Il y a moins de quatre ans, lorsque la valeur boursière d'Apple a atteint 1 milliard de dollars, il s'agissait d'un point culminant pour les actions technologiques. Alors, qui aurait pensé que, dans les derniers jours de 2021, l'entreprise qui a redéfini la technologie grand public serait déjà sur le point de dépasser les 3 milliards de dollars?
Cela restera une période historique pour les investissements technologiques. Un marché à forte croissance séculaire, soutenu par des conditions financières exceptionnellement favorables, a été plafonné par une pandémie qui a forcé une ruée vers les services numériques.
Les gains de 2021 n'ont pas été répartis de manière égale. Certains coins de l'industrie (tels que le commerce électronique) se sont refroidis après une 2020 chaude, tandis que certaines stars de la technologie qui ont pris de l'importance au début de la pandémie (pensez à Zoom et peloton) sont tombées lourdement. Mais, globalement, la montée de la technologie, et les gains disproportionnés observés par les plus grandes entreprises en particulier, ont continué à soutenir le rallye du marché plus large.
La question de savoir si elle durera jusqu'en 2022 est une autre question. Les tendances laïques qui ont fait du numérique une partie de plus en plus importante de l'économie sont toujours en place, et les régulateurs n'ont encore rien fait pour déloger les plateformes technologiques les plus puissantes. Mais les vents arrière immédiats qui ont soutenu le dernier rallye technologique s'affaiblissent, et un certain nombre de vents contraires rendent l'année à venir plus incertaine.
Il y a douze mois, les cinq plus grandes entreprises technologiques-Apple, Microsoft, Google, Amazon et Facebook (maintenant Meta)-prévoyaient une année au cours de laquelle leurs revenus globaux devraient augmenter de 13%. Quelque chose de similaire est également prévu pour 2022. Les choses en 2021, cependant, se sont bien mieux passées: lorsque les chiffres définitifs arriveront le mois prochain, la croissance annuelle des revenus des cinq entreprises devrait atteindre 27%. Le rebond de la publicité numérique, la demande de nouveaux gadgets et une augmentation des dépenses dans le cloud et d'autres services numériques se sont avérés beaucoup plus forts que prévu.
This massive outperformance has extended the Big Tech rally. The group added $2.7tn in market cap this year, for a rise of 36 per cent. That doesn’t match the pandemic-induced bounce of 55 per cent the previous year, but it still tops the 30 per cent advance in the S&P 500.
Ce type de croissance des revenus et de surperformance boursière sera difficile à soutenir face à des conditions de marché et financières plus difficiles. La faible inflation et la politique monétaire bénigne qui l'a accompagnée ont été une aubaine pour la technologie. D'une part, il a injecté de l'argent sur le marché et gonflé les valorisations; d'autre part, il a produit de faibles rendements obligataires qui ont réduit les taux d'actualisation utilisés pour évaluer les flux de bénéfices futurs. à mesure que les taux augmentent, cela nuit inévitablement à la valorisation des entreprises en croissance dont les meilleures années sont loin devant elles.
La question est maintenant de savoir dans quelle mesure cela se reflète déjà sur le marché. La perspective d'une hausse des taux s'est effondrée d'environ un quart du cours des actions des stocks de logiciels à forte croissance après le début du mois de novembre, avant un rebond partiel dans la seconde moitié du mois de décembre.
De nombreuses parties de l'industrie de la technologie entrent également dans une période de croissance plus lente, car les comparaisons d'une année sur l'autre deviennent plus difficiles. Le boom du commerce électronique de l'année dernière a vu les ventes en ligne aux États-Unis bondir de 38% au dernier trimestre. En comparaison, la croissance cette année ne devrait que se glisser à deux chiffres.
Dans le même temps, le niveau probable de la demande sous-jacente devient de plus en plus difficile à évaluer. Dans quelle mesure les habitudes numériques des consommateurs ont-elles changé et dans quelle mesure reviendront-ils à leurs anciennes façons de travailler et de jouer si la pandémie s'atténue?
Les entreprises qui ont augmenté leurs dépenses numériques semblent moins susceptibles de revenir en arrière. Mais s'ils avançaient les dépenses technologiques qui avaient déjà été planifiées afin de surmonter la crise, cela pourrait affecter les dépenses futures. Après tant de bouleversements continus dans leurs processus de travail pendant la pandémie, les entreprises peuvent également penser qu'il n'y a que beaucoup de changements auxquels leurs organisations peuvent faire face à la fois, ce qui les amène à ralentir certains de leurs plans de transformation numérique.
Cela dit, les tendances laïques sous-jacentes semblent plus fortes que jamais. La pandémie n'a fait que souligner la nécessité d'une transformation pour accroître la flexibilité opérationnelle. Le cloud computing commence tout juste à absorber la plupart des charges de travail informatiques établies, tandis que le commerce électronique ne représente toujours qu'environ 15% des dépenses de détail aux États-Unis.
Tout cela laisse beaucoup de place à la croissance à long terme. Mais après des gains récents et avec des perspectives immédiates moins sûres, une autre année stellaire pour les actions technologiques devient de plus en plus difficile à compter.
Richard.waters @ ft.com
