Les universitaires européens aident-ils l'armée chinoise ?

La vidéo promotionnelle de l'élite chinoise de l'Université nationale de technologie de la défense est accompagnée d'une musique dramatique. En succession rapide, des soldats courent derrière des chars, des fusils en feu, suivis de professeurs en uniforme du NUDT s'adressant à des étudiants attentifs.

"Nous consacrons nos vies à la modernisation de l'armée de défense nationale", entonne un narrateur.

Le NUDT est l'alma mater d'un étudiant chinois qui a ensuite fait son doctorat en Allemagne, menant des recherches qui auraient pu avoir des applications militaires potentielles.

Pourtant, le professeur allemand qui a supervisé le doctorat de l'étudiant a volontiers admis lors d'un récent appel téléphonique qu'il n'avait jamais beaucoup réfléchi à l'affiliation militaire de son étudiant.

Une note de regret s'est glissée dans la voix du professeur alors qu'il se souvenait de l'étudiant sympathique et "exceptionnel", qu'il avait été fier d'accueillir dans son institut d'informatique d'une petite ville universitaire. Il a dit qu'il avait été désolé de voir l'étudiant retourner en Chine une fois sa bourse chinoise épuisée.

A son retour en Chine, l'étudiant a pris un emploi avec le NUDT.

Son ancien hôte allemand sait peu de choses sur la nature exacte des recherches de l'homme. "Lorsque vous êtes au NUDT", a déclaré le professeur à DW, "vous n'êtes pas autorisé à parler de votre travail."

Run by the Communist Party's Central Military Commission, the NUDT plays a crucial role in military research, from hypersonic and nuclear weapons to quantum supercomputers, said Alex Joske, an independent researcher who until 2020 tracked military institutes and labs in China as an analyste à l'Australian Strategic Policy Institute.

Des chercheurs de toute l'Europe ont noué des liens étroits avec des scientifiques du NUDT, dont la mission est écrite en caractères gras sur une dalle de pierre gargantuesque à proximité de l'université d'informatique du campus : "Excel in Virtue and Knowledge; Strengthen the Armed Forces and the Nation."

De l'IA à la robotique en passant par le quantique

Sous la direction du média néerlandais Follow the Money et de l'association d'investigation allemande CORRECTIV, DW et 10 salles de presse européennes ont collaboré pendant plusieurs mois sur la China Science Investigation, qui a révélé près de 3 000 publications scientifiques de chercheurs affiliés à des universités européennes et de leurs homologues d'institutions liées à l'armée en Chine, notamment le NUDT.

Bien qu'il soit possible que certains articles portent sur les mêmes projets de recherche, le chiffre global donne une estimation de l'étendue de la coopération.

Les publications conjointes allaient de l'intelligence artificielle et de la robotique à la recherche quantique : des domaines qui explorent ce que l'on appelle souvent les technologies émergentes. Celles-ci sont destinées à remodeler les façons dont nous communiquons, socialisons, conduisons et, surtout, menons – et gagnons ou perdons – des guerres.

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Dans un avenir où les pays dotés des algorithmes et des ordinateurs les plus puissants sont appelés à dicter l'ordre mondial, il ne faut pas s'étonner que la Chine, dans sa quête déclarée pour s'imposer comme la superpuissance mondiale, soit activement poursuivre cette expertise à l'étranger. Cela comprend le parrainage des meilleurs chercheurs chinois pour étudier à l'étranger.

Le personnel militaire en fait partie, a déclaré Joske. "Pour chaque couple d'articles publiés, vous verrez peut-être aussi un véritable officier militaire chinois qui a travaillé et étudié dans une université européenne et a construit une relation qui a conduit à ces collaborations et à ces articles de recherche", a-t-il déclaré.

Comme de nombreux étudiants chinois sont financés par des bourses gouvernementales lucratives, ils sont particulièrement attrayants pour les instituts et groupes de recherche européens, qui sont souvent à court d'argent. La recherche conjointe, DW et ses partenaires ont trouvé, peut, en substance, représenter un transfert de connaissances des scientifiques européens à l'armée chinoise.

Plus de 200 projets en Allemagne

Près de la moitié des études rassemblées par DW et ses partenaires médiatiques ont été publiées par des scientifiques et des chercheurs affiliés au NUDT dans des universités du Royaume-Uni, suivis des Pays-Bas et de l'Allemagne . Dans ce dernier cas, au moins 230 articles ont été publiés de 2000 au début de 2022.

Pendant longtemps, les pays occidentaux ont activement courtisé la Chine. Cooperation on all levels was encouraged

DW et ses partenaires allemands, CORRECTIV, Süddeutsche Zeitung et Deutschlandfunk, ont trouvé plusieurs publications problématiques parmi celles-ci. Les études ont été menées avec des chercheurs de l'Université de Bonn et de l'Université de Stuttgart et par le biais du prestigieux Institut Fraunhofer dans des domaines tels que la recherche quantique, l'intelligence artificielle et la vision par ordinateur.

