La deuxième tentative de Boeing d'effectuer un vol d'essai sans équipage de sa nouvelle capsule Starliner vers la Station spatiale internationale a été annulée en raison d'un problème de "valve inattendue".
La mission de réapprovisionnement était destinée à démontrer que le vaisseau spatial fonctionne, mais au lieu de cela, le retard augmentera la pression sur la société en difficulté suite à l'échec de sa précédente tentative de lancement et aux succès de son rival SpaceX.
Le premier test orbital de Starliner en 2019 s'est terminé par un échec de la capsule avec l'ISS en raison d'un problème logiciel, bien qu'elle ait atterri avec succès sur Terre deux jours plus tard.
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SpaceX a lancé avec succès sa capsule Dragon vers l'ISS
Il fait suite à un lancement réussi de SpaceX pour la NASA en mai 2020, qui a vu des astronautes voyager dans l'espace depuis le sol américain pour la première fois depuis le retrait du programme de navette spatiale.
La mission SpaceX et le test par Boeing de la capsule Starliner sont entrepris dans le cadre du programme d'équipage commercial de la NASA, faisant appel à des sociétés privées pour permettre à l'agence spatiale d'envoyer des astronautes sur l'ISS.
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Dans un communiqué, Boeing a déclaré qu'il "travaillait pour comprendre la source des indications inattendues de position de soupape dans le système de propulsion".
Cela fait suite au report d'une date de lancement antérieure pour la deuxième mission de Starliner en mars.
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Le nouveau problème a été détecté lors d'une vérification après le passage d'orages électriques au-dessus du Centre spatial Kennedy à Cap Canaveral en
Floride - le principal site de lancement des États-Unis en raison de sa proximité avec l'océan et de la vitesse que les fusées reçoivent de la rotation de la Terre.Les équipes d'ingénierie ont "exclu un certain nombre de causes potentielles, y compris les logiciels", a déclaré Boeing, mais le temps supplémentaire nécessaire pour effectuer les vérifications a signifié que la date de lancement cible a été effacée.
"Nous allons laisser les données guider notre travail", a déclaré John Vollmer, vice-président et directeur de programme pour le programme d'équipage commercial de Boeing.
"Notre équipe a travaillé avec diligence pour assurer la sécurité et le succès de cette mission, et nous ne lancerons pas tant que notre véhicule ne fonctionnera pas nominalement et que nos équipes seront convaincues qu'il est prêt à voler."
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La capsule devait être lancée avec le pilote factice Rosie the Rocketeer
À la suite de l'échec de 2019, Boeing a demandé de tenter une deuxième mission avec la NASA et paiera l'intégralité du coût de la livraison - environ 410 millions de dollars (297 millions de livres sterling).
Après la fin du programme de la navette spatiale en 2011, la NASA dépendait entièrement de l'agence spatiale russe Roscosmos pour envoyer ses astronautes sur l'ISS.
En plus des fournitures et de l'équipement, voyageant également à bord de la capsule Starliner, un mannequin nommé Rosie the Rocketeer, attaché dans le siège du commandant dans le but de maintenir le centre de gravité du vaisseau spatial.
Rosie sera vêtue de la combinaison spatiale bleu vif de Boeing, la même que celle que porteront les astronautes lorsqu'ils voleront sur le Starliner.
La NASA a déjà sélectionné les deux premiers groupes d'astronautes qui se rendront à la Station spatiale internationale à bord du Starliner lorsqu'il sera autorisé à fonctionner.
Mike Fincke, Nicole Mann et Barry "Butch" Wilmore devraient devenir les premiers astronautes à participer à la mission Crew Flight Test, essentiellement une démonstration prouvant la capacité de Boeing à emmener des astronautes vers l'ISS et à les ramener en toute sécurité.
Après ce vol d'essai, les astronautes Sunita Williams, Josh Cassada et Jeanette Epps formeront l'équipage de la toute première mission opérationnelle en équipage de Boeing vers l'ISS.
