Jeff Bezos, 57 ans, fondateur d'Amazon, a un nouveau titre à ajouter à son CV : astronaute.
Bezos s'est envolé avec succès au bord de l'espace mardi à bord d'une fusée et d'une capsule développées par sa société privée de vols spatiaux, Blue Origin. L'entrepreneur milliardaire est entré dans l'histoire en participant au premier vol suborbital non piloté avec un équipage entièrement civil. Le voyage très attendu était également le premier lancement en équipage de la fusée New Shepard de Blue Origin.
Bezos a été lancé vers 9 h 11 HE à partir d'un site situé dans le désert de l'ouest du Texas, au sud-est d'El Paso. Après le décollage, la fusée New Shepard a accéléré vers l'espace à trois fois la vitesse du son. À une altitude de 250 000 pieds, la capsule s'est séparée, emmenant Bezos et son équipage aux confins de l'espace. L'engin est ensuite descendu sous parachute et a de nouveau atterri dans le désert du Texas. L'ensemble du vol a duré environ 10 minutes.
"Le meilleur jour de tous les temps", a dit Bezos par radio aux contrôleurs de mission après avoir atterri.
Le vol de Bezos était une escapade suborbitale, ce qui signifie que lui et les membres de son équipage ne sont pas réellement entrés en orbite autour de la Terre. Au contraire, la capsule a atteint le bord de l'espace, à une altitude de plus de 65 miles, où les passagers ont vécu environ quatre minutes d'apesanteur.
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Le lancement de Bezos n'a eu lieu que neuf jours après qu'un autre milliardaire, l'entrepreneur britannique Richard Branson,
volé au bord de l'espace
sur un véhicule propulsé par fusée conçu par sa propre entreprise de tourisme spatial, Virgin Galactic. Les deux vols – combinés à la concurrence entre les milliardaires rivaux – ont attiré l'attention mondiale et suscité intérêt et enthousiasme pour l'industrie naissante du tourisme spatial.
Son frère Mark et Wally Funk, 82 ans, un ancien pilote d'essai qui était l'une des femmes Mercury 13 qui ont suivi une formation dans les années 1960 pour démontrer que les femmes pouvaient se qualifier pour le corps d'astronautes de la NASA ont rejoint Bezos sur le vol. Funk est maintenant la personne la plus âgée à avoir atteint l'espace.
Pour compléter l'équipage de quatre personnes était
Oliver Daemen, 18 ans, des Pays-Bas
, qui détient désormais le titre de plus jeune astronaute.
Lors d'une conférence de presse après le lancement, Bezos a décrit le frisson du lancement au bord de l'espace.
"Mes attentes étaient élevées et elles ont été largement dépassées", a-t-il déclaré.
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Il a également parlé du regard tourné vers la planète et de la façon dont cette expérience
renforcé son engagement à résoudre le problème du changement climatique
.
"C'est en fait incroyablement mince", a déclaré Bezos à propos de l'atmosphère terrestre. "C'est une chose de le reconnaître intellectuellement. C'en est une autre de voir de ses propres yeux à quel point c'est fragile."
Bien que l'expérience suborbitale de Bezos soit similaire à celle de Branson, Blue Origin et Virgin Galactic opèrent avec des profils de vol différents. Le vaisseau Unity propulsé par fusée de Virgin Galactic est lancé depuis un avion porteur à une altitude de 50 000 pieds et est piloté par deux pilotes à bord. La fusée et la capsule New Shepard de Blue Origin se lancent verticalement et sont conçues pour voler de manière autonome. La fusée et la capsule sont également conçues pour être réutilisables.
La capsule de Blue Origin est également conçue pour atteindre une altitude plus élevée que le véhicule de Virgin Galactic. Le bord
de l'espace est souvent défini par la ligne dite de Kármán, à 62 miles. La capsule New Shepard vole au-dessus de la ligne Kármán, tandis que l'engin de Virgin Galactic a atteint une altitude d'environ 53 milles pendant le vol de Branson, ce qui a alimenté une rivalité naissante entre les compagnies.La Federal Aviation Administration et l'US Air Force reconnaissent la limite de l'espace à 50 miles, ce qui signifie que Bezos, Branson et leurs compagnons de voyage sont tous éligibles pour obtenir leurs ailes d'astronaute commerciales.
Le vol de Bezos a été une étape critique pour Blue Origin et l'industrie des vols spatiaux commerciaux, qui jusqu'à présent a été dominée par SpaceX d'Elon Musk. Les vols de Branson et de Bezos pourraient ouvrir un nouveau marché potentiellement lucratif pour des voyages à prix élevé aux confins de l'espace.
Blue Origin n'a pas encore annoncé le coût des billets pour les manèges suborbitaux, mais ils devraient coûter plusieurs centaines de milliers de dollars. Bezos a déclaré que la société prévoyait deux autres lancements en équipage cette année et espère éventuellement voler avec plus de régularité. Il a ajouté que l'intérêt a monté en flèche après que Blue Origin a annoncé plus tôt cette année qu'il mettrait aux enchères un siège sur un futur vol.
"Nous approchons déjà des 100 millions de dollars de ventes privées", a déclaré Bezos lors de la conférence de presse. « La demande est très élevée.
Néanmoins, il faudra probablement un certain temps pour développer l'industrie du tourisme spatial, a déclaré Marco Caceres, analyste de l'industrie spatiale chez Teal Group Corp., une société d'analyse de marché de l'aérospatiale et de la défense.
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"Les vols avec ces milliardaires sont bons pour l'exposition et attirent l'attention, mais ce qui va ajouter de la confiance, c'est la régularité", a-t-il déclaré. « Il sera important pour ces compagnies de montrer qu'elles peuvent effectuer de nombreux vols sans problème majeur et sans accident majeur.
En plus des voyages suborbitaux proposés par Virgin Galactic et Blue Origin, SpaceX prévoit des vols touristiques orbitaux à partir de la fin de l'année avec le
première mission dans l'espace avec un équipage entièrement civil
.
Alors que le coût des voyages suborbitaux et orbitaux sera hors de portée pour la plupart des gens, Bezos a parlé de l'importance d'ouvrir l'accès à l'espace, en particulier pour les jeunes scientifiques et explorateurs.
"Il s'agit de construire une route vers l'espace afin que les générations futures puissent faire des choses incroyables dans l'espace", a-t-il déclaré lundi dans l'émission "TODAY".
Bezos, Branson et Musk ont tous fait face à des réactions négatives pour ce que certains considèrent comme des entreprises égocentriques ou frivoles. Mais pour Jim Cantrell, PDG de Phantom Space, une startup basée en Arizona qui vise à construire et à lancer des satellites commerciaux, les critiques ne tiennent pas compte des avantages potentiels à long terme d'investir dans les technologies spatiales.
"Ces gars font quelque chose qu'ils pensent être fondamental pour l'avenir de l'humanité, et ce n'est qu'une première étape", a déclaré Cantrell, un ancien cadre de SpaceX.
"Ce sont les entrepreneurs qui ont aidé à résoudre beaucoup de problèmes sur Terre", a-t-il déclaré. « Les gens devraient accueillir cet esprit d'exploration, car c'est le même genre de mentalité qui a trouvé des remèdes contre les maladies et nous a donné de meilleurs médicaments. »