DW a décidé de ne pas nommer les titres des articles et les scientifiques pour protéger les individus contre les représailles au pays et à l'étranger. Et, compte tenu de l'ampleur de la collaboration à travers l'Europe, DW ne pense pas que les individus doivent être isolés. Il est très probable qu'il y ait plus d'articles potentiellement problématiques dans l'ensemble de données qui n'ont pas encore été identifiés comme tels.

"Il faut faire un réel effort pour ne pas voir l'application à double usage"

Plusieurs chercheurs indépendants ont confirmé que la recherche décrite dans les articles pourrait en effet avoir - à des degrés divers - des applications potentielles à double usage . En d'autres termes : la recherche pourrait servir à des fins civiles ainsi qu'à des fins de défense ou de sécurité.

Un article a été publié en 2021, les autres au cours des cinq dernières années. Dans certaines études, comme celle sur le suivi de groupes de personnes, l'application était immédiatement claire. Il faudrait "faire un réel effort pour ne pas voir les applications à double usage ici - vous ne pouvez pas exclure qu'elles puissent être utilisées pour suivre les Ouïghours", a déclaré un chercheur, faisant référence à la minorité musulmane que la Chine a soumise à un programme systématique et forcé de "rééducation" dans les camps de détention et surveillance totale.

L'étude a été publiée en collaboration avec un chercheur du NUDT qui avait reçu de nombreuses récompenses militaires avant sa publication.

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Un autre article se penche sur la communication quantique cryptée. Plusieurs experts ont convenu que, bien que ce domaine en soit à un stade très précoce, la recherche pourrait éventuellement avoir des applications potentielles à double usage, telles que la protection des communications militaires contre les écoutes clandestines.

L'application à double usage n'est pas toujours facile à prévoir

Dans un article qui vise à estimer la profondeur des objets, l'application militaire potentielle était moins tranchée. "Nous pourrions imaginer qu'un adversaire pourrait avoir des images de mauvaise qualité à partir desquelles il souhaite estimer la profondeur, mais ne peut pas sans cela", a écrit un expert dans un e-mail à DW et à ses partenaires.

"En même temps, cependant, cela pourrait être extrêmement utile pour, par exemple, la confirmation open-source de sites secrets par des gouvernements répressifs et une gamme d'activités pacifiques", a-t-il poursuivi. "Nous avons un problème de double usage où l'équilibre des risques et des avantages n'est pas clair."

Et cela nous amène au cœur du problème : les applications militaires ne sont pas toujours faciles à voir et encore moins faciles à prévoir. Les drones, par exemple, peuvent être utilisés pour pulvériser des engrais sur les champs ou pour abattre des adversaires dans une zone de guerre.

La recherche scientifique est comme une tour construite à partir d'un gros tas de briques Lego. Chaque chercheur ou institut ajoute une brique de couleur différente jusqu'à ce qu'émerge finalement une structure qui devient claire pour tous. La difficulté de prédire les applications potentiellement problématiques est particulièrement aiguë dans le domaine de la recherche fondamentale, par opposition à la recherche appliquée, qui est menée avec une certaine application à l'esprit.

Alex Joske a déclaré que la frontière entre la recherche fondamentale et la recherche appliquée pourrait être "grise et floue : une année, vous travaillez sur l'IA et des algorithmes pour coordonner des groupes d'objets, et l'année suivante, cette même recherche pourrait être appliquée aux essaims de drones militaires, Par exemple."

Et, bien que les scientifiques puissent partir avec des applications bénignes à l'esprit, ils peuvent être cooptés - ou contraints - pour utiliser leurs recherches à un autre usage.

En Chine, le Parti communiste omnipotent a levé toutes les frontières entre les aspects civils et militaires de la vie : n'importe quoi et n'importe qui peut être réquisitionné à des fins militaires, y compris les scientifiques.

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Réglementations sur les exportations à double usage

En Allemagne, il appartient aux chercheurs individuels de déterminer si leur recherche a effectivement une application à double usage. Si c'est le cas, ils doivent demander une licence d'exportation pour des publications conjointes avec des scientifiques basés en dehors de l'Union européenne ou pour des conférences invitées à l'étranger avec l'Office fédéral de l'économie et du contrôle des exportations (BAFA).

Les universités doivent fournir un certificat d'utilisation finale qui atteste d'une utilisation purement civile. Mais, a déclaré un agent de contrôle des exportations à DW, la question de savoir si ce certificat représente beaucoup "est une autre affaire".

DW et ses partenaires ont envoyé la liste des publications potentiellement problématiques au BAFA et aux universités concernées pour déterminer si elles avaient obtenu des licences d'exportation. BAFA a refusé de commenter les articles individuels.

Le NUDT n'a pas non plus répondu aux questions.

Dans une réponse écrite à une autre demande, un institut allemand a souligné qu'il était conscient de sa responsabilité en ce qui concerne "la liberté et les risques académiques". Bien que les responsables aient refusé de commenter les articles individuels, l'université a affirmé que chaque cas avait fait l'objet d'un examen attentif, en particulier lorsqu'il s'agissait de "sujets sensibles de coopération".

