œuvre des verrouillage stricts et introduit des séries de tests de masse.Les résidents ont dû se contenter de livraisons intermittents de nourriture et de médicaments.Dans Xi’an en décembre, le gouvernement a même interdit tout le trafic et annulé les vols.
Tout au long de la pandémie, les frontières internationales de la Chine ont effectivement été fermées, empêchant presque quiconque d'entrer ou de sortir.Cela a gardé des cas quotidiens dans le pays dans des centaines ou moins, plutôt que des centaines de milliers vus au cours des dernières semaines dans des pays comme le Royaume-Uni et les États-Unis.
Vaccins inactivés inefficaces
La réponse lourde se poursuit même si la Chine a administré près de 3 milliards de doses de vaccins.Quelque 85% de la population a été entièrement vaccinée et une grande fraction a reçu une troisième dose.
Mais une population très vaccinée est peu susceptible d'être une barrière contre la propagation d'Omicron.La relative inefficacité des vaccins chinoises à prévenir les infections, combinées à une transmissibilité accrue d'Omicron, rendra plus difficile pour la Chine de maintenir son approche zéro-cuve, explique Yanzhong Huang, qui étudie la santé mondiale en Chine au Conseil des relations étrangères à New York. However, “it’s precisely that lack of confidence in their vaccines" that is causing China to stick to the zero-COVID approach, he adds.
La modélisation dirigée par Chen suggère que même avec une couverture de 80 à 90% avec ses vaccins existants, la Chine pourrait toujours ressentir un grand nombre d'hospitalisations et de décès si elle détend sa stratégie de tolérance zéro tandis qu'une variante avec des propriétés similaires à celles d'Omicron se propage.
Les craintes de ce type de résultat ont conduit la Chine à doubler ses efforts de réponse pandémique, explique Huang.Le gouvernement exhorte fortement aux gens de ne pas voyager pour les célébrations du Nouvel An chinois - qui voient normalement un grand nombre voyageant à travers le pays pour visiter la famille - mais il s'est arrêté en moins d'une interdiction totale, il y a donc probablement du mouvement de toute façon.
Et les athlètes internationaux assistants aux Jeux olympiques se limiteront à une «bulle», à voler sur des vols affrétés, à voyager de leurs hôtels dans des salles sportives dans des véhicules dédiés et à être soumis à des tests quotidiens.Les billets ne seront pas vendus pour des événements, et les quelques spectateurs qui sont autorisés à y assister seront invités à ne pas crier ou encourager. In terms of precautionary measures, it’s probably “the most stringent Olympics in history", says Huang.
Planifier une sortie
Les chercheurs ont des opinions différentes sur le moment et la façon dont la Chine pourrait planifier sa sortie de la stratégie zéro-cuve.
Beaucoup disent que l'appréciation des campagnes de rappel est importante. “We advise to push forward the boosters to combat the emerging variant," says Pengfei Wang, a virologist at Fudan University in Shanghai.
Booster-vaccine coverage should be “as high as possible before we reopen the country", reaching at least 90%, agrees Chen.«Nous devons construire notre barrière d'immunité élevée."
Cowling soutient que la Chine devrait chronométrer la montée en puissance de sa campagne de booster aussi proche de la réouverture du pays que possible, pour rendre compte de l'immunité décroissante. “Vaccines are not so critical for maintaining zero-COVID but are really critical for an exit from zero-COVID," he says.
En outre, différents types de vaccins - tels que ceux basés sur l'ARN messager, plutôt que sur des vaccins à virus inactivés - devraient être pris en compte pour les tirs de booster, car cela pourrait offrir une meilleure immunité, explique Lu Jiahai, un épidémiologiste des maladies infectieuses à Sun Yat-Un université à Guangzhou.
Bien que les vaccins à virus inactivé du pays aient été les plus utilisés, la Chine a également approuvé un vecteur d'adénovirus et un vaccin contre la sous-unité de protéines.En outre, il a deux vaccins d'ARNm dans les essais en démarrage, explique Lu.Les alternatives aux vaccins à virus inactivé sont plus largement disponibles à l'international, mais la Chine a jusqu'à présent montré une détermination ferme à utiliser uniquement des coups chinois.
En décembre 2020, la société pharmaceutique basée à Shanghai, Fosun Pharma and Biotechnology Company, basée à Massez, en Allemagne, a annoncé qu'elle avait collaboré pour produire un vaccin ARNm Covid-19 et pour fournir des doses à la Chine.Cependant, le vaccin n'a pas encore été approuvé par les régulateurs.Si c'est le cas, ce serait le premier vaccin développé au niveau international à approuver sur le continent chinois.
Mais Shibo Jiang, virologue à l'Université Fudan, dit qu'il est probable qu'aucun des vaccins Covid-19 disponibles au monde n'offrira une protection suffisante contre les variantes émergentes.Au lieu de cela, dit Jiang, les pays doivent développer des vaccins qui peuvent provoquer de puissants anticorps neutralisants contre le groupe plus large de coronavirus connexes.Il ajoute que les gens en Chine sont de plus en plus convaincus de la nécessité d'investir dans de tels vaccins, surtout depuis l'émergence de l'Omicron.
Certains chercheurs disent que les épidémies pendant les Jeux olympiques pourraient commencer à desserrer l'approche zéro-cuve des autorités et contribuer à un changement mental parmi la population vers une plus grande tolérance des épidémies.
But unless COVID-19 comes under control in the rest of the world, “as long as you believe that even a small opening can be devastating for China, you’re not going to expect it to abandon that approach", says Huang.«Il y a des décisions difficiles à prendre pour les dirigeants."