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Un porte-parole d'une autre université a écrit que les responsables n'étaient au courant d'aucune "coopération de recherche convenue par contrat" ​​avec le NUDT. Il a ajouté que l'université avait respecté les lois et réglementations allemandes et a souligné "des informations écrites et des offres de consultation" pour sensibiliser les professeurs et les étudiants.

Les accords avec des partenaires étrangers ont fait l'objet d'un examen attentif, a écrit le porte-parole. Cependant, a-t-il ajouté, l'université n'avait "vu aucune raison" de demander une licence d'exportation, étant donné que le document était le résultat d'une recherche fondamentale.

Une autre université a souligné que l'article en question avait été écrit sans "implication directe du NUDT" et qu'il était également basé sur une recherche fondamentale qui ne répondait à aucune "préoccupation de double usage".

'La main qui vous mord'

En matière de recherche fondamentale, il n'y a aucune restriction. "Tout est permis", a déclaré un autre agent d'exportation.

La logique est que placer trop de restrictions sur la recherche fondamentale et les collaborations étoufferait le progrès scientifique. Mais levez tous les contrôles et vous risquez de nourrir "la main qui vous mord", a déclaré Didi Kirsten Tatlow, journaliste et co-auteur de "China's Quest for Foreign Technology : Beyond Espionage", à DW et ses partenaires.

Tatlow met en garde contre une collaboration avec la Chine dans certains domaines, mais elle admet également que toute coopération scientifique de ce type ne pourrait pas - et ne devrait pas - être plafonnée. Plutôt que de traiter tous les chercheurs chinois avec suspicion, Tatlow et d'autres appellent à des contrôles plus stricts en matière de recherche sur les technologies à double usage potentielles, et à des vérifications des antécédents des chercheurs chinois sur le modèle de celles déjà menées pour les ressortissants iraniens.

Pour l'instant, a déclaré Tatlow : "La Chine estime qu'elle peut opérer très librement dans des sociétés ouvertes comme l'Allemagne ou les États-Unis, et c'est effectivement le cas, car nous n'arrêtons pas la plupart de ces comportements." La situation actuelle en Chine, a-t-elle dit, est "un peu comme être un enfant dans une confiserie : vous pouvez entrer et prendre beaucoup de choses".

L'Occident courtise la Chine

Pendant longtemps, les pays occidentaux ont activement courtisé la Chine. La coopération à tous les niveaux a été encouragée, la Chine étant considérée comme un vaste marché économique à exploiter.

L'idée était que des liens économiques, scientifiques et culturels forts conduiraient automatiquement à plus de libéralisation et de démocratisation. Ils ne l'ont pas fait.

Il a fallu un certain temps pour que les signes avant-coureurs se fassent sentir dans la conscience publique à travers des rapports faisant état de l'internement illégal et arbitraire des Ouïghours dans des camps, de la courtisation active par la Chine des régimes autoritaires et de l'écrasement des dernières poches d'opposition sur le continent et à Hong Kong. Vous pourriez avertir les décideurs "jusqu'à ce que vous ayez le visage bleu", a soupiré un responsable de la sécurité.

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Ce n'est qu'au cours des deux dernières années que les politiciens ont apparemment commencé à tenir compte des avertissements des agences de sécurité allemandes selon lesquelles la stratégie d'enchevêtrement mutuel pourrait effectivement être défectueuse. En 2020, le ministère allemand des Affaires étrangères a commencé à examiner de plus près les demandes de visa des chercheurs chinois en visite, ont appris DW et ses partenaires de sources de sécurité. Pourtant, les universités, qu'un responsable de la sécurité a qualifiées de "naïves et obséquieuses" en ce qui concerne la Chine, semblaient ne voir que peu de raisons de changer de cap.

L'informaticien allemand admet volontiers qu'il n'a jamais vraiment réfléchi à l'affiliation de l'étudiant au NUTD, du moins jusqu'à récemment. Lorsqu'il a été pressé, il a admis que les recherches de son ancien élève vedette pourraient avoir des applications dans le domaine de la défense.

Mais, a-t-il dit, semblant sincèrement surpris par la ligne de questionnement, il n'avait jamais rencontré de chercheurs étrangers "qui se sont comportés de manière étrange : je ne crois tout simplement pas qu'ils soient des gens méchants". Les scientifiques internationaux qu'il a rencontrés, a-t-il dit, ont été purement motivés par leur quête de connaissances. Ce sont, a-t-il souligné, essentiellement de "bonnes personnes".

Même maintenant, il ne semble pas trop perturbé par l'affiliation NUTD de son ancien élève, bien qu'il ne pense pas non plus qu'ils pourraient collaborer sur un projet à ce stade, étant donné que son collègue chinois n'était même pas autorisé à parler de son travail , et encore moins partager des détails spécifiques.

Mais, a déclaré l'informaticien, si son ancien étudiant devait être employé par une autre université à un moment donné dans le futur, "alors je pourrais très bien imaginer travailler à nouveau ensemble".

Reportage supplémentaire d'un journaliste de DW qui souhaite rester anonyme pour des raisons de sécurité.

Édité par : Milan Gagnon